三弦，顾名思义，当然是三条弦，它的音箱一般由蟒皮两面蒙成，柄很长，无品，用拨弹奏。
三弦的形制可能是最接近秦代出现的弦鼗了。清毛奇龄《西河词话》说：“三弦起于秦时，本三代鼗鼓之制而改形易响，谓之弦鼗。”他就明确地认为三弦就是弦鼗。
正式有三弦之名是在元代。明杨升庵在《升庵文集》中说：“今之三弦始于元时。小山（元散曲家张可久）词云：‘三弦玉指双钩，草字题赠玉娥儿。’”
三弦在元明时期的杂剧和传奇中，是很重要的伴奏乐器。在明清时期蓬勃发展的各种曲艺中，三弦更是居于非常重要的地位。在北方的鼓书如京韵大鼓、梅花大鼓、西河大鼓、山东大鼓、东北大鼓、天津时调和流行于河南的三弦书中，它都是最主要的伴奏乐器；而流行于北京、天津一带的单弦，更是以三弦为唯一的伴奏乐器。在南方江浙一带流行极广的弹词如苏州弹词、扬州弹词等，一般分为单档和双档，单档由一人弹琵琶自唱，双档则由一人弹琵琶，一人弹三弦对唱。在京剧、曲剧、吕剧、豫剧、山西梆子等戏曲中，三弦也是很重要的伴奏乐器。在民族器乐合奏和地方音乐如江南丝竹、十番鼓、十番锣鼓、广东音乐、福建南音、常州丝弦等中，三弦也是极为重要的乐器之一，由于它的音色圆润、结实饱满，有时在乐队中显得十分活跃。在三弦的改进过程中，张野塘的贡献最大，他把三弦的琴箱改小了一些，并重新定弦，使之音色更美，表现力更丰富，同时，也使这种本是北曲主要的伴奏乐器流传到南方，为南方许多曲种所采用，包括南方的昆腔、评弹等。
张野塘是著名曲家魏良辅的女婿，他本人就是一个非常优秀的曲家，在魏良辅改革昆腔，创造“水磨腔”的工作中，张野塘参与研究，贡献很大。
三弦有大、小两种。大三弦音色浑厚，多用于北方鼓书的伴奏；小三弦音色清亮，多用于南方弹词等的伴奏。
在历史上，三弦很少作为独奏乐器，三弦独奏的古曲，大都是大曲中的三弦部分和戏曲曲牌，如从著名大曲《弦索十三套》中取的三弦独奏曲《合欢令》《海青拿鹅》和改编自戏曲曲牌的《柳摇金》等。新中国成立以后，三弦的制作工艺和演奏技法都得到很大提高，它除了仍被戏曲曲艺广泛用作伴奏乐器以外，还成为很受欢迎的独奏乐器。
名曲欣赏
边寨之夜/费坚蓉 曲
《边寨之夜》是一首费坚蓉作曲、以云南少数民族音乐为题材的优秀三弦独奏曲，表现了西南地区少数民族青年在节日之夜歌曼曼、舞翩翩的欢乐情景。
乐曲仍然是以最具有云南少数民族音乐特色的傣族音乐为素材。
乐曲一开始，几声节奏音型的单音弹奏，好像在绿树环合、篝火熊熊的坝子，身着节日盛装的姑娘小伙呼朋唤伴，三五成群。音乐响起，有人走进场中，开始翩翩起舞。跳舞的人越来越多，音乐也越来越欢快。演奏者在弹奏的同时，用手在琴鼓上敲击节奏，形象地表现了舞蹈的鼓点。西南地区的少数民族不像藏族的粗犷、蒙古族的豪放、维吾尔族的热情，所以其音乐也相对轻柔舒缓一些，即使是表现欢快热情的歌舞场面的音乐也是如此。乐曲过渡到一段抒情的慢板，姑娘小伙退到场边，他们没有双双对对地走进密林，去寻找爱情，而只是稍事休息。当欢乐的音乐再次响起，他们又跳起舞来，乐曲也进入高潮。