一张光板羊皮，经由丝绸之路上过来的波斯商人之手，费尽周折，终于在这个长安城未央宫之夜，递到了汉武帝刘彻的手里。
这张羊皮我们见过。它来自乌孙草原的细君公主。
这经过辗转而来的羊皮，质地依然雪白，只是羊皮上那用胭脂笔写出的字迹，桃红色已经变成了凝重的赭色，像血风干了以后的颜色。连同这张羊皮一起，细君公主还梢来一句话，她说乌孙王又将她嫁给他的孙子了，这种荒唐的事她无法面对。她恳求汉武帝干预这件事，或者，鉴于老乌孙王已经年迈力衰，干脆将她召回汉宫算了。
未央宫的长明灯爆出一个大大的灯花。接着有一滴蜡烛泪滴下来，落到羊皮上。
想起细君公主那弱不禁风的模样，汉武帝的心中突然一阵酸楚。
不过他接着又笑了。他为自己刚才那一瞬间的儿女私情感到羞愧。接着，他伏案修了一封书，准备让不日返程的波斯商人带回去给细君。书的大致内容是说，你是个知书达理的女子，应该明白以社稷为重、以天下为重的道理。至于下嫁给乌孙王的孙子，如果这是当地的习俗，那么，入乡随俗，顺其自然，最好！须知，世界上所有的事情都没有道理，它的发生就是它的道理，所有的那些惯常的道理，都是聪明人制定下来，来约束老实人的。你是大家子弟，帝王家的女儿，应该明白这个。
汉武帝在信的最后，还提醒细君公主要注意匈奴派往乌孙王宫和亲的那位右夫人，因为匈奴是大汉的敌人。
书修好后，汉武帝用封泥将它封好。这时候他还不知道，当他的书信到达那遥远的边陲的时候，美丽而短命的细君公主已经香销玉殒。
该怎么处理这张羊皮呢？汉武帝沉吟了半晌。最初，他想让人把它交给司马迁，让这个史官在他的《史记》中，为细君公主重重地写上一笔。接着他想法又改变了，他担心这个不识事务、恃才傲物的年轻人，会在记述这个故事时，对自己有所微词。于是脑子一转，决定将这张羊皮交给正在修《汉书班彪。那班彪老成持重一点。
细君公主的事情给汉武帝以启发。他觉得和亲还是可以用一用的。由于细君公主的出塞，西域的格局巳经发生了变化，匈奴与乌孙的联盟已经被打破，至少，乌孙人可以在匈汉战争中，保持一个中立的态度了。而随着汉室在西域的用兵，楼兰也已归顺；而随着楼兰的归顺，丝绸之路以楼兰为中枢站，空前地繁荣起来了。
他想他下面还该做三件事情。
第一件，和匈奴的另一个部落联姻。这个部称南匈奴，它的大单于叫呼韩邪，大单于的牙帐设在河套以北鄂尔多斯高原上的九原郡。这支南匈奴部落历来与冒顿的北匈奴部落有隙。如果能从宫中选一位美女，前往呼韩邪的牙帐，那么，北匈奴将腹背受敌，敕勒川、阴山下将从此安定了。
汉武帝刚从那一块地方征伐回来。班彪在汉书中说：汉武帝勒兵三十万，至北方大漠，恫喝三声，天下无人敢应；汉武帝遂感到没有对手的悲哀，于是班师回朝。班彪的这些张扬的话语叫汉武帝听了顺耳，所以他喜欢班彪。而“遂感到没有对手的悲哀”这句话，甚至是汉武帝自己给加上去的。汉武帝有一种浓重的帝王情结，而只有这句话才能让他感到说得到位。
但是汉武帝同时又是一个清醒的战略家。他明白光靠自己的亲征，光靠有一条穿越子午岭、直达九原郡的秦直道，还远远不够。有些事情是男人无法完成的，得把它们交给女人去做。
这是第一件事情。
第二件事情则是要把楼兰王的小儿子尉屠耆，请到未央宫来做人质。
这件事还得抓紧办。老楼兰王有两个儿子。据说他的大儿子尝归，已经被匈奴冒顿掳去，作为人质。因此这件事是个急事。匈奴人以人质尝归王子为要挟，已经使楼兰国有与汉室疏远的迹象，这是其一。其二，一旦老楼兰王百年之后，倘若在匈奴牙帐里长大的尝归王子回来即位，楼兰就会重新成为匈奴人的附属国了。
这是第二件事情。
第三件是有关汗血马的事。
据说在遥远的西域之西，阿姆河流域，有一个大宛国。这个地方盛产一种宝马，叫汗血马。它身材颀长、俊美、高大，走起路来日行千里，夜行八百。它的毛色纯净，血统高贵，或是纯粹的雪白，或是纯粹的血红，或是纯粹的碳黑，或是纯粹的鼠灰。
