黄自是一位英年早逝的天才。他生于1904年，逝世于1938年，年仅三十四岁，但却是我国20世纪30年代最重要的作曲家、音乐教育家之一。1916年入北京清华学校，开始接触西方音乐，参加学校乐队、合唱队，学习钢琴和声乐，1924年赴美国学习心理学，1926年入欧柏林音乐学院学习作曲，1928年入耶鲁大学音乐学院学习作曲，1929年毕业，获得音乐学士学位。
黄自的毕业作品是大型管弦乐曲《怀旧》，在该校校长戴维·斯坦利·史密斯的指挥下，由耶鲁大学音乐学院及新哈文
交响乐队合作演出。据赵元任说，这一届同班毕业的学生中只有黄自的作品被选到大乐队演出，而且得到了透彻的欣赏。1927年7月的欧柏林学院《校友杂志》上登有如下的报道：“黄自的序曲《怀旧》是所有创作的管弦乐曲中的佼佼者。……表现出最佳的配器手法；它同时也是音乐会中唯一令人充分欣赏的作品。”这首作品是中国最早的一部交响音乐作品，也是美国交响乐队演出的第一部中国作品。
1930年11月23日晚，在上海大光明电影院，由意大利音乐家马利奥·帕契指挥上海工部局交响乐团（一支全部由外国人组成的乐队）演奏了黄自的交响序曲《怀旧》。此举令中国音乐家深感自豪，并大大地激励了中国音乐家创作新音乐的热情。