故事发生在1886年，人们在海上发现了一只被认为是独角鲸的“海怪”，美国海军部专门派遣了一艘战舰对它进行追逐。法国博物学家阿龙纳斯教授也受邀参加了这次活动，不过没多久，他和同伴就意外地落到了“海怪”的背脊上。这才发现，所谓“海怪”，竟是一艘构造奇妙的潜水船——“鹦鹉螺号”！“鹦鹉螺号”的船长尼摩邀请阿龙纳斯一起进行了海底旅行，整个旅行过程惊险刺激，高潮迭起。他们参与了海底狩猎，参观了海底森林，探访了海底亚特兰蒂斯废墟，打捞了西班牙沉船的财宝，还目睹了珊瑚王国的葬礼，并与章鱼搏斗，击退土著人的围攻等等。最后，当潜水船“鹦鹉螺号”到达挪威海岸时，阿龙纳斯不辞而别，并将他所知道的海底秘密公布与世人分享。
《海底两万里》是“凡尔纳科幻小说三部曲”中的第二部，前有《格兰特船长的儿女》，后有《神秘岛》，问世于1870年。它自诞生至今已逾百年，仍能以多种文字的各种版本风行世界，广有读者，可见其生命力之强，吸引力之大。
书中人物寥寥，所描述的故事并不复杂，由四个半人和一艘潜水艇构成：法国人阿龙纳斯，一位博物学家，应邀赴美参加一项科学考察活动。在这期间，海上出现了不知名的怪物，在全世界闹得沸沸扬扬。科考活动结束之后，阿龙纳斯正准备收拾行李返回法国，却接到美国海军部的特别邀请，于是登上了一艘驱逐舰，参与“把那个怪物从海洋中清除出去”的活动。经过千辛万苦，“怪物”不但未被清除，反而重创了驱逐舰，博物学家、他的仆人，以及一名为清除“怪物”被特意请来的捕鲸手，都意外地成了“怪物”的俘虏！这才发现，所谓“怪物”，竟是一艘尚不为世人所知的潜水艇，名“鹦鹉螺”号。这艘潜艇的艇长叫尼摩，他对俘虏倒很优待，只是为了保守自己的秘密，永远不许他们离开。阿龙纳斯一行别无选择，只能跟着潜水艇周游各大洋。十个月之后，他们终于在极其险恶的情况下逃离了“鹦鹉螺”号。《海底两万里》写的，主要就是阿龙纳斯一行人在这十个月里的经历。
在十个月的时间中，小说的主人公们凭借着“鹦鹉螺”号潜艇纵横海底两万里，演绎出一个个惊险曲折、引人入胜的故事。所谓“两万里”，指的是法国古里，而古里又有海、陆之分，一古海里约合五点五五六公里，既然是在海底周游，这里的两万里应该是两万古海里，合十一万公里。十一万公里的海底旅行，毫无疑问是内容丰富、光怪陆离的。在神秘的海底，我们能感受到平时感受不到的，能看到我们平时不敢想象的，可以说无奇不有。你会惊奇地发现，原来海底森林是可以漫步的，而且可以打猎；原来海底也有煤矿；在印度洋，潜艇成员与鲨鱼展开搏斗，场面惊心动魄；在红海，他们追捕一条频临绝种的儒艮，儒艮肉当晚就被端上了餐桌……你吃过儒艮肉吗？你知道珊瑚礁是怎样形成的吗？你知道海洋到底有多深吗？你能想象海水传播声音的速度有多快吗……《海底两万里》描绘的就是这样的种种奇遇，我们在主人公阿龙纳斯的引领下，共同体会着时而险象环生、千钧一发，时而景色绝美、令人陶醉的旅程。
作者凡尔纳想象力丰富，文笔细腻，构思奇巧，全书充分展现了海底世界的神奇和美丽，充满异国情调，如神话般色彩绚烂，体现了人类自古以来渴望上天入地、自由翱翔的梦想。难能可贵的是，凡尔纳的想象不是异想天开，而是以科学为依据；他所预见到的很多器械，后来都变成了现实生活中的实有之物。这本书中的“鹦鹉螺”号潜艇的设计，就为后来的工程师们在制造真正的实用潜艇时获得了有益的启发；当代的读者们还可以从中学习到有关海洋生物、气象、地理等各方面的丰富知识。
