考察回来后，达尔文在托马斯·马尔萨斯的一本书中得到了一些启示，1839年，他开始拟草稿，然而3年之后，它仍仅仅是一份35页的提纲。而到1844年，它已扩展成230页的论文。到1858年的时候，他收到了另一位博物学家艾尔弗雷德·拉塞尔·华莱士（1823-1913年）的来信。这是一份手稿，是华莱士在摩鹿加群岛的特尔纳特岛上患疟疾卧床休息时候看到了马尔萨斯着作，灵感涌现而写出来的。这份手稿简直就像是达尔文作品的概要。
1858年7月1日，达尔文在伦敦向学会宣读了自己的论文和华莱士的论文。他在1859年出版的主要着作《物种起源：借助于自然选择即生存斗争中的适者生存》中，更加详细地阐述了自己的思想。
尽管达尔文的学说已被现在的科学家们所接受，但在他生前，他的学说并没有被普遍接受。尽管有许多杰出的科学家们成为达尔文主义的热烈拥护者，但在某些方面，尤其是在教士中间，却一直存在着强烈的反对。达尔文于1871年发表的另一着作《人类的由来》中，由于说人类起源于猴子，损害了人类的尊严、道德和宗教，令他受到了不公正的谴责。曾任英国首相的本杰明·迪斯雷利宣称，如果要在猿和天使之间作选择，他将选择站在天使这一边。
但尽管如此，达尔文的学说还是对西方社会产生了深远的影响，它对适者生存和生存斗争的强调，极妙地与时代倾向相适应。
工业革命的根源
工业革命所描述的，是一个18世纪之前就已经开始并由于各种实际的目的而一直持续到现在的“革命”。然而，把18世纪的那一段时期定义为“工业革命”，则是由于在18世纪80年代，生产力有了“一个进入自驱动发展阶段的起飞”。也就是说，在当时，由于产生了一个机械化工厂体系，于是让生产力有了一个惊人的进步。
工业革命为什么偏偏发生于18世纪的后期，而不是其他的任何时间？其答案很大程度上可以在海外扩张之后欧洲惊人的经济发展中找到，这一显着的发展通常被称为商业革命。
商业革命的首要特点在于世界贸易的商品发生了变化。16世纪以前最重要的商品是由东方运送到西方的香料和反向运送的金银。之后，新的海外产品成为欧洲的主要消费品，包括新的饮料（可可、茶和咖啡）、新的染料（靛蓝、胭脂红和巴西苏水）、新的香料（多香果和香子兰）和新的食物（珍珠鸡、吐绶鸡以及供应量已大大增长的纽芬兰的鳕鱼）。商业革命的另一个特点是贸易量的显着增长，殖民地贸易占了其中非常大的部分。
商业革命在多方面都推动了工业革命，它为欧洲的工业、尤其是制造纺织品、火器、金属器具、船舶以及包括制材、绳索、帆、锚、滑轮和航海仪器在内的船舶附件的工业提供了很大的市场。为了满足这些新市场的需求，工业必须改革自身的组织以及技术。同时商业革命也是工业革命的坚强后盾，世界各地的利润源源不断地涌入欧洲，为工业革命所需要的建造工厂和制造机器方面提供了雄厚的资本。
技术进步和制度变革解释了工业革命在18世纪晚期发生的原因。那么，为什么工业革命首先会在英国发生呢？
意大利曾在经济上占据了主要地位，但是随着地理大发现和主要的商船航线从地中海转移到大西洋，意大利已经失去了经济上的主导地位。而16世纪时占据优势的西班牙也由于以上原因，败给了西北部国家。17世纪享有黄金时代的荷兰，则由于缺乏机器生产所必需的原料、劳动力资源等而不具备条件。中欧和东欧各国则没有受到商业变革的影响。
于是，只剩下法国和英国有可能成为领导者。
英国的一个有利条件是，它早已在采煤工业和炼铁工业中占据了领先地位。到1789年法国革命时，英国大约每年产煤量已达到1000万吨，而法国则仅能生产70万吨。并且英国还率先发展起了高炉，大大提高了铁的产量。1780年英国的铁产量还仅仅是法国的1/3，而到1840年的时候，它的产量已经变为法国的3倍多。
另一个优势便是英国拥有更多可以用来作为工业革命资金的流动资本。源源不断流入英国的商业利润比其他任何国家都要多，而且英国宫廷和军费的支出也比法国低，因而英国政府征税少，财政状况也比较好。而大量集中在英国的企业家人才也为工业革命提供了所需要的人才。
再有就是英国在劳动力方面占据了优势。由于行会瓦解得比较早，以及对传统的条块农田的圈占，英国获得了充裕的流动劳动力。在1714年至1820年期间，英国有600万英亩以上的土地被圈占，贫穷的农民失去了自己的部分甚至是全部的土地，被迫当租地人或做散工的人，不得不去城里找工作。虽然圈占土地的过程令人感到不快，但就工业革命而言，它却提供了两个重要的条件——为工厂提供了劳动力以及为城市提供了粮食。
