隋炀帝的骄奢淫逸，好大喜功，给人民带来了巨大的灾难，终于爆发了瓦岗军农民起义。公元618年，唐高祖李渊战胜群雄，建立起了大唐帝国。在唐帝国的建立中立下赫赫战功的李世民（即后来的唐太宗）被封为秦王。
大唐建国之初，一些军阀并未臣服，不断地侵州略郡，使国家不得安定，人民得不到喘息，于是，李世民又东征西讨，戡乱平叛。武德二年（619）春，刘武周侵并州。九月，攻破州并。十月，高祖即派秦王李世民率军讨伐刘武周。武德三年（620）四月，“秦王大破宋金刚于介州，金刚与刘武周俱奔突厥，遂平并州”（《旧唐书·高祖纪》）。在与刘武周的战争中，军中和民间就流传了《秦王破阵乐》这首乐曲。唐太宗即位以后，就让吕才修订音乐，让李百药、虞世南、褚亮、魏征等人重新制作了歌词。然后让一百二十个人披上银色的甲胄，在享宴的时候演奏它，此时天子都要离开座位，其他的人都要站起来。
舞凡三变，每一变为四种阵形，模仿战斗的往来击刺。伴唱的歌者齐声和唱《秦王破阵乐》。后来，虞世南、魏征等人制作了歌词，又更名为《七德舞》。
《破阵乐》的演出气势非常大，演出的时候擂动大鼓，掺杂了龟兹等地的音乐，一奏起来，“声振百里，动荡山河”（《旧唐书·音乐志二》）。
贞观七年（633），唐太宗根据多年的战争经验，亲自画了《秦王破阵乐舞图》。根据这个图，我们知道，《秦王破阵乐》的队形左边呈圆形，右边呈方形。前面模仿战车，后面是队列，排成簸箕形。
这个舞蹈在唐代非常著名，大概只有《霓裳羽衣舞》可以和它嫓美。不过一个是健舞，一个是软舞。
唐玄宗还根据“立部伎”的《破阵乐》，创作了《小破阵乐》，是由四个人着金甲胄表演的。
《破阵乐》不仅在宫廷的立、坐部伎中演出，也和其他许多歌舞大曲一样流入民间，士大夫家畜歌伎往往也能表演。唐代著名诗僧皎然就有一首题名为《奉应颜尚书真卿观玄真子置酒张乐舞〈破阵〉画洞庭三山歌》的诗。描写的是和著名书法家颜真卿一起观看玄真子在《破阵乐》的音乐伴奏下画洞庭三山的情景。诗中有“石文乱点急管催，云态徐挥慢歌发”的描写，可见《破阵乐》在唐代表演时，既有急管繁弦的快板乐段，也有纡徐舒缓的慢板乐段。
《破阵乐》还被遣唐使节粟田正人传入日本，一被保存在壹越调中，又称《武德太平乐》《安乐太平乐》；一被存于乞食调中，称《秦王破阵乐》。据日本人田边尚雄《中国音乐史》说：“此极勇壮之乐舞也。今日本所行之《太平乐》，即采此舞容。”