大禹治水的故事家喻户晓，传世文献《尚书》《诗经》中都有记载。近年来发现的青铜器豳公是大禹治水最早的文物例证，上的铭文记载了天命大禹“随山浚川”治水的功德。大禹鞠躬尽瘁、无私奉献的精神和品格，成为后世君主追逐和标榜的典范，大禹治水的盖天功绩也成为历代统治者推崇和向往的目标。以大禹治水为题材的文学作品、艺术瑰宝不绝于世，《大禹治水图》就是其中的奇葩。
隋唐五代时期的著名画家展子虔、吴道子、顾恺之、周文矩，明代的宫廷画家李在等都曾经创作过大禹治水的相关画作，以纪念大禹治水的伟大功绩。只可惜随着岁月的变迁，这些佳作已经不存于世了。现在藏于台北故宫博物院的《大禹治水图》为清宫旧藏，相传为宋代的一位画家创作，描绘了大禹率领民众凿石开山、刨沙筑渠、疏通河道、导流洪水的宏大场面。乾隆皇帝出于对禹王的崇敬，希望将大禹治水的福泽永传世间，于是下令以《大禹治水图》为蓝本，雕刻一件《大禹治水图》玉山。
清代乾隆中晚期，随着对新疆的平定，每年新疆可以进贡质地精良的玉材4000余斤，加之国力的强盛和乾隆皇帝对工艺的酷爱，使我国玉雕艺术达到历史的空前水平。乾隆时期的宫廷玉器，简称乾隆玉，是我国玉雕史的又一个高峰。宫廷玉器数量巨大，从成吨重的玉山子，到仿古的尊彝，烧香用的炉瓶三事，文房里的玉镇、玉砚、笔床、印盒以及插屏、如意、烟壶等等，渗透到宫廷生活的各个角落，应有尽有。陈设在北京故宫乐寿堂的著名的《大禹治水图》玉山，高224厘米，宽96厘米，重约5000公斤，是用最为名贵的密勒塔山和田（旧称和阗）玉雕成。玉山被置于高60厘米的嵌金丝褐色铜铸座上，青白玉的晶莹光泽与雕琢古朴的青褐色铜座相配，更显得雍容华贵，互映生辉。玉山雕琢的是大禹治水的故事。整个玉山仿佛一座山峰，其上山石林立，山石间飞流直下，山石上人群聚集，挥锨舞镐，开山移石，疏洪导水，场面恢宏，气势非凡。玉师们巧妙地结合材料的原有形状，灵活安排山水人物，工艺之精美叹为观止，不但是一部具有丰富内涵的壮丽史书，也是一件无与伦比的艺术瑰宝。
该玉料取自海拔近5000米的山脉，那里终年积雪，空气稀薄，每年只有七、八、九三个月才能进山开采玉料。在当年极端原始的开采条件下，单是把这玉料从山上移至山下，最少也要两三年的时间。不难想象，新疆和田县到北京有万里之遥，要运送一块上万斤的玉料到京城，耗费的人力、物力和时间，更是几倍于此，其中经历了多少艰辛不言而喻。
有了如此一件体量巨大、稀世难得的玉石原料，对它的攻琢更需要一流的良工巧匠。当时，扬州艺人以独有的山子雕而名闻天下。山子雕是一种把圆雕、浮雕、线刻相结合的雕刻方法，此种雕刻方式十分注意利用玉石自然优美的形态，因色设物，随形施艺，把人物山水、亭台楼阁、花鸟鱼虫雕刻在一个立体的多重画面上，层次分明，意境深远，是雕刻中能使玉料获得最高利用率的艺术创作技巧和表现手法，也是制玉技艺的最高水平。因此，加工《大禹治水图》玉山的重任，非扬州艺人的山子雕莫属。
根据清宫内务府造办处的档案记载，玉料运到京城后，先由清宫造办处画工根据稿本设计出图样，按玉山的前后左右位置共画四张，于乾隆四十六年（1781年）二月初十完成。随后又制成蜡样，于乾隆四十六年三月二十七送乾隆皇帝阅示。乾隆帝于五月七批准后，玉料由水路历时三个月，运达扬州。九月，两淮盐政所管辖的扬州工匠正式开始雕琢。因当时扬州天气较热，怕日久蜡样熔化，经乾隆批准，又照蜡样刻成木样。一切准备工作完成后，才正式在玉料上依照木样大小和纸样所贴深浅尺寸、数目打取钻心，雕刻光细。清朝时期制玉工艺还采用手拉脚踩、钻打沙琢的传统操作方法，即使一件小产品，也要少则数月、多则经年才能够完成。扬州的工匠们被分成几批，昼夜不停地加工。他们用了七年时间，终于在乾隆五十二年（1787年）六月完成了这件世界上绝无仅有的玉雕作品。至于在没有电钻工具的当时，脚踩转轮是如何应用到巨大的玉石上面的，至今还是个谜。
雕好的《大禹治水图》玉山，于同年八月十六水运回北京。乾隆皇帝见到后心花怒放，这是他在耄耋之年收到的最好的礼物。乾隆五十三年（1788年）正月二十五，乾隆又命造办处如意馆刻玉匠朱永泰刻字，将他亲笔题字的“密勒塔山玉大禹治水图”和御制诗刻在玉山的背面，又将他的“五福五代堂古稀天子宝”和“八徵耄念之宝”两方印篆刻在玉山前后适当的位置上，到该年年底才刻完。《大禹治水图》玉山，从开采到最后全部完工，历经十余年，所用的工时和造价，已无精确的资料可据，但粗略估算，至少数十万人工，耗白银更是不计其数。
200多年过去了，大清朝早已湮没在历史的尘烟中，紫禁城里无数的奇珍异宝也历尽劫波，或消失，或损毁。可这座《大禹治水图》玉山，却奇迹般地安放在乐寿堂，从未移动。