工业革命的历程
只有强而有力的需求才会刺激人们用自己的智慧去创造各种发明。在工业革命之前，许多新发明的基础原理其实已经为人们所知，但却由于缺乏需求的刺激而未被人们应用于工业。例如蒸汽动力便是如此。蒸汽动力早在希腊化时代的埃及就已经广为人知，然而那时却仅仅被用于开关庙宇的大门罢了。直到在英国，有了从矿井里抽水以及转动新机械机轮的需求，才引发了一系列的发明和改进，最终研制出了可以用作大规模生产的蒸汽机。
从棉纺织工业的发展便能清晰地看出这种“需求引起发明”的模式。棉纺织工业之所以最先实现机械化，是因为1700年法律通过一个禁止进口棉布或棉织品的法律，这为本土工业创造了一个独特的机会。有头脑的生意人利用这一机会，设了很多奖项来奖励能够增加棉纺织品产量的发明，到1830年为止，一系列的发明使得纺织业完全机械化了。
其中较为杰出的发明有约翰·凯于1733年发明的能提高纺织速度的“飞梭”；理查德·阿克赖特于1769年发明的水力纺纱车；詹姆斯·哈格里夫斯于1770年发明的珍妮纺纱机，这种机器使一人能够同时纺8根纱线，最后发展到多达100多根。到了1779年，塞缪尔·克朗普顿又发明了走锭纺纱机，走锭纺纱机也称为“缪尔”（骡子）纺纱机，兼具“珍妮纺纱机”和“水力纺纱机”的优点。这些新纺纱机生产的纱线很快就超出了织布工的处理能力，为了矫正这种不平衡的状态，一位名叫埃德蒙·卡特赖特的牧师在1785年取得了一种最初由马驱动，1789年以后由蒸汽驱动的动力织机的专利权。这一新发明在经过20年的改进之后，到了19世纪20年代，已经基本取代了织布工人。
新的棉纺机器产生了对新动力的需求，詹姆斯·瓦特对大约1702年由托马斯·纽科门制成的蒸汽机作了多项改进，到1800年的时候，已经有500台左右的瓦特蒸汽机被付诸使用了。其中38%用于抽水，其余的则被用于纺织厂、炼铁炉、面粉厂以及其他工业。
新的棉纺机器和蒸汽机使得对铁、钢和煤的需求大幅增长。而这一点通过采矿和冶金技术方面的变革得到了满足。亚伯拉罕·达比在熔化铁矿石中用焦硫代替了煤；亨利·科特发明了去除熔融生铁中杂质的“搅炼”法。这一切产生的结果是，到1800年时，英国生产的煤和铁的产量远远超过了其他地区。铁在产量和价格上都足以用于一般的建设，人类不仅进入了蒸汽时代，也进入了钢铁时代。
而纺织工业、采矿工业和冶金工业的发展又要求改进运输工具。至1830年之际，英国已经拥有了2500英里长的运河。1750年以后，一批筑路工程师发明了修筑硬化路面的技术，使其能够全年承受交通。因而，乘坐四轮大马车的行进速度也从每小时4英里提高到了6英里、8英里甚至10英里。
1830年，采矿工程师乔治·史蒂芬孙的机车“火箭号”以平均14英里的时速行驶了31英里，将一列火车由利物浦牵拉到曼彻斯特。之后在短短数年间，便战胜了公路和运河，支配了长途运输。到1838年的时候，英国已经拥有了500英里铁路，1850年增至6600英里，而到1870年的时候则达到了15500英里。
1807年，富尔顿还将蒸汽机用于水上运输，他的“克莱蒙脱号”汽船在哈德逊河下水。1833年“皇家威廉号”汽船从新斯科舍航行到了英国。5年之后，“天狼星号”和“大西方号”又分别朝相反方向越过了大西洋，其航行时间仅为当时速度最快的帆船的一半左右。
工业革命在通讯联络方面也引发了一场革命，在18世纪中叶，人们发明了电报，1866年，铺设了一道横越大西洋的电缆，从而建立起了东半球与美洲之间的即时通讯联络。
工业革命并未随着一系列取得的成果而结束，而是一直持续到了今天，并仍然在继续中。可以看到，在工业革命发展之初，科学对其并未产生什么影响，但科学却逐渐成为所有工业生产中的一个重要组成部分。
正如19世纪的德国将科学应用于工业方面进而领先世界一样，美国也在大生产技术的发展方面居于领先。大生产主要有两种方法：一种方法是制造标准的，可以互换的零件，然后以少量的手工劳动将其装配完整。第二种方法则是借助于先进的机械设备来处理大量原料。
工业革命对欧洲及世界的影响
