生肖风俗是中国文化中一种独特的民俗现象。西方人没有生肖文化，或许因为西方文化中没有龙的缘故吧。东南亚很多国家都有生肖习俗，这些国家的生肖习俗也是中国人带过去的。中国人应是首先带过去了龙，然后才带过去了生肖风俗。因为如果没有龙，十二生肖就会是残缺不全的。
十二生肖是民间以十二种动物与十二地支相配，形成的纪岁方法。十二生肖的排序为：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、成狗、亥猪。
自古中国人就有用十二个专有动物记时间的习俗，记十二时辰、十二个月和十二年。同时还用十二种动物配上十二地支记年。生肖对每个人来说，都是用来记自己诞生之年，有的民族还要记生月、生日、生辰。它是每一个中国人都拥有的属相，十二年一个轮回，十二年一个“本命年”。
生肖现象是一种文化现象，它创造性地以动物习性赋予人类人生性格，将动物特征赋予人类特征，是中国古典文化中比赋兴文学手法的巧妙应用，也是天马行空的文学想象力的挥洒，特别是无中生有地描绘出一个龙动物，是想象的翅膀自由翱翔的产物。
从古到今，无数的文学艺术作品涉及生肖，古代诗歌、散文、小说、戏剧中有大量描述，古代绘画、雕刻、工艺品中有大量表现，可以说没有一种文学艺术不曾描绘到生肖，至今它仍是一切文学艺术表现的题材，而且大量走进玩具、礼品、服饰和生活用品中，渗透到我们生活的方方面面。
生肖现象是一种民俗现象，它形成了大量民间传说，为古往今来的人们所信奉和信仰，至今人们还相信生肖与命运有关，与运程有关，并按生肖运程预测吉凶，形成一种约定俗成的行事方式。
在十二生肖中，自古就形成并流传着大量家喻户晓、妇孺皆知的民俗风情，用来表现十二种动物的形态、脾性或行为，其中产生了大量的成语典故和民间俗语，这些民俗说法都是美好的寓意和吉祥的祝福，是民间的吉语嘉言。
例如，鼠有“老鼠嫁女”，表现了美好期望；牛有“初生牛犊不怕虎”，表现年轻气盛；虎有“虎虎有生气”，表现了敢作敢为，生气勃勃；龙有“龙马精神”，表现了积极进取，永不服输；羊有“三阳开泰”，表现了大吉大利；鸡有“闻鸡起舞”，表现了勤奋精神和健康长寿；狗有“犬马之劳”，表现了忠诚卖力；猪有“肥猪拱门”，表现了五谷丰登等。
南朝诗人沈炯曾用《十二属诗》对生肖属相作了生动的描述：“鼠迹生尘案，牛羊暮下来。虎啸坐空谷，兔月向窗开。龙阴远青翠，蛇柳近徘徊。马兰方可摘，羊羔始春栽。猴栗羞芳果，鸡砧引清杯，狗其怀屋外，猪蠡窗悠哉。”
这首十二属相诗中的十二句诗，传神地写出了每一种生肖动物的习性和特点，别具一番情趣。诗中的十二属相是按十二地支所配动物的先后顺序写成的，说明早在南北朝时期，十二生肖就已为人们所认识。
本书图片全部精选自作者收藏的民间年画、剪纸、纸马、拓片、藏书票等藏品原作。本书追踪十二生肖及其民俗图案的源头、特点，对十二生肖进行通俗性和趣味性的描述。
十二生肖文化是中国传统文化的一个重要组成部分，了解十二生肖文化，有助于我们进入中国民俗文化的玄妙之门，触摸到我们民族的心理、性格和情感脉络。十二生肖其实和我们每个人都有关系，探究和了解自己的生肖，也是一件趣味盎然的妙事。愿这本书带着你走进这个你既熟悉又陌生的精彩世界。
沈泓
2010年5月1日于深圳