生有不同，死无异类
古代世界把人分三六九等，这些似乎是世人的共识，到现在还流行着“下九流”一词，虽然跟千年以前的意思大不相同，但仍带有强烈的贬义。过去人们按照“职业”把人划分成“三教九流”。“三教”自然是儒、释、道，而“九流”的说法可以在当时流行一个顺口溜中窥得一二。
“上九流”指：一流佛祖二流天（玉皇大帝），三流皇上四流官，五流阁老（重臣）六宰相，七进八举九解元（省试第一名）。“中九流”指：一流秀才二流医，三流丹青四流皮(皮影)，五流弹唱六流卜(卜卦)，七僧八道九棋琴。而“下九流”包含的大多是社会最底层的人士，可以称其为古代第三产业：一流高台(唱戏)二流吹（乐师），三流马戏四流推(剃头)，五流池子(北方澡堂子)六搓背，七修（修脚）八配(给家畜配种)九娼妓。劳动者自食其力，比之上九流和中九流付出的代价不知多上多少倍，却沦为最被看不起的阶层，这就是时代的怪圈。有些下九流人的精神甚至比之上九流要高尚得多，然而在元代能够看清这些现实的人为数很少。有钱，有权，把断风流选。朝来街子几人传，书记还平善。兔走如梭，鸟飞如箭，早秋霜两鬓边。暮年，可怜，乞食在歌姬院。
刘时中《朝天子》端看上面这曲《朝天子》，辛辣讽刺，内容揭露社会的黑暗，想必作者刘时中该是个愤世嫉俗的汉子，然而事实上他本人温文尔雅，性格谦逊，此文章的风格与本人的性格相差很大。此曲作成于湖上，是刘时中与友人野外郊游所做。大凡文人郊游时所写的文章，多以咏物为主，以喻心情。而他这篇文章偏偏充满了愤怒和驳斥，实在有趣得很。
史载，刘时中与文子方、邓永年等几个友人同游洞庭湖、凤凰台等地时，曾写下大量以《朝天子》为曲牌的小令，江南风情、小桥流水、人情冷暖、物是人非，这些在他的小令中如冰凉溪水沁入人心，言语清新脱俗却不离现实。然而唯独此曲是大骂纨绔子弟，令儒雅的刘时中有口不择言之嫌。
曲中写的是个家中有权有势的得意少年，总是摆出一副自以为很帅的模样到花街柳巷去狎妓风流，把各地青楼名妓的牌子全部采摘个遍。每天晚上，妓馆门前都有少年保镖在那里巡视，记录此少年的留宿地，报给该少年的家人，让家人确定他是否平安无事。
相传当年杜牧在淮南节度使牛僧孺的幕府当掌书记时，每天晚上都到娼妓那里留宿，牛僧孺便派了几个巡夜的跟着他，在妓馆外面防止他遭政敌暗算。这少年有杜牧当时的几分风流，却没有杜牧的才气，加之家里的放纵，导致他变得不学无术，蹉跎了最好的时光，结果变成败家子，到老了家中一贫如洗时什么都不会做，只能回到当年自己逛的妓院门前讨饭。
有人说，人不风流枉少年，然而风流少年却枉然。刘时中大概是在泛舟时听了某位朋友吹嘘经历的风流韵事，一时间看不过去，便写了此曲，暗讽一些纨绔子弟。
芸芸众生，富贵贫贱之人有许多。人们想要从下九流变上九流难于登天，然而从上九流沦为下九流却非常容易。有些人因为不知上进，自认生活过得不错，其实其思想和行为比下九流的人龌龊不知几百倍。例如那些威风凛凛的武将，比孙子、吴起还要盛气凌人，但真正懂得兵法的并不多；那些头戴高帽、一派潇洒的文臣，真正懂得治理国家的又有几人。寇盗横行不能狙击，百姓困苦不能救助；贪官污吏不能彻查；法纪败坏不能整顿，让这些人做国家的“栋梁”，国家如何能不亡。
刘时中痛斥金玉其外、败絮其中的人，同时也在表达自己对朝廷不懂用人的不满。知识分子的义愤填膺全在字里行间。全曲言语直白却惨淡，有“酒肉臭”的辛辣，却不失和煦，损人损得既有水准，又不失风度，这是此曲在众多讽刺时政的曲子中鲜见的“清丽”。也许是因为刘时中本人的性格使然。
写此类讽喻曲的元人，尤以曲人张可久居多。张可久的性格直来直去，其讽世曲自然充满了“战斗”的意味。人皆嫌命窘，谁不见钱亲？水晶环入面糊盆，才沾粘便滚。文章糊了盛钱囤，门庭改做迷魂阵。清廉贬入睡馄饨，胡芦提倒稳！
张可久《醉太平?无题》从曲子的用词可以看出，张可久保持了他一贯的风格，在扭曲的时代写着愤世之曲。在他的眼中，整个元王朝的存在就是一个悲剧。人人皆嫌贫爱富，对钱看得比命更重要。世人尽数变得心思污浊，见钱眼开。那些有德行的人，写出的好文章拿去糊钱袋的缝隙，以防铜板掉出去；而那些明明应该是出入人才的官府却变作了迷魂阵，多少清高者进去了就成了俗人，清官被一脚踢到了凡人堆，任人踩踏。
糖衣炮弹对人来说是最致命的诱惑和敌人，特别是那些有官职在身的人。而一些自命清高的人在糖衣炮弹的面前，经得住挑逗的，往往因为受不了官场污浊便去做了庶民，而经不住挑逗的，便渐渐沦陷，遗臭万年。张可久认为，这两种道路都不可选，还不如一开始就不进官场的大染缸，过着三杯两盏淡酒、糊里糊涂的生活。
有人说，那个时代的有识之士有心施为，无力回天。在金钱和权利的诱惑下，人世成了染缸，因为不能从中解脱，他们只好在痛斥完了之后装作糊涂，睁一只眼闭一只眼过一辈子。这是消极抵抗，严重缺乏时代的强音。不过当你面对扭曲的时代与人性时，它已经不是你所能改变。
拿一个时代的错误来苛求自己，这完全是没有必要的。所以张可久的装糊涂，或许才是较好的人生选择。人人都喜欢快乐，而烦恼往往不请自来。生气、悔恨、抱怨，消极时时萦绕在他们的脑海当中。不过他们不必担心太久，表面的盛世总有荒芜的一天；金玉其外的橘子不加以贮存同样会如它的内在一样干瘪；无论活得多高尚的人，身份如何高贵，与贫贱者一样会化作一堆枯骨，埋土成灰。所以即便沦为下九流人士，也不要为自己的身份感到愤慨，人生中不管有多少机缘巧合，到头来，所有人的结果都是一样。