唐代诗人高适有一首著名的诗《别董大》：
千里黄云白日曛，北风吹雁雪纷纷。
莫愁前路无知己，天下谁人不识君。
这位被高适称为“天下谁人不识君”的“董大”，就是董庭兰。
董庭兰是盛唐时期的琴家，他一生清贫，高适曾在诗中说他：“丈夫贫贱应未足，今日相逢无酒钱。”薛易简也说：“庭兰不事王侯，散发林壑者六十载。”他在六十岁以前，几乎都是在家乡陇西山村中度过的。天宝末年，应宰相房琯之请，在其门下当过清客，为此曾遭到世人的非议。
董庭兰早年曾从凤州（今陕西境内）参军陈怀古学得当时流行的“沈家声”“祝家声”，后来，他的声望已超过了沈、祝两家。
董庭兰在唐代享有很高的声誉，当时众多的诗人都与他有交往，并在诗中描写了他的琴艺，最为著名的就是李颀的《听董大弹胡笳声》。
蔡文姬的《胡笳十八拍》，在唐代流传很广，而且已经被整理成琴曲。董庭兰的老师陈怀古就以《胡笳》擅名。董庭兰又对它作了整理，今存的《大胡笳》和《小胡笳》两首琴曲，据说就是他的作品。几十年后，诗人元稹在听了姜宣演奏的《胡笳》后，还在《小胡笳引》诗中说“哀笳慢指董家本”。
董庭兰的演奏技艺很高，唐代的另一位琴家薛易简就说他“抚弦韵声，可以感鬼神”。李颀的诗中，对他演奏《胡笳》更作了细致的描写：
董夫子，通神明，深山窃听来妖精。
言迟更速皆应手，将往复旋如有情。
空山百鸟散还合，万里浮云阴且晴。
嘶酸雏雁失群夜，断绝胡儿恋母声。
……
幽音变调忽飘洒，长风吹林雨堕瓦。
迸泉飒飒飞木末，野鹿呦呦走堂下。
《神奇秘谱》中还收有他作的《颐真》一曲，据说此曲是他隐居山林，过着“寡欲养心，静息养真”的道家生活的反映。