19世纪中工业革命逐渐从英国传播到欧洲大陆，比利时是第一个开始工业化的国家，到1870年的时候，大多数的比利时人都已经是城市居民了，他们依靠工业或者贸易来讨生活。继比利时之后成为工业化国家的是法国、德国、奥匈帝国、意大利和俄国。与此同时，非欧洲国家也正在进行工业化，开始是美国，之后是英国自治领和日本。英国丧失了最初的“世界工厂”的地位。
工业革命对欧洲产生的另一个影响便是使人口增长速度进一步提高。19世纪已经有数百万的欧洲人移居海外了，但是1914年欧洲大陆的人口数却膨胀到了1750年的3倍以上。此前，大部分的人口都死于传染病，随着19世纪马铃薯种植的增加，人们营养水平得以提高，抵抗力也自然增强，死亡率便随之而下降。即使遇到农作物歉收的状况，新的运输工具也能够及时进行粮食的补给，饥荒已经成为过去。
此外，新的医学科学，例如接种疫苗、对传染病人进行隔离等措施也使得西北欧的死亡率进一步下降。欧洲的人口增长率迅猛提高，改变了世界的人口对比。
工业革命还引起了世界各地的城市化浪潮。城市的规模一般取决于其周围地区所能生产的粮食数量，因此人口稠密的大城市一般都分布在大河地区以及冲积平原，比如尼罗河流域、印度河流域和黄河流域等。而工业革命的发展，使得粮食能够从世界各地获得，医学技术也取得重大进步，从而使得大量涌入城市的人口得以存活下来。到1914年的时候，英国、比利时、德国和美国等许多西方国家里的居民，大多数已经生活在城市里了。
工业革命还通过在世界范围内有效地利用人力和自然资源，史无前例地提高了生产率。大不列颠首先受到影响，到19世纪后半期，其不断增长的生产率影响了整个世界。
但随着财富的增长，对于人们又有怎样的影响呢？近年来，权威学者们在工业革命期间的财富分配问题上有许多不同的看法。一部分人认为，所有阶级都在不同程度上获益；另一个部分人则坚持认为，少数人获得了巨大的财富，而多数人却在遭受着无情的剥削，导致生活水平不断下降。
确实，起初在工业化早期的时候，存在着大量的剥削和社会分裂。圈地使得佃农被逐出家园，一无所有。而织布工和其他手工业者则因为竞争不过机器而被淘汰。这些人一无所有，为了生存只得涌入城市寻找工作，成为完全的雇佣劳动者，依靠自己的劳力来赚钱。找到工作后的人们，发现工作时间漫长而内容单调，得到的工资也少得可怜。毕竟做的都是单调且不需要过多技能的活儿，雇主们自然会尽可能降低成本。
但我们也要明确，首先，一些学者仅仅只是调查了采矿和纺织这一类的行业，这些行业的情况是最为糟糕的。也就是说，并不意味着这样的情况是普遍存在于整个英国的。况且，对于19世纪初工人们的处境，我们必须从当时的情况而非现在的标准来看。
实际上，英国人口在工业革命早期剧增，这意味着人们的生活并非比以前更加苦难，多数工人的实际收入完全可能比他们的祖辈更高。虽然我们不能肯定工业革命在18世纪后期到19世纪初期，对工人阶级生活水平的影响，但是在19世纪后半叶可以完全确信，工人们的生活水平大大地提高了。直到第一次世界大战以前，1850年至1913年间，英国和法国工人的实际工资几乎增长了1倍。
各阶层人士的收入同时增长，使得消费社会第一次在历史上出现成为可能。在此前，人类社会中大众的收入将近四分之三都用来购买食物和其他必需品，因此他们根本没有能力去购买一些生活必需品之外的“奢侈品”。18世纪的英国是打破这个常规的第一个国家。收入的增加使得大众的购买力增强，故而可以进行除生活必需之外的消费。而在20世纪的时候，大众消费主义已经成为全球社会的特点。
工业革命不仅导致了新消费主义，同时也赋予了女性新的角色。工业革命迫使女性走出家庭，走上了新的工作岗位，收入也超过了从前在家里做散活的时候。但即使如此，由于各种因素，职场对女性的歧视始终无法避免。
19世纪末，中产阶级女性的地位发生了变化，婴儿出生率降低，而妻子们也能够卸下长期怀孕的包袱，但工作量却并没有减少，因为社会对她们的要求更高了，结果引发了要求无论在家庭内外都应男女平等的女权主义运动。
由于工业革命所带来的人口增长，导致在19世纪时候，发生了一场大规模的人口迁移，人们通过铁路和汽船大批地漂洋过海。一般而言，英国移民前往英帝国的自治领和美国；意大利人前往美国和拉丁美洲；西班牙人和葡萄牙人前往拉丁美洲；德国人前往美国，其中小部分又前往阿根廷和巴西。人口的迁移导致了海外领地种族上的欧化，不可避免地导致了其政治、经济和文化上的欧化。