树倒猢狲散，严嵩失势倒台，众官员明哲保身，纷纷与严氏一门撇清干系。背靠大树好乘凉，徐阶上位，同僚争相登门求见。从夏言到严嵩，徐阶看得真切，所谓一人之下万人之上，那都是皇上给的荣宠，可他依旧谨慎克己，拒绝见客。
这日，宫里来人，宣他进宫面圣。
徐阶换了官服，急忙乘轿进宫。见了嘉靖，施礼道：“微臣参见皇上，愿吾皇万岁万岁万万岁！”
“徐爱卿请起。”嘉靖站了起来，踱步到他身旁，道，“这些日子，徐爱卿挺忙吧？”
徐阶心里咯噔一下，蹙眉道：“微臣愚钝，不明白皇上话中深意？”
嘉靖爽朗笑笑，指着他道：“你啊！”又道：“朕估摸着大臣们都把你家门槛踏破咯！”
“皇上英明！微臣一个也没见！”徐阶坦然道。
嘉靖目光灼灼，沉声道：“你啊，肚子里装着一百个小心！”
徐阶微笑道：“皇上明鉴，微臣一心想着为皇上办事，不敢拉帮结派，更不会结党营私。”
“嗯！”嘉靖点点头，话锋一转道，“严嵩倒了，朕想派一人去抄没其家产，你认为谁合适？”
徐阶思量片刻，回禀道：“皇上，张居正为人刚正不阿，微臣认为他是不二人选！”
“行！”嘉靖走回龙椅坐下，又问道：“上次宫女政变，朕差点一命呜呼。近年，严嵩一直积极提议立储，以昌大明万世基业。徐爱卿，依你之见，以为哪个皇子能继任大统？”
“皇上，微臣与诸皇子鲜有往来，不敢妄言！”徐阶直言道。缓了口气，他建言道：“微臣以为立储乃国之大事，不可之过急。皇上大可以好好试探众皇子，再做决断！”
“言之有理！”嘉靖对立储一事也是十分头疼，摆手道，“朕好好想想！你退下吧！”忙又叫住他，道，“徐阶，朕让裕王与张居正一起去抄没严家，如何？”
徐阶回歩走到嘉靖身边，忙道：“不可！”又道：“皇上，张居正可是裕王的师傅？”
“哦！”嘉靖应了声。
徐阶看了看皇上，心道：“莫非皇上是想试探裕王！”随即道：“皇上既是想派裕王去抄家，大可不用张居正，另择一人便是！”
嘉靖脑子里就记着那么几个人，剑眉一挑道：“林段吧！”
徐阶走了，福安瞅着嘉靖面带愁容闷闷不乐，关心道：“皇上，您是不是哪不舒服，小的去请太医？”
“朕只是有点心烦！”
福安又道：“皇上，要不叫个戏班唱唱曲让您乐呵乐呵？”
“不必了！”嘉靖摆摆手，猛然站起身来，突然道，“去刑部官牢看看严嵩！”
福安愣住了，片晌回过神，朗声道：“移驾刑部！”
敞亮的牢房，没有老鼠、蟑螂、蚊子和蜘蛛，舒适的大床；有书柜、案台和椅子，既可挥毫泼墨，又能品读诗书，另外供给茶水和可口的菜肴；这就是大明关押官员的官牢。
嘉靖支走了所有人，包括福安。他取了牢门钥匙，龙行虎步走向严嵩关押严嵩的牢房。透过牢门小小的窗户，清晰可见严嵩盘腿坐在地上，一个人静静的面对着墙壁。头发斑白的他身子蜷缩，勾勒出一个哀伤的背影。
嘉靖用钥匙开了牢门，严嵩既没有转头去看，也没有说一句话。嘉靖提步走了过去，蹲身坐下。
良久，严嵩才侧目瞥了一眼，大惊道：“皇上！您怎么来，老臣罪该万死啊！”
嘉靖淡然一笑，轻松道：“今儿我们不论君臣，权当是朋友相聚，叙旧聊天！”
“好啊！”严嵩十分激动，笑着流下了老泪，道，“皇上，老臣有个不情之请？”
“说吧！”
严嵩动容看着他，道：“弄点好酒好菜，我们边喝边聊？”
“好提议！”嘉靖扭过头，冲过道大喊了一声“福安”。
