一直以来，历史课本都把袁世凯描述为一个“窃国大盗”，一个复辟帝制的********。袁世凯死后，当时的日本学者也把他比喻为“猿猴政治家”，他们认为袁世凯这个人一生投机，并没有大本事，只能像狡猾机警的猿猴一样，通过对时局的敏感把握来获取政治利益。
站在今天回顾历史，我们发现袁世凯其实也做了一些对后世有利的事。当我们批判他复辟帝制的时候，我们可能并不知道他为了最大限度地减少国家损失，强硬拒绝了日本的很多无理要求，我们也可能并不知道，他之所以复辟帝制，是因为他的大儿子太想当太子，而他也可能早就预料到一切后果。作为一个能够在乱世拥有众多功绩的政客，袁世凯似乎并不像日本学者所认为的那样“毫无能力”。
我们不能不说，自古至今，从来没有一个好人没有坏的一面，也从来没有一个“坏人”不存在人性的闪光点。袁世凯的一生妻妾成群，说明他有着根深蒂固的封建思想；但与此同时，他又是一个满怀慈爱的父亲，可以允许女儿坐在自己腿上撒娇，可以允许女儿犯错而毫不责怪。袁世凯的后人，有的出国当了科学家，有的成了独具一格的诗人、艺术家，作为一个父亲，他已经非常成功了。
志向远大，欲吞山河
袁世凯出生于河南项城一个叫袁寨的村子里。项城原本是河南东南部一个名不见经传的小城，与政治、经济中心相距甚远。交通的不便使这个小城发展滞后，19世纪当沿海城市受到西方文明冲击的时候，这个小城的人们仍然过着几乎与世隔绝的农耕生活。在历史记载中，项城经常遭受旱涝蝗灾的侵袭。因为地处淮河几条支流汇聚处，每逢涝年，首先被洪水肆虐的就是项城，沿途房屋倒塌，庄稼尽毁，“室庐冲圯，米珠薪桂，比户嗷嗷”。严重的时候粮食殆尽，人们只能靠吃树皮、草根为生，项城历史上还发生过同类相食的事件，无法忍受饥饿的人们互相残杀，易子而食见怪不怪。
比天灾更加恐怖的是人祸。咸丰年间，洪秀全领导的太平天国起义自南而北席卷了中国大片土地，项城位于黄河以南，是起义军的必经之地。当时，河南地区遭遇连年饥荒，民不聊生，加上贪官污吏压榨，导致很多农民迫于生计放弃劳作，揭竿而起。他们有的参加了太平军的起义，更多的则加入了组织松散的“捻子”，一边反抗清室统治，一边烧杀劫掠以维持生计。当时中原地区饥民遍地，对于这些人来说，与其饿死，不如加入“捻子”，兴许还能活命。于是，但凡捻军经过的地方，都有成千上万的饥民加入。为了抵御越来越庞大的捻军，中原地区形成了独特的结寨自保的现象，这些寨子大多由同宗同族的人聚集而成，在寨子外搭建围墙，用来抵抗捻军的入侵。
项城是捻军最为活跃的地方，因此当地寨子众多。袁世凯就出生在一个叫石腰庄的寨子，因为寨中袁姓家族人数最多、势力最大，后来这个寨子改名为袁寨。
咸丰年间，袁保中负责管理袁家及袁寨的大小事务。他联合石腰庄的富豪地主，在村子周围筑起坚固的城墙，并组织村民进行操练，共同抵御捻军的入侵。1859年9月16日，袁保中的第四个儿子出生，这时候，袁保中的叔父寄来书信，称在与捻军的一次战斗中大获全胜，一家人十分高兴，认为第四个儿子给袁家带来了福气，于是给四儿子取名为“凯”，意思是旗开得胜、凯旋归来。于是，袁保中按照袁家族谱“保世克家、企文绍武”的排序，给四儿子取名为袁世凯。因为袁保中的弟弟袁保庆没有儿子，他便把袁世凯过继给了袁保庆。出生于战乱年代，得名又与战争有关，这似乎预示着袁世凯今后的人生，将与战争丝丝相连。