飞走的暗礁
1866年发生了一件怪事，相信人们至今都不会忘记。这件事非常离奇、神秘，无法解释，受到了广泛的关注。无论是欧美的进出口商人、船长和船主、各国的海军官佐以及这两大洲的各国政府都很注意它。这里不说当时轰动沿海居民和世界舆论的各种传闻，只说一般航海人员特别激动的心情。
事情的经过是这样的：前不久，一个形状很像纺锤的庞然大物出现在海面上，在海里的动物中，鲸鱼的体积算是大的了，可这个物体的体积比鲸鱼还要大很多，行动的速度也比鲸鱼要快不少，偶尔还会有磷光闪现。很多船只都碰见过它。
很多航海日记都记下了这个东西的形状、速度、力量。尽管这些日记的版本不同，内容却基本相同。无论是对这个东西或这个生物的形状描述，还是对它那种天然的特殊本领的称奇，以及它运动时的惊人速度和转移时的不可思议的力量，等等，所有的内容如出一辙。如果这东西是鲸鱼类动物，可它的体积却大大超过了生物学家曾经加以分类的鲸鱼。在居维埃·拉色别德、杜梅里、卡特拉法热等生物家们看来，除非他们亲眼所见，否则他们就不会承认这种怪物的存在。
所有的这些说法大同小异，有些人说，这个东西的长度大概有二百英尺，这种说法是比较保守的；另一些说法则比较夸张，说这个怪物的宽度应该有一英里，长度有三英里。如果真的有这个怪物存在的话，我们可以把这两种估计折中一下，我们至少可以肯定，它的体积比我们所见过的任何鱼类都要大。然而，这东西果真存在？根据人类具有的强烈的好奇心理，我们就会明白，这个怪物一旦出现，将会在全世界范围内产生怎样的轰动效应。
但是，如果说这件事情是无稽之谈，那肯定会遭到很多人的反对。加尔各答布纳希汽船公司的“喜金孙总督号”曾经真真切切地碰到过这个游动的巨大物体。那是1866年7月20日，喜金孙总督号在澳大利亚海岸东边五英里处行驶的时候，这个奇怪的庞然大物突然出现了。起初，巴克船长还以为这是个无人知道的暗礁，他正准备测定一下它的具体位置时，这个怪物突然喷出两道水柱，伴随着“哗”的一声，水柱直向空中蹿了上去，高度足有一百五十英尺左右。看来，在喜金孙总督号面前的这个东西应该是一种能从鼻孔喷出水柱的海中哺乳类动物，除非这座暗礁上边有间歇喷泉。
同年7月23日，有一艘轮船在太平洋上看到了它，那艘船是西印度太平洋汽船公司的“克利斯托巴尔哥郎号”。就是说这个奇特的鲸鱼类动物有着相当惊人的游移速度，能从这一个地方快速地转移到另一个地方。“喜金孙总督号”和“克利斯托巴尔哥郎号”是在相距七百里的两个不同的地方看见它的，时间只相隔三天。
半个月之后，国营轮船公司的“海尔维地亚号”和皇家邮船公司的“山农号”，同时看到了这个大大的怪物。当时，这两艘船在美国和欧洲之间的大西洋海面上相遇，它们相遇的地方在北纬42°15′、西经60°35′处，距离上述的地点有两千里远。世上最长的鲸鱼只不过是五十六米，像常常出没于阿留申群岛的久阑马克岛和翁居里克岛附近海面的那些鲸鱼。而这两艘船看到的这个怪物的长度至少有一百零六米，因为“山农号”和“海尔维地亚号”两船连起来才一百米长，还不如它长。这真是个从来没有见过的哺乳动物。
