这个世界远比我想象中大的多。幼时常爱趴在世界地图上比划，比例尺越大越佳，最好是能把小小的村庄都一览无遗地标注出来。那时最大的理想，就是用脚步丈量这个世界。当命运真的把我置于这广漠世界的表面时，那些青春期的幻想反倒成了最大的负累。
从怛罗斯出发，先后渡过药杀水与乌浒河，队伍在河中草原逗留了数天，便向西南转入土库曼境内。这是一处荒凉到连野兽都不愿轻易涉足的地方，无边无尽的卡拉库姆沙漠将我们的前路完全覆盖，低矮的沙漠植物和连绵不断的沙丘极好的诠释了什么叫做单调。卡拉库姆，在突厥语中意为“黑沙漠”，在这汪无边无际的沙海中，狂野的沙尘暴是每日上演的必修课，蔽日的沙幕将整片天际变得暗淡无光，如同黑夜突降，想必是这“黑沙漠”一语的由来。
从进入土库曼的第一天起，我便感觉到队伍的异样，大食士兵们明显加强了戒备，夜间宿营时留守不眠的岗哨日渐增多。我忍不住向百夫长问询，他脾气暴烈的猛踹囚车，几乎将我晃到狂呕，最后才悻悻道：“你知道这些想做什么？逃跑吗？实话告诉你，和那些魔鬼相比，我们就是天使，你不会希望见到他们的！”
六万名大食士兵押着近万的唐军战俘，分成十多路返回，向着天高草阔的美索不达米亚平原开进。五六千人的小队行动固然加快了行进速度，却也削弱了防卫能力，变得脆弱且易受攻击。尤其是傍晚时分，在遮蔽视线的高大沙丘背后，时常传来不知名的野人呜呜声，听来毛骨悚然，最大的恐惧并非来自已知的威胁，而是源自未知的危险。
沙漠的日落其实比海上的更美，万顷金沙将落日余晖反射得几乎比正午还要明亮，即便那红日已落入地平线之下，你似乎还能感受到仍在地底磅礴释放着的无尽热量。
大食人将囚车放置在外围，自己则在相对安全的沙丘堆下生火取暖，烤制食物。大食，是大唐对阿拉伯的别称，这个源起自阿拉伯半岛的国家，政权几经更迭，如今落到了波斯贵族手中，远征的大食兵也多半是波斯人，他们哼着轻松快节奏的波斯小调，神情愉悦地翻烤手中的牛羊肉串，仿佛不是在苦难远征，而是远足度假。那惹人厌恶的百夫长一边口嚼肉串，一边歪斜着身子来到囚车边，将咬去一半的羊肉在我鼻尖晃了又晃：“馋了吧，来，跪下学声狗叫唤，大爷我便赏你一口。”
我怒起一掌拍落了肉串，狠狠朝他啐了一口。这百夫长被彻底激发起兽性，锃地亮出雪刃，铆足了劲便是一刀捅向心窝。囚车狭小，难以闪转腾挪，眼见性命就要不保。千钧一万之际，只听得空气被嗖嗖声撕裂，一支饰着黑羽的利箭从百夫长背后穿过胸膛，巨大的冲力将他牢牢钉在囚车木栅上，痛苦惊恐的眼神直勾勾盯着我：“快……逃命……”很快，瞳仁便失去了光彩，从他肩头望去，大食人的营地已乱成蜂窝，兵士们慌乱中四处寻找兵器，篝火光源以外的黑暗中不断飞刺出的箭簇将他们无情地一一射倒。终于，我听到了由远及近的马蹄声，赤条条的骑手坐在光溜的马背上，健壮黑粗的双腿有力的夹紧马腹，发束插着鹰羽，脸庞涂满鲜血，手中兽骨制成的短弓飞快地倾泻火力。那扰人心智，简直能将人逼疯的呜呜声响彻了整片沙丘，大食士兵们惊惶地叫喊着：“土库曼人来了！赶快列阵，别管那些唐人了！”