捻军之乱非常频繁，有时候，袁寨每隔三五天都会遭到捻军的袭击。捻军来犯时，枪炮乱鸣，烟火四起，全寨上下鸡犬不宁。也许看惯了战争和杀戮，袁世凯从小就表现出与正常小孩不同的一面。在他五岁那年，捻军的一个大部队围攻袁寨，杀声震天，寨中妇女、小孩哭声贯耳。为了躲避杀戮，大人们把小孩抱到城墙上面，当别人家的孩子被眼前景象吓得嗷嗷直哭的时候，五岁的袁世凯却直勾勾地看着城外混战的场面，“略无惧色”，似乎想要参与其中，指挥城外的千军万马。
袁世凯除了从小就具备过人的胆量之外，为人处事还十分毒辣。袁世凯的母亲最喜欢猫，在家里养了好几只猫，并按照每只猫的外形特点为之取名，白的叫玉雪，黑的叫乌金，在她的训练下，每只猫都知道自己的名字，喂食的时候，袁母呼唤哪只猫的名字，哪只猫就可以去吃食，没有一只猫敢在没有被呼唤的情况下进食。有一天，当袁母呼唤玉雪进食时，有一只猫可能饿过了头，上前抢食，在一旁的袁世凯看见了，非常生气，大声斥责道：“这小畜生竟敢违背号令，不杀了它不能警示其他猫！”还没等袁母反应过来，袁世凯已经随手抄起木棍，将违反规矩的猫一棍打死。袁母于心不忍，责备袁世凯太过残忍，袁世凯却说：“大丈夫赏罚分明才能治天下。”然后扬长而去。一个乳臭未干的孩子，竟能说出这样的话，做出这样的事，可见袁世凯从小就是一个手段狠辣的人。
出身豪门，又有生父、养父宠爱，袁世凯从小就养成了放荡不羁、不受管束的性格。袁世凯八岁时，袁保庆被调到金陵（今江苏一带），他便跟随养父前往，拜在王雁臣的私塾中读书。王雁臣老先生是金陵一带有名的老学究，品行学问都卓绝一时。有这样良好的受教育机会，袁世凯不但没有用功学习，反而把很多心思放在了调皮捣蛋上。夏天的时候，王先生喜欢敞开衣襟坐在漆木椅子上打盹，袁世凯趁先生没来，拿墨水在椅子背上画乌龟，等墨迹晾干，几乎看不出椅背上有东西。先生往椅子上一靠，夏天出的汗使墨迹变湿，乌龟便印到老师的后背上。其他学生看见了只敢偷笑，却不敢对老师说。
私塾先生讲到《论语》“有朋自远方来，不亦乐乎”的时候，袁世凯突然提问：“先生，‘有朋自远方来’的‘朋’指的是什么呢？”先生被他打断，很不高兴，便对他的提问置之不理。而袁世凯又大声说：“是赌友啊，还是酒友啊？”引得旁边的学生捧腹大笑。
有一次，王雁臣让学生练习写作，正要举笔写字的时候，袁世凯发现没水研磨。如果是其他学生，一般会用毛笔尖在舌头上蘸一蘸，袁则不同，只见他拿起水壶，脱下裤子来往里面撒尿，然后用尿液研磨写字，弄得学堂里满是臊味，气得老师只能吹胡子瞪眼，又无计可施。
尽管袁世凯从小进私塾接受教育，但他在文化上的造诣实在与徐世昌相差千里。不过，袁世凯在军事方面的天赋却是与生俱来的。慢慢地，他开始对兵法感兴趣，常常不惜花重金购买兵法奇书，自学兵法战略，这一举动，被他的赌友、酒友们当作笑柄，而他却不以为然。
袁世凯从小就喜武厌文。在南京的时候，养父袁保庆为他请了擅长武术的师父，袁世凯因此得以练得一身功夫。袁世凯在南京的时候，喜欢豪饮赌博，南京当地的赌徒、混混都尊他为老大，没人不敢听他的。有一次，甲、乙两个混混因为赌博产生纠纷，来找袁世凯评理。原来，甲从乙那里借来钱赌博，结果赌赢了，乙就要求与甲分成，甲不同意。袁世凯听了之后，就判定让甲归还借乙的钱，再把赌资分一半给乙，甲不服，袁大怒，说：“你这种人不斩了你难以解气！”其实，袁世凯作为一个小孩子，说这种话只是为了图个嘴上的便宜，但是袁世凯的小跟班们却把他的话当作御令，说：“既然袁大哥话已经说出来了，我们就必须把这小子杀了，不然难以服众！”袁世凯左右为难，最后还是听了小跟班们的话把甲杀了。第一次杀人，袁世凯心中难免忐忑。这时，他又表现出超出自己年龄的镇定，马上派跟班调查甲的身份，得知甲就是一个乞丐，没有家人，不会被追究，这样，袁世凯才放下心来。
