冒顿大帝即位于公元前209年，死于公元前174年冬天，他的出生日期则不详。
关于他的出生，按照西域民间的说法，他的母亲梦见一只公狼走人她的帐中，从而有孕，十月怀胎后生下冒顿。而冒顿自己大约也相信这个传说，他的令旗上就幽着一只黑狼，人们叫它狼旗，并且把“人”字大写在这块匕地。
李泛播胡马牝高建群因此把匈奴人叫“狼神”。匈奴人为什么如此钟情于“狼”呢？我们不妨还有第二种推测，那就是狼的形象最初曾是这个游牧民族的图腾。
不论从哪一个角度看，冒顿都是一个不应当被历史忽视、怠慢和遗忘的人物。
在他之前，匈奴的疆域还很狭小，国力也不算强盛。被秦王朝的长城线驱赶得离中原大地越来越远的匈奴人，在西域大地上东碰西撞，在强大的塞人、强大的东胡、强大的月氏的攻击下，它惟一能做的事情是维持种族不灭。
为了能在这块地面上有个喘息之机，冒顿的父亲头曼单于，在冒顿还很小的时候，就把他典给东胡王，作为人质。
这种情形，正如我们上面看到的楼兰王将自己的两个儿子分别典给匈奴与汉王室一样。
冒顿在这样的环境下长大了，成了一位孔武有力的强者。由于离乡日久，头曼单于甚至忘记了他还有这个儿子的存在。后来，当头曼单于年迈力衰，决定将自己的王位传给次子胡月的时候，在加冕典礼上，骑着一匹黑马的冒顿出现了。
“我是真正的匈奴王！这王位该传给我的！”冒顿说。
在一番争执之后，冒顿搭弓射箭，一箭射死了他的父亲头曼单于，又拔出刀来，一刀砍死了他的弟弟胡月。冒顿即位为匈奴王，历史上的冒顿大帝时代开始了。
“匈奴国的勇士们，开始我们的帝国时代吧！”
冒顿说。
冒顿在自立为单于以后，对匈奴体制进行了改革。
匈奴帝国的最高统治者是单于。
单于以下，依次是左贤王，右贤王；左大将军，右大将军；左大当户，右大当户；左骨都侯，右骨都侯。这些人在和平的年代，分别统治着一片草原，休养生息，而一旦有战事爆发，立即聚拢起来，全民皆兵。
他的常设军队的首领，称万骑长。这样的军事首领有二十四个。其下再设千长、百长、什长等等。他们平日承担着保护匈奴草原的任务，一旦战争爆发，则成为主力。
冒顿还将匈奴草原上所有十四岁以上的男人，都训练为战士。平口，他们在各自的草场上放牧，一遇战事爆发，随时便可投人战斗。
那几年匈奴草原上的雨水好。冬天，北冰洋的季风，一个礼拜便会给草原上带来一场大雪，从而令草原整整一年都处在一种湿润中。而夏天的时候，印度洋的季风，会越过帕米尔高原，太平洋的季风，会越过辽阔的中原大地，也不时地给这块亚洲腹地，带来雨水，从而令牧草茂盛地生长起来。
匈奴人的牙帐，这样便迅速地增长，从十万顶到三十万顶，再到五十万顶，再到更多。那白色帐篷像白蘑菇一样，开满了匈奴草原。天山消融的雪水形成了条条河流，匈奴人的牙帐便逐水而居。
在国力强盛之后，冒顿大帝便开始了他的东征西讨的岁月。
他把第一个敌人定为东胡王。因为他的童年是在那个闰家度过的，他在那里蒙受了太多的屈辱。在灭掉了东胡以后，他又灭掉了大月氏。接着，他把他的下一个敌人定为西域地面另一支强大的武装一塞人。塞人是一支早于匈奴人来到这块草原上的游牧民族，他们早已视这里为自己的故乡。但是冒顿说：“你们走吧，匈奴的牛羊要在这块草地上吃草。你或者不走，结果是被消灭。”塞人不愿意离开自己的家乡，于是草原上便开始了一场血流成河的激战。又是骁勇无比的冒顿取胜了，塞人的残余部分，退出了这一地区。
在这些大战役的间隙，冒顿还铁骑所向，迫使丁零、鲜卑、乌揭、楼兰等等这些弱小国家归顺匈奴，成为他的附属国。
一时节，西域三十六国，尽在匈奴的掌握之中。