除了通常的好马所具有的这些特征以外，汗血马还有一个重要的特征。那就是它的毛孔里，不时地向外渗血。它的毛孔通常是在两种情况下向外渗血的。第一种情况就是草肥结籽时节，汗血马那油光闪闪的臀部，长鬃飘飘的脖项，不时地会有血珠从毛孔里渗出来，将毛色染红。第二种情况是在长期不使役、马肥上膘的情形下，毛孔向外渗血。
这两种渗血的原因，均出于汗血马的一种自然调节身体状况的习性。它不至于使自己过肥，过于臃肿，从而不能在突然的情况下投人使用。
而在平时不流血的情况下，那毛孔外面结成一个血痂。
但是它所以获得汗血马的美誉，大约主要还是由于下面第三种情况。
汗血马的奔驰，那是一种多么壮美的事情啊。脖子拱起，伸到尽可能达到的前方，头使劲往下勾着，脖子上的鬃毛则像乌云一样夸张地散开。它的腰身柔软，脊梁骨在骑手的跨下，像龙一样游动。它的肚皮紧贴着五花草原。它的四蹄，从远处望去只能看见四个蹄窝像四个银碗翻动。它的尾巴，那是一条怎样的尾巴啊！在骏马的风驰电掣般的游动中，它的尾巴像一把芨芨草扫把，平直地拖在身后，给这壮美的奔驰再增加一点飘逸感。
这时候，热血沸腾的马，它的每一个平口封闭着毛孔的血痂都突然迸破，于是鲜红的血液从毛孔中喷薄而出。这时毛孔里流出的一半是血，一半是汗。而流血最多的地方是马的前颊部分。那地方湿漉漉的，像刚从水里捞出来一样。马平日那光泽竖起的毛，则一绺一绺地，贴在马的皮上。这时候你伸手往前颊子上一摸，你的手掌会是一片血红。
所以它叫汗血马。
早在张骞第一次出使西域归来之后，就给汉武帝绘声绘色地描绘了这汗血马的情形。当时汉武帝半信半疑，但是他的祖母告诉他，西域地面确实有这种宝马，它快如闪电，疾如旋风，当年汉高祖刘邦，就见过这种马。
汉高祖曾遇过一次危险。那就是史书上所说的“白登山之围”。那一次，初登九五之尊的汉高祖御驾亲征，准备在嘉峪关地面与匈奴人决一死战，功成毕于一役，结果是大败而回。那一次，匈奴的铁蹄一直将刘邦赶到长安附近的大散关。匈奴王狼旗所指，有一位白马将军，风驰电掣，差点在岐山地面生擒刘邦。
匈奴将军胯下的那匹白马，就是汗血马。
前面说了，刘彻是一位清醒的战略家，他的一生的文韬武略，几乎都是针对匈奴。包括我们前面谈到的细君公主的出塞，还有以后那昭君美人的出塞，以及楼兰国耆公子的典作人质，它的战略目的都是针对匈奴。
刘彻明白在西域的匈奴草原上，出现了一位天之骄子，这就是一统匈奴部落、继而一统西域的冒顿。英雄从来是成双成对地出生的，既然老天生了他刘彻，它必须给他找一个对手，这样英雄的这短短几十年生涯才不至于寂寞。冒顿就是刘彻的对手。
正是由于一封冒顿文书，汉王室才知道了嘉峪关外面，尚有那么辽阔的一片西域的。那是汉文帝时候的事了。
胃顿单于在给汉文帝的文书中，称他已将西域荡平，西域一十六国尽属他的麾下。他还说，楼兰王已经俯首称臣，从而楼兰国成为他的附属国和被保护国。而不愿臣服的大月氏则被他举国举族全部消灭，并且用大月氏王的头颅做了自己的酒具。
这样才有了后来汉武帝派张骞出使西域，去探虚实。
汉文帝大约是念叨着“冒顿”这个名字驾崩的，他把他的这一块心病留给了他的继任者。
抗击匈奴不仅仅是出于凿边和建功的需要，它还出于对长安城安全的考虑。因为如前所说，匈奴的铁蹄已经踩到长安城的大散关，还因为对于这个强杆的今日东海明日南山的游牧民族来说，它没有疆界的概念。对于匈奴人来说，马吃草到哪儿，它的疆界就到哪儿。
在这个未央宫不眠之夜，淸醒的战略家刘彻明白，怀柔政策只是军事实力的辅助手段。他要完成征伐匈奴的大业，要把匈奴赶往更远的西方，还得加强他的军事实力。
他这时候想到了汗血马。
像那些所有冷兵器年代的统治者那样，他明白这个号称战争之神的骑兵的重要性，而在当前，这种重要性更为迫切。
“我要拥有汗血马！我要用汗血马组成一支可以在西域地面弓匈奴抗衡的铁骑兵！”汉武帝说。
该怎么将汁血马这件事提到大汉帝国的议事日程上来呢？帝王有他自己的思维，他想借助于传说。而在此时，民间传说中那居住在昆仑山上的西王母的面孔浮现了出来。“冒犯了，借你一用！”汉武帝说。
未央宫里，更点已经打到三更。