南朝陈后主生活奢侈，不问政事，且喜爱艳词。每日只在宫中与嫔妃近臣游宴。其有一妃子，名张丽华。歌妓出身的张丽华发长七尺，光可鉴人，眉目如画。此外，更具有敏锐才辩及过人的记忆力，陈后主一见钟情，封为贵妃，视为至宝。
陈后主即位的时候，隋文帝杨坚正准备攻占江南富饶之地，而陈后主对此漠不关心，照样奢侈荒淫无度。
他常在后庭摆宴，必唤上一些舞文弄墨的近臣，与张贵妃及宫女调情。然后让文臣作词，选
其中特别艳丽的句子配曲，一组组分配给宫女，一轮轮地演唱，《玉树后庭花》就是其中最著名的一首：
丽宇芳林对高阁，新装艳质本倾城。映户凝娇乍不进，出帷含态笑相迎。妖姬脸似花含露，玉树流光照后庭。花开花落不长久，落红满地归寂中。
当时陈后主还特地选宫女千人习而歌之。
隋文帝开皇八年发兵五十一万八千人，由晋王杨广节度，分进合击，直指陈朝都城建康。韩擒虎最先进入朱雀门。当时陈朝后主陈叔宝惊惶失措，和张丽华、孔贵嫔躲进一口枯井中，被隋兵生擒活捉，陈朝也就灭亡了。
《玉树后庭花》遂被称为“亡国之音”。后来就有了杜牧的《泊秦淮》：
烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。 商女不知亡国恨，隔江犹唱《后庭花》。