在袁世凯的少年时代，养父袁保庆对他的影响最深。袁保庆在南京任职的时候，曾一心想让嗣子袁世凯继承自己的衣钵，为此，他没少东奔西走，一边给袁世凯请最好的老师，一边带袁世凯到处应酬，还把自己在官场的心得全都传授给袁世凯，因此，袁世凯从小就对权力有着极高的憧憬。十三岁那年，袁世凯作《记登南京清凉山》一首，使袁保庆感到十分惊异：
眼前龙虎斗不了，杀气直上干云霄。
我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄。
谁也不敢相信，一个十几岁的孩子竟能有如此大的口气。也许正是因为小时候的耳濡目染，才使他长大后嗜权力如命，最后又葬身于权力之中。
24岁出任驻朝鲜交涉大臣
袁世凯的文采实在一般，他的八股文作得更是狗屁不通，但这并不代表袁世凯是一个不学无术的人。1873年7月，袁世凯的养父袁保庆因病去世，袁世凯和母亲牛氏一起回到河南老家。由于母亲对其管教很松，回到老家的袁世凯过上了更无拘无束的生活，每天和市井少年饮酒赌博，不务正业。两年后，袁世凯的叔父袁保恒从京城回到河南，看到袁世凯这样荒废，便把他带到北京，和堂弟袁世绳一起继续学业。当时，在朝中担任内阁中书的袁保龄负责两个孩子的学习。他管教很严，白天的时候把两兄弟分开，让他们各自读书，晚上的时候就把袁世凯留下辅导功课，昼夜不离。可以说，在北京的这段时间是袁世凯最为用功的时候。袁保龄不让袁世凯读兵书，嗜好兵法的袁世凯只能趁他不注意偷偷去看，一年的时间里，袁世凯不仅把四书五经背得滚瓜烂熟，还对各家兵法熟稔于心。
不过，袁世凯实在不是从文的材料。1876年，袁世凯参加科举考试，未中；1879年，袁世凯再次参加科举，又未中。科举之路屡试屡败，盛怒之下，袁世凯放火烧掉了自己曾经作过的文章，扬长而去。
袁世凯二十岁这年，叔父袁保恒去世。当时，一位风水先生来到袁家，声称要为他们算上一卦，卜卦的结果是：袁家的风水掌禄不掌寿，袁家人注定有官运但命短。这一卦似乎暗示了袁世凯的一生——即使当上了一国之君，还是逃不过早死的命运。为了避免早亡的魔咒，袁家决定按照风水先生的建议分家，这样，袁世凯分得了袁家不小的家产。
由于生性不羁，喜好交友，很快，这些家产就被袁世凯败光了，无奈之下，袁世凯只能前去投奔父亲的好友吴长庆。
袁世凯聪明灵活，很讨吴长庆的喜欢。为了报答袁保庆，吴长庆觉得，留袁世凯在营中，供他继续读书，日后考取个功名，也算对得起自己的故友了。于是，吴长庆就把袁世凯交给了年长他六岁的张謇，让张謇帮他“正制艺”。
袁世凯从小就心怀气吞山河的抱负，怎么能忍受在军营中当个闲人。有一天，他对张謇说：“我家里还有田可种，之所以投靠军营，绝不是为了糊口。如今我国在列强的瓜分下倍受凌辱，我本以为吴公负责海防，正是用人之际，才前来投靠，没想到吴公温雅如书生，并无请缨赴敌之意，请原谅我不能在军中常住。”
这番话，让张謇对袁世凯刮目相看。光绪八年（1882年），朝鲜发生兵变，正是因为张謇的保举，才让袁世凯得以在朝鲜战事中大展身手。