这样的消息一个接一个地传来：横渡大西洋的“贝雷尔号”最近所做的各种观测，茵曼轮船公司的“越提那号”跟这个怪物的相撞，法国级军舰“诺曼第号”军官们所写的记录，海军高级参谋弗兹·詹姆斯在“克利德爵士号”上所做的很精密的测算，这些消息都在公众中引起了强烈反响。在一些国家，很多人都把这件事当做茶余饭后的八卦事件来笑谈，而在英国、美国和德国这样有着严谨踏实作风的国家，这则成了一个重点关注的问题。
这个怪物变成了尽人皆知的事件。一些发行量不多的报刊开始利用这个事件，捏造出各种关于离奇的巨大动物的奇闻报道，以吸引百姓的眼球，达到赢利的目的。他们从白鲸谈到北极海中可怕的白鲸“莫比·狄克”莫比·狄克，美国小说家赫尔曼·梅尔维尔（1819—1891）小说《白鲸》里那条可怕的鲸鱼。再谈到斯堪的纳维亚神话里的硕大无比的海妖，这个海妖的触角是很厉害的，它能把一只载重五百吨的船缠住并把它拖到海底深渊。真是五花八门，应有尽有。有些人甚至引经据典，搬出亚里士多德和蒲林尼蒲林尼，古罗马作家，一共写过七部作品，现在仅存百科全书式著作《博物志》三十七卷。的观点，因为这两个人都承认世上存在着怪物；还有些人搬出彭土皮丹主教的挪威童话，以及保罗·埃纪德的游记，最后连哈林顿先生的航海报告也被搬了出来。哈林顿先生的报告是不容置疑的，他肯定地说，1857年，他看见过一种大蛇，是在嘉斯第兰号上看见的。那种蛇以前只在旧时的北极探险船“立宪号”行经的海面上出没过。
于是，有相信者和怀疑者两派人在学术团体及科学报刊中产生了，他们就“怪物问题”无休止地争论着。在这次值得纪念的笔战中，自以为懂科学的新闻记者和一向自以为多才的文人们花费了不少的墨水，最后竟然火并起来，火并的原因是有人把针对大海蛇的笔锋移向一些态度傲慢的家伙身上了。有几个人为此还挂了彩，流了两三滴血。不管怎么说，这件事成了当时咖啡馆里歌唱、报刊上嘲笑、舞台上扮演的主要话题，也给了好事者创造谣言和你争我斗的机会。
在大半年的时间里，双方各执己见，持续不断地争论着。各类流行小报连篇累牍，巴西地理学院、柏林皇家科学院、不列颠学术联合会和华盛顿斯密孙学院发表的权威论文，以及印度群岛报、摩亚诺神父的宇宙杂志、彼德曼彼德曼（1822—1878），德国博物学家。的消息报里面的讨论和法国及其他各国大报刊的科学新闻，都进行了无情的抨击。怀疑论者引用了林奈的一句话，小报那些才华横溢的作者戏谑地模仿了这句话，“大自然不制造蠢东西”的说法，确实起到了支持的作用；他们恳请人类不要违背大自然，去承认有什么海妖、海蛇、白鲸“莫比·狄克”，不要相信那些头脑发热的水手们的胡说八道。最后，在一个极富声望的讽刺幽默型报刊上登出了一篇文章，这篇文章的作者是该报最受欢迎的编辑撰写的，这位编辑像希腊神话里的英雄希波吕托斯一样，给了那个怪物一个狠狠的打击，在众人的哄笑中取消了它的姓名。才智最终战胜了科学。
在1867年最初几个月里，跟这个怪物有关的消息已经消失殆尽，似乎这个怪物已经被埋葬，从此不会再死而复生。但是就在这时候，一些新发生的事件又摆在了世人的面前。问题的性质完全改变了，这个怪物变成了小岛、岩石、暗礁，但它是会飞奔的、让人琢磨不透的，行动神秘莫测的。也就是说，现在的问题并不是一个亟待解决的科学问题，而是必须认真设法避免的一个危险。
