唐天宝初年，有一次，御花园中的牡丹开放了，唐玄宗与杨贵妃在兴庆宫沉香亭畔赏牡丹，众乐工刚刚开始奏乐唱歌，唐玄宗就制止他们说：“今天面对名花，又有贵妃娘娘在，怎么能奏旧曲呢？快去召翰林学士李白进宫填新词。”乐工们寻至长安街上，忽听一酒楼上有人饮酒高歌，上楼一看，正是李白。他此时已酩酊大醉，伏在桌上睡着了，只得叫人将他用马驮进宫见驾。玄宗命杨贵妃手执七宝杯，亲自斟酒赏赐李白。李白连饮数杯，飘飘欲仙，立即挥笔写下《清平调》三首：
云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。
一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。
名花倾国两相欢，长得君王带笑看。解释春风无限恨，沉看亭北倚阑干。
玄宗读后大喜，马上招来教坊乐工奏乐。演唱此曲的，是教坊第一名手李龟年。唐玄宗亲自吹玉笛伴奏。杨贵妃手持玻璃七宝杯，酌西凉葡萄酒，边饮边听。
李龟年兄弟三人都是著名的音乐家，李彭年善舞，李龟年、李鹤年则善歌，李龟年还擅吹筚篥，也长于作曲，特别受唐玄宗的赏识。由于他们演艺精湛，王公贵人经常请他们去演唱，大诗人杜甫小的时候，住在洛阳姑姑家中，就曾经在唐玄宗的弟弟岐王李范和殿中监崔涤家中听到过他的歌声。
安史之乱后，杜甫流落到四川，后来又流落到江南。唐大历（766－779）年间，无家可归的杜甫准备经潭州投奔旧日好友、当时任衡州刺史的韦之晋。在一次宴会上，他偶然遇到了也流落到江南的李龟年，并且听了他的演唱。李龟年虽然已经老了，但是声音还是那么圆润，那么穿云裂石。杜甫感慨万分，写下了著名的《江南逢李龟年》：岐王宅里寻常见，崔九堂前几度闻。正是江南好风景，落花时节又逢君。
李龟年后来流落到湖南湘潭，在湘中采访使举办的宴会上唱了王维的五言诗《相思》：“红豆生南国，春来发几枝。愿君多采撷，此物最相思。”又唱了王维的一首《伊川歌》。唱完后他突然昏倒，只有耳朵还有点热气。他的妻子不忍心殡殓他。四天后李龟年又苏醒过来，但最终还是郁郁而死。