朝鲜半岛自汉唐以来就是中国的属国，朝鲜也一直闭关锁国，除了向中国朝贡之外，不与别国往来。19世纪以后，日本经过明治维新走上了资本主义的道路，开始急剧扩张，首当其冲的便是朝鲜。1876年9月，日本海军挑起事端，炮轰朝鲜，企图将朝鲜纳为殖民地。日本在朝鲜的肆虐起初并没有引起清政府的重视，于是日本变本加厉，以保护朝鲜为独立国家的名义进兵朝鲜，否认中国对朝鲜的宗主权。
日本在朝鲜勾结亲日势力，到处为祸，日益引起朝鲜人民的不满。光绪八年（1882年），朝鲜发生“壬午兵变”，汉城士兵揭竿而起，烧毁贵族宅院，杀掉贪官污吏，包围朝鲜王宫，并对日本使馆进行了大规模的袭击。这件事终于引起了清政府的重视，于是派负责海事的吴长庆、丁汝昌等人前往朝鲜，平息战乱。
袁世凯最先得到了丁汝昌的赏识。为了探查地形，他跟随丁汝昌沿朝鲜海岸行驶，潮水退去，两人就只好挽起裤腿光着脚前行，地形查勘完毕，两人的脚都已经磨破。丁汝昌不禁赞叹，这样一个出身豪门的纨绔子弟，居然这么能吃苦！
6月，吴长庆的部队到达朝鲜，日军得到消息，对所有防线进行戒严。晚清时期，由于缺乏训练，清朝的军队多是乌合之众，大敌当前，先锋营的长官不敢行军，竟然以士兵不习水性、路途劳顿等理由拒绝上岸。这时，张謇及时出面，推荐袁世凯担任先锋营营长，吴长庆别无办法，只能同意。
令他没有想到的是，不到两个小时，袁世凯就把先锋部队集结就绪，等待命令。在治军方面，袁世凯沿用了自己小时候的做法：如果不从，格杀勿论。就这样，先锋部队在袁世凯的号令下，连夜扎营，等第二天吴长庆率大部队到来时，先锋部队已经一切就绪。
经过这次初试牛刀，袁世凯很快得到了吴长庆的重用。进军朝鲜以后，袁世凯整顿军纪军风，规定不准进入老百姓家中，不准抢劫扰民，否则“杀无赦”。当日，有士兵不以为然，到老百姓家中抢劫，袁当场将他们处死，很有当年杀猫时的风范。很快，军队中再也没人敢违背袁世凯的命令。
袁世凯的军事才能在朝鲜“甲申事变”中得到了更大的施展。
1884年，朝鲜“开化派”势力在日本的鼓动和欺骗下发动政变，杀死保守派大臣，企图通过政变实现改革朝鲜体制的目标，日本则希望趁此机会出兵朝鲜，掌握朝鲜政权。12月4日这天，开化党人借邮政大厦落成的名义宴请各方要臣，袁世凯也在其列。政变发生后，日本军队迅速开入，朝鲜国王在混乱中被劫持。驻朝清军内部产生了很大的分歧，有人主张静观事态变化，有人主张袖手旁观，这时，袁世凯当机立断，下令火速驱逐日本军队，逮捕开化党人，解救朝鲜国王，有效地稳定了朝鲜局面，维护了中国在朝鲜的宗主权。袁世凯对日本的打击，也使日本对其产生畏惧，在一定程度上延迟了中日大战的时间，这时，袁世凯刚刚二十五岁。
袁世凯治军严明、决策果断，很快得到了李鸿章的赞赏，朝廷封其为“驻扎朝鲜总理交涉通商事宜大臣”，位居三品，主管朝鲜事务。在朝期间，袁世凯行事独断，也曾遭到不少大臣的弹劾，由于他的做派太过孤傲，常常把自己凌驾于朝鲜国王之上，引起了朝鲜国王李熙极大的不满，1881年，朝鲜国王曾上书清政府，要求撤回袁世凯。不过，众人的反对并不能掩盖袁世凯的功绩。李鸿章称赞他“血性忠诚，才识英敏，力持大局”，在众人要求罢免袁世凯的时候，是李鸿章竭力保袁，使其驻朝大臣之位稳如泰山。
1894年，朝鲜爆发东学党起义，日本趁机大规模进军朝鲜，朝鲜局势很快失控。当年7月19日，袁世凯乔装打扮，连夜逃回中国，结束了在朝鲜叱咤风云的岁月。