少顷，福安拍马赶到，问道：“皇上，有什么吩咐？”
“你速去备点好酒好菜！”
“是！”福安领命自去。
约莫一炷香功夫，上了酒菜。严嵩斟满俩杯酒，道：“皇上，老臣敬您一杯！”
“干了！”嘉靖举杯一饮而尽，然后注目看着他，问道：“严嵩啊！民间谣传，说朕是个昏君，而你是个大奸臣，你怎么看？”
此话从皇帝口中说出，严嵩大愕，不屑道：“一派胡言！”
嘉靖莞尔一笑，叹道：“朕没有什么雄才伟略，只想坐稳江山，逍遥乐活！”又道：“你能办事，爱财也爱权，但忠心耿耿，所以朕才会启用你！”吐了个酒气，接着说道：“朕原本只是个王爷，当年武宗驾崩，并未留下子嗣。杨廷等人遵照‘皇明祖训’立朕为天子。‘大礼仪之争’，朕一意孤行，多亏有你相助，方才让朕的父王兴献王得以追封为帝。朕心里全记着呢！”
严嵩心里痛快极了，感激道：“严嵩出身寒微，从一介书生到位极人臣，全因皇恩浩荡，皇上荣宠！”
嘉靖亦推心置腹道：“这么多年，你做的事，朕心里明镜似的。朕确实不想以此种方式让你结束仕途，实在是下边有人弹劾你啊！”
“臣有罪，皇上做得对！”严嵩泪流满面道。
嘉靖长叹一声，看着他满头的银丝，道：“你老了，安心回家颐养天年。”
“谢谢皇上隆恩！”严嵩擦了擦老泪，道，“皇上！罪臣就严世蕃这一个儿子，罪臣老了，时日无多，恳请你不要将他发配边疆，就让他随我回乡，给我养老送终吧！”
“好吧！”嘉靖不忘提醒道，“你要告诫世藩，此一时彼一时，不要还像过去一样为非作歹！”
“罪臣教子无方！惭愧啊！”严嵩捶胸顿足道。
由此及彼，嘉靖想到了自己的儿子，忽敛容正色道：“朕还有一事，想听听你的想法？”他灌下一杯酒，才道：“关于立储，你有什么建议？”
立储关乎江山社稷，现如今自己都已是阶下囚，皇上还这么信任他，与他谈论此话题。严嵩分析道：“众皇子各有所专，个个聪慧。皇上想要从中选拔一个立为太子，可好好试试他们是否有能力成为一代明君！”
嘉靖深以为然，求道：“那怎么试？”
严嵩饱读史书，联想到历朝历代皇子夺嫡的教训，他结合本朝诸位皇子的情况，深入浅出的说了一下自己的看法。
嘉靖静心倾听，取其精华去其糟粕。
聊完正事，二人一杯又一杯。过了半个时辰，严嵩有些醉了。嘉靖搀扶着他卧床躺下，悄悄的离去。
从官牢回到万寿宫，嘉靖十分疲惫，躺在龙椅上才一小会就睡着了。福安担心他着凉，取了床蚕丝。刚一盖上，嘉靖就惊醒了。他按了按头，有气无力道：“小安子，陪朕说说话。”
“是！皇上！”福安见他神情焦虑，道，“皇上何事心烦啊？”话一出口，他后悔自己多嘴了。
“立太子！”
福安一听是国事，马上闭嘴。
片晌，嘉靖不悦道：“你怎么不说话呢？”
“立太子关乎社稷江山，奴才不敢多嘴！”福安战战兢兢道。
“你个狗奴才学聪明了！”嘉靖莞尔一笑，又问道，“今儿什么日子了？”
“七月初三！”
“又快到中秋咯！”
“是的！皇上！”福安请示道，“今年中秋，皇上有什么安排？”
嘉靖抬眼瞅了瞅他，回想到方才与徐阶、严嵩的谈话，思忖道：“既然要过中秋了，朕不如把几个儿子全部召回京。”他示下道：“朕有点想念众皇子了，你马上让徐阶拟一道圣旨，要求就藩的皇子回京城过中秋节！”
“奴才遵旨！”福安领命自去。