在四处蔓延的混乱中，我听到了镣铐被砸开的金属碰响，循声望去，十多名战俘正在试图挣脱枷锁，他们脚下交错躺着中箭而亡的大食押运兵。很快我便发现，土库曼人的声势虽大，但多半也是虚张。他们的人数其实十分有限，毕竟沙漠中恶劣的环境无法养活太多的人口。在挨过一轮快箭突袭之后，大食兵们渐渐稳住阵脚，开始操控手中的波斯角弓反击。双方箭矢相交，不断有赤身露体的土库曼人栽下马来，一头扎进熊熊篝火，激起数丈高的火星。再看战俘队伍中，已有几名臂粗力壮者砸开镣铐，割断绑索，战俘们拾起大食战亡兵士的武器，开始劈斩囚车解救被俘的军官。
土库曼人的攻势开始受到遏制，他们似乎并不关心击杀了多少大食人，而是把精力放在劫夺粮草和牛羊。大食人终于能够腾出手来关注俘囚们了，然而令他们绝望的是，才短短十多分钟的功夫，大半的战俘已重获自由并武装起来，他们失声叫喊着：“别动！不许逃跑！逃匿者杀无赦！”但土库曼人的射击还在持续，在大食兵与俘囚之间制造了一条火力阻隔线。
两张熟悉的脸闯进了视线，他们推开已经僵硬的百夫长尸身，用大马士革弯刀劈断铁链：“杜副守，快走，弟兄们都听你的！”
这才发现，两人正是先前我烈风营中的张狗娃与何平，心中顿时感慨万千，却不知该对他们下达何种命令。两人见我踌躇，不由分说将我拉出囚车，一人一肩架起，朝远方黝黑的山头疾奔。剧烈的奔跑中，张狗娃扯着嗓子，用浓重的凤翔口音朝俘囚们大喊：“都过来！杜副守在这里！”
七八百人赤着足，带着挣断的链索朝我奔来，一时间，我居然成了这支队伍的精神支柱。黑暗中，肉脚底踩着硬沙地的噗噗声越来越宏亮，而大食人与土库曼人的厮杀声则渐行渐远。
伸手不见五指，连憧憧黑影都难以觅见，百多位赤脚大汉完全是跟着感觉走，目光瞄着西侧起伏的山脉。俘囚们连月来营养不良，才跑了半个多时辰，大多数人便上气不接下气，不断有力竭者倒在半途中。张狗娃与何平两人虽然也是气喘如牛，但臂膀的力气不减分毫，稳稳地行进在人群的中央。这场与死亡的竞逐持续到天色微明，直到有人绊倒在沙漠中裸露的岩石上，人群的脚步才停歇下来。这是茫茫沙海中的一座孤山，金色浪涛中的一片孤岛，深黑色火山岩构成的山体，似在对我们述说它狂野不羁的当年。
我回看逃出升天的战友们，能坚持到山脚之下的还剩余不到三百人，那些倒毙在途中的失败者，很快会被这片受诅咒的黑沙漠所吞噬。面对黝黑而冷峻的孤山，众人的希望像是撞上山岩的浪花，四散成灰白的泡沫。可怕的沉默之后，还是何平突然喊道：“那里！有处山洞，我们先进去避开大食人！”
半僵死的队伍又开始了艰难移动，不得不佩服何平的眼力，这处窄矮的洞穴以乌黑山体为背景，确实极不显眼。三百逃囚首尾相衔，鱼贯而入。擦着粗硬的洞壁，我困难的挤进穴中，待整个身子挤入，眼前豁然开朗。其实不止是我，所有入洞的逃囚都会发出“啊哟”的惊呼赞叹。山腹中别有洞天，这间宽敞的天然石室暂时将我们与山外残酷的世界隔绝开来，唯有顶部一处缺口漏泻进初升的阳光，像极了闭灯后射向舞台的聚光灯柱。
张、何二人扶我至聚光灯下，光柱将我照得如同圣人，而台下的逃囚们此刻也急待一位圣人来指引他们的彷徨。光与暗的强烈反差，令我看不清那一张张焦虑憔悴的脸。见我不语，何平站前一步道：“各位安西军的弟兄们，怛罗斯城一战……我们败了，但咱生是大唐人，死有大唐魂！与其窝囊活着，不如相聚一处，与那大食崽子们拼个鱼死网破！”
台下无人响应，只有一位关中口音的士卒异议道：“将爷们都跑了，高大帅也是生死不卜，你是疏勒镇的吧？你们李陌刀将军呢？无将之兵，不是乌合之众吗？”