没有任何地图记载过在海面北纬27°30′、西经72°15′的地方有岩石。然而，在1867年的8月5日，蒙特利奥航海公司的“摩拉维安号”夜间行驶在这片海域上，由于风力的助航和四百马力的推动，船的速度达到每小时十三海里，当船驶到北纬27°30′、西经72°15′这个地方时，船右舷的尾部与一块岩石相撞了。多亏船体质量上乘，做工坚固，否则在如此快速行驶的情况下，“摩拉维安号”肯定会被撞裂，那么船上的二百三十六名从加拿大来的乘客必定会葬身海底。
这个意外事件是在凌晨五点多，太阳刚刚升起的时候发生的。当时在船上值班的船员们发觉船体与异物相撞后，马上就冲到船尾去观察情况，然而，他们除了看见一个巨大的旋涡以外，再没有发现任何情况。而那个巨大旋涡好像是因为水面被什么东西猛烈地冲击后形成的。于是，船员们又仔细地检查了一下船身表面，并没有看出有被损伤之处，测量了一下这个地方的具体位置并记录下来以后，“摩拉维安号”开始继续航行。只是船只当时究竟是碰上了暗礁，还是碰上了遇难船只的残骸？这个问题谁也搞不清楚。不过，在船工对船只的吃水线以下部分进行检查时，发现被撞断了一部分龙骨。
如果不是过了三个星期后，在相同的情况下再次发生这样的事件，就不会有人把此事看成是一件很严重的事情，它很可能跟其他许多普通事件一样，很快被人遗忘了。仅仅因为这第二次相撞中，受害的船只所属的国籍非同一般，以及它所属的公司声名显赫，这件事才引起了那么大的轰动。
苟纳尔是英国大名鼎鼎的船主，也是一位精明的实业家，他的名字在整个船舶业是无人不知、无人不晓的。早在1840年他就创办了一家邮船公司，当时整个公司只有三艘四百马力、载重一千一百六十二吨的明轮木船，往来于利物浦和哈利法克斯之间，从事邮递业务。过了八年以后，公司已经有了共有四艘六百五十马力、载重一千八百二十吨的船，规模已经明显扩大了。又过了两年，又有两艘马力更大、吨位更高的船增加到船只的队列之中。1853年，苟纳尔公司传递快件的特许权得到延期，他因此又大胆地增加了一些新的设备，添造了“阿拉伯号”“波斯号”“中国号”“斯条脱亚号”“爪哇号”“俄罗斯号”，这些都是质量和速度一流的大船，也是最大的船，是除了“大东方号”以外下海的最大船只。这样，到了1867年，八艘明轮驱动，四艘暗轮驱动，总共十二艘船是苟纳尔公司所拥有的。
在二十六年间，苟纳尔公司的船在大西洋上航行了两千次，没有一次航行不达目的地，没有一次发生迟误，从没有遗失过一封信，损失过一个人或一只船。法国用尽了所有办法也没能抢来它的生意，但乘客们都一致愿意搭乘苟纳尔公司的船，这一点，从最近几年官方两年间的统计表里就可以看出来。苟纳尔公司的管理理念精明而灵活，没有任何一家公司能超越它的成就，因而，公司很快便扬名全世界。我之所以要把上面的情形简单地介绍一下，是要大家知道这家海运公司的重要性。了解了这些情况以后，这个公司的一艘最好的汽船出现意外而引起轰动，就不会令人感到惊奇了。
1867年4月13日，整个海面风平浪静，“斯条脱亚号”在一千马力的发动机推动下，以每小时十三海里半的速度行驶在西经15°12′、北纬45°37′的海面上。它当时的吃水深度是六点七米，排水量是六点六八五立方米，机轮拍击海水的节奏也很均匀。