蔡元定（1135－1198），字季通，南宋律学家、理学家。建阳（今属福建）人。他是著名理学家朱熹的弟子。
蔡元定的父亲蔡发是著名的理学家，他学识宏富，在易象学、天文学、地理学等方面无所不通，中年有归隐之意，遂返回故乡，迁居到风景优美的武夷山。
就在这里，蔡元定开始了启蒙学习和理学生涯。元定生而颖悟，八岁即能诗文，十岁即教使读《西铭》，稍长，又研读宋代著名理学家二程《语录》、邵雍《经世》、张载《正蒙》等书。这些传统的理学教育，为他将来研究圣贤之学，打下了坚实的基础。
绍兴二十年（1159），蔡元定遵父遗命，拜朱熹为师，跟随他讲习凡四十年。
刚到达紫阳楼朱熹寓所时，朱熹问其所学，非常吃惊，说：“你应该是我的朋友，不应当是我的弟子。”蔡元定遂成为朱熹的好助手，后来还成为朱熹的著述的有力合作者、传人和卫道者。
庆元二年（1196），宰相韩侂胄把理学定为“伪学”，理学遭禁，理学党徒遭到打击。祸及蔡元定，被判流放湖南道州舂陵。
临行的前一天，朱熹和门人在一座破旧的古庙中为蔡元定饯行，大家都很伤感，而蔡元定谈笑自若，和平时没有什么两样，还赋诗说：“执手笑相别，无为儿女悲。”
庆元四年（1198），蔡元定在舂陵病逝。
蔡元定有多种著作流传下来，其中，《律吕新书》和《燕乐》是谈音乐的。
我国在先秦时期就已经发现了“三分损益律”，这是一个不平均律，而且在生成十二律以后，不能回到出发律，因此，在施用“旋宫”时，就会遇到很大的麻烦。所以，有人就主张在生成十二律以后继续下生，比如汉代京房的六十四律，宋代钱乐之的三百六十律，但这种理论只有神秘色彩而无实用价值，并不可取。蔡元定则提出十八律的理论，即按十二平均律生成十二律以后，继续下生六律，就得到十八个半音，也就是十八律，这样，就可以得到一种比较完整的七声音阶。在理论上，十八律合理解决了三分损益律的转调问题，有一定的可行性。