东晋穆帝永和九年（353年）三月初三，王羲之与他的三个儿子：王玄之、王凝之、王涣之，好友谢安、谢万兄弟，孙绰、孙统兄弟，他的妻弟郗昙、他的老师卫夫人的儿子李充等41人，在山阴（今浙江绍兴）兰亭修禊游春，饮酒赋诗，并准备结集成集，推王羲之作序，王趁着酒兴方酣之际，欣然命笔，一挥而就，即诞生了旷世奇作《兰亭序》：
永和九年，岁在癸丑，暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也。群贤毕至，少长咸集。此地有崇山峻岭，茂林修竹，又有清流激湍，映带左右，引以为流觞曲水，列坐其次。虽无丝竹管弦之盛，一觞一咏，亦足以畅叙幽情。
是日也，天朗气清，惠风和畅。仰观宇宙之大，俯察品类之盛，所以游目骋怀，足以极视听之娱，信可乐也。
夫人之相与，俯仰一世。或取诸怀抱，悟言一室之内；或因寄所托，放浪形骸之外。虽趣舍万殊，静躁不同，当其欣于所遇，暂得于己，快然自足，不知老之将至；及其所之既倦，情随事迁，感慨系之矣……
《兰亭序》记述了王羲之与当时的社会贤达、风流雅士聚会于兰亭，曲水流觞、嬉戏禳灾的盛况，情景交融，理趣相映，抒发了他对生死终结的痛苦与旷达、无奈与超脱，对人生随化的感物兴怀，反映了作者自觉自省的人生认识。《兰亭序》不仅是一篇文笔优美、意趣高妙的散文，更是一件书法史上的极品。
三国、两晋、南北朝时期涌现出一大批有文化修养的上流社会知名书画家，其中代表性的人物就是鼎鼎大名的王羲之。王羲之，字逸少，山东琅琊临沂人，任右军将军、会稽内史，因此后人称他为王右军。王羲之性情天然任率，传说他爱鹅并以书法换鹅，见人家案几滑净，便拿起笔来随意书写，还为老妪书扇，这种性情和爱好对他的书法有一定的影响。相传王羲之七岁学书于卫铄，后渡江北游名山，遍学众碑，从此书艺大进。王羲之所处的时代，楷书逐渐成熟，草书得到发展。他在此基础上，又博采众长，一变汉魏以来质朴淳厚的书风，创造了妍美流便的新风格，把草书推向全新的境界。他的行草书最能表现雄逸流动的艺术美。《晋书》说他的书法为古今之冠，论者称其笔势，以为飘若浮云，矫若惊龙。由于在书法上的成就和贡献，他被后世誉为“书圣”。《兰亭序》更因是大书法家在兴致酣畅之时的得意之作，被后世誉为“天下第一行书”。
《兰亭序》原稿一直被王羲之视为传家之宝，由王氏后代收藏。到了唐初，唐太宗最喜王羲之法书，虽收集甚富，仍思念《兰亭序》，常派人明察暗访它的下落。浙江绍兴永欣寺有僧人辩才，为王羲之第七代嫡孙僧智永的再传弟子，藏有《兰亭序》，从不示人。李世民多次高价索求，均被辩才婉拒，于是唐太宗便谋计“智取”。宰相房玄龄向唐太宗推荐监察御史萧翼办理此事。萧翼预先寻得两件王羲之的作品，化装成书生的模样来到会稽。他先是每日到永欣寺看壁画，引得辩才注意，为了能与辩才结识，萧翼特意用王氏老家山东琅琊的乡音与辩才沟通，使得辩才对他产生亲切感。这一招很奏效，辩才很快接纳了萧翼，经过简单交流，二人志趣相投，惺惺相惜。萧翼遂和辩才探讨琴棋书画、诗词歌赋，酣畅淋漓，感情日渐深厚，同食同榻。萧翼趁机拿出自己所带的王羲之的书法请辩才欣赏，辩才看后加以肯定，但是指出这些并不是王羲之的精品，萧翼于是惋惜《兰亭序》的亡佚，辩才便从房梁上取出自己珍藏的《兰亭序》真迹让萧翼欣赏，萧看后啧啧不已。过了几日，萧翼趁辩才外出，偷偷将《兰亭序》盗走。后来辩才得知真相，懊悔不迭，只得到官府给予的绢三千匹、粮三千石的补偿。
唐太宗在得到《兰亭序》真迹后，曾命当朝书法名家褚遂良、欧阳询、虞世南以及弘文馆拓书人冯承素等勾摹数本，分赐臣下，以广布扬。兰亭真迹据传说已随唐太宗殉葬昭陵，但是五代梁国的耀州刺史温韬曾盗掘过昭陵，并未发现《兰亭序》，所以又有传言它随葬在武则天的乾陵之中。无论如何，后世之人无缘目睹《兰亭序》的真迹了。
《兰亭序》唐人的摹本各有千秋：冯承素的摹本使用“双钩”摹法，因而最为接近真迹；虞世南得智永的真传，笔意承接魏晋风韵，甚得兰亭意韵；欧阳询的字体骨气劲峭，法度严整，颇得兰亭的风骨；褚遂良精辨王羲之的作品，对王字研究得最为透彻，深得兰亭神韵。本文配图即为冯承素摹本，纵24.5厘米，横69.9厘米，由楮纸两幅拼接，纸质光洁精细。因卷首有唐中宗李显神龙年号小印，故称“神龙本”。“神龙本”由唐内府流传至宋代宫廷，元代赵孟頫、明代的项元汴等名家都曾鉴藏临摹过，后归入乾隆内府，现存于北京故宫博物院。
后世的帝王将相、名臣贤士、文人墨客对《兰亭序》的艺术造诣执着追求、钟爱有加，竞相摹写，碑刻传拓，流传深远，成为我国书法史上的奇迹。