何平理直气壮道：“这位兄弟说的有理，李陌刀确实下落不明，不过，我们还有杜环杜副使在，你见识过蟠龙棍吧，龙腾四海，无有不破！”
逃囚们眼中开始有了希望，我能感觉到他们胸中重又澎湃的士气。何平也是豪气冲天，单腿朝我跪叩：“杜副守使，这里有我们疏勒的弟兄，还有于阗的，碎叶的，龟兹的，都护府的，如今大家都是杜将军的兵！请您带我们杀回安西，返回大唐！”
三百双灼人的目光几乎要将我的心融化，那一刻，我心间火苗也悸动过。
我背过身去，不敢再看那双双期待的眼睛。
“何平。”我平静道。
“在！”
“你知道此处是什么地方么？”
“这……”何平口中嚅嗫。
“你们不知道，但我知道”，我终于有勇气背转身，“此处叫作土库曼，你们也许从没听说过这个名字。我再问你，何平，你可知从土库曼回到长安有多远么？”
何平不由沉默了。
“足有六千里，六千里！”我情绪喧沸，“就算诸位水粮充足，日行百里，也得连着走上两个月！”
“杜环！你的意思，是让我们跪着爬出去向大食人乞降吗？”怒火在何平的眼中剧燃着。
“我只是在告诉你们一个活生生的事实！”我放胆大声道，“沙暴、缺水、追兵，还有食人生番一般的土库曼人，哪一个都能要了大家的命！眼下，最要紧的是活着，活着，才有机会回到大唐，回家孝敬父母！”
“不可能了！我们都已断了后路！”何平颤抖的手指点住我，“老子斩链破枷，救你出囚车，如今却要当缩头乌龟！”
在我身后一言不发的张狗娃忽从身侧一名逃囚手中夺过一柄弯刀，有力的臂弯将我咽喉牢牢卡住，冰凉的大马士革钢刃轻轻刮痛喉结。“杜环，你这个欺软怕硬的孬种！你一棍捅死大柱的时候胆子倒是挺肥啊，怎么现在就怂了？”张狗娃激动之下手掌力道失控，脖颈间有了血液渗出的湿漉感。
“狗娃！抹了他丫的！大不了咱们自己干！”何平面露狰狞，邪笑着怂恿张狗娃。
正在那张狗娃犹豫不定时，洞穴门口传来带着哭腔的叫喊声：“大……大食兵杀来啦！”
几下兵刃碰击和惨叫声过后，洞穴中一下挤进许多明晃晃的火把，为首的大食军人锁子甲哗哗响着，腰挎弯刀，右手持一柄短弩，身形镇定，左手轻托盔沿，浓眉之下睿智的眼中尽是咄咄目光。来将正是赛义德！
何平惊恐叫道：“快，杀了这个大食军将！”
三百逃囚之中只有五十余人手中握有刀剑，那是昨夜出逃时从倒毙的大食守卫那里夺到的。持刀的囚犯们面面相觑，迟疑不定。
“你们还是大唐的军人吗！安西军魂何在？”何平拔刀指住赛义德，“杀此将者，当立首功！”
何平话音刚落，便有五名持刀俘囚狂嗥着向赛义德胸口扎去。只见赛义德轻轻侧身让过刀锋，闪电般的身手一把揽挟住为首的俘囚，短弩抵住后颈，只听得弩弦嘣响，一道锐矢从喷血的脖颈处洞穿而出，又准确击中了第二人的面颊，还未等余众反应过来，赛义德一脚蹬飞怀中死尸，恰好撞翻余下三人，而后急步趋前鹞子翻身踹倒了反应不及的何平，右手将空弩丢弃，顺手抽出弯刀奋力掷向我身后的张狗娃。这一掷迅如雷霆，我分明听到颅骨喀啦碎裂之声，张狗娃面门中刀，手中一软，径直向后倒去。一连串杀招在电光火石间如行云流水一气呵成，俘囚们绝望中甩弃兵刃伏地而降。随赛义德而来的兵士将囚犯重新上枷，一个个地逐次押出洞穴。当有大食兵士欲为我戴枷上镣时，赛义德阻止道：“此人应有为将之礼遇，好生待之！”