冒顿的铁腕完全控制了东起辽河、西到葱岭、南抵长城、北达北海今贝加尔湖的广大地区，统一了北方儿十个游牧民族。那是匈奴历史上最为辉煌的一个时期。
冒顿大帝将他辽阔的疆土分为中、左、右三个部分。中部由单于自己亲自管辖；左部在东方，由左贤王统领；右部在西方，由右贤王统领。
骑一匹黑马，马脖子上挂着一个骷髅头做的酒具，不可一世、雄心勃勃的冒顿大帝登上昆仑山顶。他感到一种没有对手的悲哀。他是为征战而生的，西域大地上现在巳经没有他感兴趣的东西了，他想再寻找一个对手，完成他的残年。
这时候他想到了大汉王朝。
他挥舞马鞭，喝令他的四十万牙帐越过长城线、向长安城挺进。
长城对他并不构成障碍，对冒顿来说，凡是匈奴牛羊吃草的地方，就是匈奴帝国的疆域。
当冒顿大单于举起猎猎狼旗越过长城线、逼近长安城的时候，起身迎敌的是汉高祖刘邦。刘邦那时还在世，他亲率三十万大军，以夏侯婴为先锋、樊哙为侧应，出长安城迎敌。
这就是历史上有名的汉高祖刘邦白登山之围。
在陇东高原一座叫白登山的山岗上，兵败平城的汉高祖被围在了这座孤山上，三十万大军全军覆没。后来，幸亏采用了谋士陈平的计策，重金收买了冒顿的宠妃阏氏，这阏氏用酒将冒顿灌醉之后，假传命令，才令刘邦一行得以逃脱。
被吓破了胆的刘邦，回到未央宫以后，很长一段时间中，对匈奴采取和亲政策。他的继任者汉文帝亦是如此。直到雄才大略的汉武帝即位后，才开始转守为攻。
这是经过时间的筛选之后，历史留给我们的有关冒顿大帝的一些事情。
当我们追述这位曾经称雄于辽阔西域，并给匈奴民族带来短暂的繁荣的人物时，我们更多地只能用猜想来弥补所知的不足。
小说家郭地红先生在他的《昆仑英雄传》中，曾经虚构过一段冒顿大帝的临终独告。
“不，不，不……天神！”冒顿大声辩解，“假如没有我无情的杀戮，假如没有我残暴的统治，这广大的土地依旧是四分五裂；这里的人依然离群索居。正是有了我，才使这广大的土地连成一片，才使这片土地上的人们互相融合；正是有了我，才使这片土地的牛羊杂糅相处；正是有了我，条条大路条条小路通向部落的牙帐，通向孤独的王国。我是天神的儿子，我有许多事情要做。我要把匈奴帝国的土地扩大到世界任何一个地方，让每一个地方，都竖起我匈奴的旗帜，让每一片草原，都放牧着我们匈奴的牛羊。”
公元前174年冬天，一代天骄冒顿，战死在一场征讨大月氏的战斗中。
整个西域地面一片哀恸。三十六国都派出使者，为他送葬。民间歌手们则唱出悲痛的歌，为他送行。大地上落了一场大雪，一片素凸。
“女萨满挥起神鞭，指挥着九十九个年轻人，抬着一樽沉重的金棺，放在一辆巨大的灵车上。灵车有九十九个木制轮子，镶着铜条，车身用红松木雕刻成一座船形。这辆庞大的灵车用九十九匹黑马驾驶，在女萨满的指挥下，轰隆隆地驶向圣洁的天鹅湖。
”九十儿匹黑骏马载着英雄的灵魂，驶人天鹅湖深处。湖面上的冰层出现了一条裂缝。
“女萨满点燃了灵车。顿时，一团火焰升起在天鹅湖上空，照亮了黎明前的天鹅湖。
”参加葬礼的人们围绕着天鹅湖畔，宰杀无数的牛羊，抛人天鹅湖的水洞里。水洞里翻腾出红色的浪花。
“人们望着燃烧着红色火焰的灵车，慢慢沉入天鹅湖的深处，于是，发出气壮山河的呼唤。
”啊呜一冒顿！啊呜一冒顿！
“太阳冉冉升起在天鹅湖上空。
”忽然，从四面八方飞来万千只天鹅，覆盖了天鹅湖湛蓝的天空，发出震天的长唳。
“嘎一啊啊！喝一啊啊！
”一匹黑狼跃上地平线，光芒四射地站在一座山石上，惊天地地发出一卢咆哮：嗥——嗥嗥——嗥嗥嗥——“一架金雕飞临天鹅湖上空，不停地鸣叫：冒顿—冒顿——冒顿……”
小说家郭地红，运用他丰富的想象力，加上他在西域地面长期生活的感受，以及他对冒顿大帝这位历史人物的一往深情，为我们再现了葬礼的情景。