宋代的说唱艺术非常发达，其中有一种对后代戏剧产生了极大影响的演出形式——诸宫调。
什么叫宫调？就是不同音高不同调性的曲调。在现代音乐中，我们常常在歌曲前看到这样的符号：1＝C、1＝F、6=e等，它们表示的就是C大调、F大调、e小调等。一些曲艺和此后的杂剧都只采用一个宫调，这样音乐未免显得单调。因此，在宋代的说唱中，就出现了“诸宫调”这种新的形式。
所谓“诸宫调”，就是采用许多宫调来演出的意思，这是一个很大的进步。它取同一宫调的若干曲牌联成短套，首尾一韵，再用不同宫调的许多短套成长篇，以说唱长篇故事，因此称为“诸宫调”或“诸般宫调”。又因为它用琵琶等乐器伴奏，故又称“弹词”或“弦索”。诸宫调由韵文和散文两部分组成，演唱时采取歌唱和说白相间的方式，基本上属叙事体，其中唱词有接近代言体的部分。
据称诸宫调始于北宋。宋代王灼《碧鸡漫志》卷二载熙宁元年（1068）间“泽州有孔三传者，首创诸宫调古传”。吴自牧《梦粱录》卷二十有“说唱诸宫调，昨汴京有孔三传，编成传奇灵怪，入曲说唱”的记录。孟元老《东京梦华录》卷五记崇宁、大观以来“京瓦伎艺”有“孔三传耍秀才诸宫调”。
这样一个古代优秀的音乐家，我们却对他的情况知之甚少，我们只知道他大概是北宋神宗时山西晋城（今山西泽州）人，后来到京师（汴梁，今河南开封）卖艺。