匈奴是中国北方一个好战的游牧民族。自汉朝建立后，匈奴经常侵犯边境，掠夺人畜财物，对汉政权构成严重威胁。汉朝初年，经济凋敝，无力抗击匈奴的侵犯。汉高祖虽在公元前200年抗击匈奴，却被匈奴军队围困于白登山，最后以和亲政策解了白登之围。以后汉朝皇帝也被迫采用这一政策，送给匈奴大量的丝绸、粮食、酒、米等。但匈奴既不放弃和亲利益，又不停止武力掠夺财物，虽然西汉王朝前后有八次和亲，也只能换来暂时的和平。
武帝时期，封建政权稳固，经济实力空前雄厚，军事抵抗力加强，抗击匈奴的条件已成熟。公元前133年，马邑的豪强聂壹上书武帝请求反击匈奴，武帝便采纳了他的建议。马邑之谋揭开了汉朝对匈奴大规模战争的序幕。从前133年至前119年，汉匈多次交战，其中影响较大的是汉朝将军卫青、霍去病领兵抗击匈奴的三次决定性战役：河南之战、河北之战和漠北之战。
卫青出身奴隶，少年时是平阳公主的牧羊奴，他的姐姐卫子夫是平阳公主的歌女，由于姿色出众，被武帝选人皇宫，后来又被立为皇后，卫青被封为车骑将军。他英勇善战，立下了汗马功劳，曾经7次远征匈奴，收复了河套地区，被封为长平侯。霍去病是卫青另一个姐姐的儿子，他善于骑马射箭，勇敢强壮，武帝让他领兵出击匈奴，他先后6次打败匈奴，开辟出河西地区，被封为冠军侯。
前127年，匈奴大举入侵，大将军卫青领兵出击。他采取避实击虚．迂回进攻的战略，从敌人的后路包抄，发动突然袭击，打败了匈奴，收复了长期被匈奴占领的河套地区，解除了匈奴对长安的直接威胁。武帝在那里建立朔方郡，将10万人迁到那里，作为边防重镇，并重修旧长城，建立了反击匈奴的前沿阵地。前121年，骠骑将军霍去病带兵远征，他从陇西两次出击，围攻歼灭匈奴，这次战役沉重地打击了匈奴。汉朝在那里设立了河西四郡。四郡的建立不但切断了匈奴和羌人的交通，抑制了匈奴势力的增长，而且开辟了通往西域的河西走廊，沟通了内地与西域，为中国和欧洲的交流准备了条件。前1 19年的第三次战役是规模最大的一次，卫青、霍去病率领骑兵10万、步兵10万，分两路出击，深入到漠北与匈奴主力大决战。在这次战役中匈奴兵损失了八九万，匈奴主力只好向西北远走，大漠以南再也没有匈奴的势力了。武帝抗击匈奴，促进了各族的和睦相处，发展了边远的地区的经济。汉帝国的强大使中原人不再被称为“秦人”，而被改称为“汉人”，古老的华夏族从此也被称作“汉族”了。历史上有“秦皇汉武”并称，秦始皇统一了中国，汉武帝则以他的文才武略巩固和发展了中国的统一。