天桥位于北京城的南部，前门以南，永定门以北。东面是天坛，西面是先农坛。它原来只是横贯在大路当中的一座石桥，明朝和清朝的皇帝每年冬至要在天坛举行郊祭大典，由于它是从皇宫到天坛的必经之路，因此获得“天桥”的美名。早年天桥附近曾是一片水乡，有亭台楼馆、荷花画舫。上世纪初，河流被填为平地，天桥也被拆除。清末，在天桥二道坛门的一片空地上设立了刑场，“到天桥去”等于“被砍头”和“被枪杀”。
老天桥就是旧社会的缩影，有东、西、南、北四霸天，还有林家五虎、坐地虎、母老虎之类流氓地痞，他们生杀掠夺，横行霸道，看戏不买票，买东西吃不给钱，还要好烟好酒招待。老天桥没有正式的街道，摆摊的随便占地。
天桥最吸引人的是三个大市场：公平市场、三角市场和小市场，都在天桥大街的西边。市场里有剧场、杂耍场、电影院、估衣铺，还有卖自行车的、卖日常用品和旧货的小摊贩、饭摊和饭铺、茶馆、简陋的小医院；看相算命的，就在露天的平地上，充其量支起些布蓬帐，遮挡夏天的太阳和冬天的风雪。小饭铺卫生极差，店主把死驴子死马的肉卖给人吃。没有自来水，大家经常干得发愁。路上坑坑洼洼，晚上也没有路灯，摔跤掉坑里是常事。
天桥的出名和天桥的艺人是分不开的。艺人的名字五花八门，像天桥八大怪，不同时期有不同的天桥八大怪，从名称就可以看出人们对艺人的看法。 “韩麻子”、“穷不怕”、“田瘸子”、“醉孙子”、“常傻子”、“花狗熊”、“赛活驴”等，虽然起了奇怪的作践自己的名字，实际上他们个个身怀绝技，是含辛茹苦、自食其力的表演艺术家，像“穷不怕”，就以自编自唱著名，他用来拍板的竹牌上写着“满腹文章穷不怕，五车书史落地贫”，说出他坦荡的胸襟。这些民间艺人们在天桥常年表演着技艺，有唱的，有说的；有文的，有武的。表演的曲艺和杂技也都丰富多彩。一曲清唱，就能感动四座，像快书“武松打虎”起首的诗篇：“英雄武艺本惊人，壮志无成困风尘；不读诗书知礼义，全凭血气保天真；铁骨铜筋无处用，忠肝义胆少知音；景阳岗上留名姓，从此英名远近闻。”
解放后，天桥发生了翻天覆地的变化。环境有了显著改善。修建了天桥小学和天桥剧场，天桥剧场还是当时北京最大的剧场。路边安装了路灯，街道旁设立了果皮箱和痰盂，家家户户把自己负责的地段打扫干净，食品摊和饭铺茶馆把碗筷家伙擦得又光又亮。天桥的地痞流氓被彻底清除，遇到休假和其它节日，天桥居民就自发组织起来配合民警维护治安。
北京人有一句刻薄的歇后语：“天桥的把式——光说不练。”老艺人对此很生气。他们说：“在那样猪狗横行的年月，天大的本事还不是受苦受罪。”1950年，我国政府应苏联政府邀请，组织了中国杂技团到苏联表演，庆祝十月革命伟大的节日。杂技团是由全国范围内选拔的身怀绝技的民间艺人组成的。选拔的当天，三山五岳的英雄好汉都拿出了看家本领。天桥艺人没有辜负人们的期望，“天桥的把式”一个个都是真金子。像飞杈谭俊川、谭腿胡德全、千斤担关玉和、盘杠子的“飞飞飞”、抖空竹的姑娘王葵英都应聘到了苏联。这些在解放前长期受尽侮辱和压迫的卖艺人，解放后代表祖国争得了国际的声誉。