公元前221年，秦始皇统一六国之后，没有重视与民休息，稳定社会，恢复经济，却凭借高度集中的人力与物力，大兴土木：秦始皇对东方六国的王室宫殿有着特殊的热衷和追求，在统一天下的战争中，每兼并一国后，便将各国的宫室殿堂画下来，在都城咸阳北坂上模拟营造六国宫殿；他又发动刑徒70余万，开凿骊山，修建规模宏大的陵园；秦始皇平定天下之后，又嫌咸阳旧皇宫局促，下令在西周故都丰、镐之间，渭河以南的皇家园林上林苑中，仿照天下美轮美奂的建筑，营造一座新朝宫。富丽奢华的新朝宫没等竣工，秦朝就被推翻了，只修建了前殿部分即阿房宫。据《史记·秦始皇本纪》记载，阿房宫规模异常宏大，甚至把数十公里外的“南山之巅”也囊括其中，彰显秦皇的雄伟气魄。
秦统治者旷日持久地耗费大量人力和财力，不仅加重了人民的负担，而且使广大农民无暇从事生产，社会经济生活遭到严重破坏。与此同时，秦朝统治者还制定了严刑酷法，人民动辄触犯刑律，罪人、刑徒多至数十万、上百万。秦始皇去世不久，全国就爆发了大规模的农民起义，六国贵族残余势力也乘机进行反秦活动，最终推翻了秦朝的残暴统治。壮丽的阿房宫也被项羽一把大火烧毁，只留下了残砖碎瓦。
西汉建立之后，汉高祖刘邦在秦兴乐宫的基础上修建长乐宫，后又建未央宫；汉惠帝时大规模地营建长安城；汉武帝时兴建北宫、桂宫和明光宫，对长安城进行扩建，并在西郊扩充了秦朝的上林苑，开凿昆明池，修筑建章宫。繁华鼎盛的长安城在西汉末毁于战火，众多宫苑化为灰烬。东汉迁都洛阳，修建了“两宫向遥望，双阙百余尺”的皇宫——南北宫，其中的殿宇鳞次栉比，巍峨壮观，后毁于董卓的洗劫破坏。
秦汉时期的宫殿建筑基本消失殆尽，只有少数几个残阙存世。我们仅能从《阿房宫赋》《两都赋》《鲁灵光殿赋》等篇章的华美文字，驰想秦汉帝国建筑的富丽堂皇。如今秦汉宫苑的遗址上，偶尔还散落着当时残垣断瓦的碎片，记录着昔日的光辉神韵。
常说的“秦砖汉瓦”就是秦汉时期建筑装饰的遗物，反映的是秦汉帝国建筑的辉煌壮丽之气势，留存后世亦为珍贵。秦汉时期的砖瓦不仅质地细腻坚硬，更重要的在于其以形式多样、古朴生动的图案装饰和美术文字闻名于世，具有很高的历史和艺术价值。
瓦当俗称“瓦头”，是古代建筑檐头筒瓦前端的遮挡，起着保护木制飞檐，防止雨水向内浸淋和美化轮廓的作用。在周原的凤雏、召陈西周宫殿建筑遗址中就曾发现半圆形瓦当，说明早在西周时期，瓦当就普遍用于屋宇建筑。1977年，在秦始皇陵北面的二号建筑基址出土了一件高48厘米、直径61厘米、边轮宽2.5厘米的巨型瓦当。瓦当当面由造型奇异的夔纹组成，夔纹左右对称，身躯屈曲，回旋转折，极度夸张，线条遒劲，极富立体感。这件大瓦当是迄今为止发现的体积最大的瓦当，被文博界盛赞为“瓦当之王”。这件残存的巨大瓦当直观地反映出秦始皇陵园寝殿气势磅礴、雄伟壮阔的风范。
汉代瓦当已由半圆发展为圆形，以文字装饰为主，美术体篆字字体优美，布局协调。装饰文字内容丰富，分为宫殿名、官署名和吉祥语几种，尤以“长乐未央”“长生无极”“万寿无疆”等吉祥语最受人们喜爱。采用动物纹样的不多，王莽时期的青龙、白虎、朱雀、玄武四神瓦当最为著名而珍稀。四神姿态雄伟，气势磅礴，后来几乎成了汉代艺术的代表和时代精神的象征。
秦汉时期的砖为空心砖，一般用于台阶或壁面，多饰以菱形纹、回纹、卷云纹、米格纹、太阳纹等纹样。有的秦砖上刻有文字，字体瘦劲古朴，弥足珍贵。还有一种砖石被称作画像砖（画像石），具有很丰富的历史和艺术价值。画像砖主要用木模压印然后经火烧制成，也有的是在砖上刻出纹饰。画面的表现形式有浅浮雕、阴刻线条和凸刻线条。有的画像砖上面还有红、绿、白等颜色。
画像砖起源于战国时期，盛行于两汉，多在墓室中构成壁画，有的则用在宫室建筑上。多数画像砖为一砖一个画面，也有一砖为上下两个画面的。汉画像砖，以山东、河南、四川等地所产最佳，雕刻模印的图案画面内容极为丰富。有车骑出行、宴乐狩猎、乐舞杂技、斗鸡游戏等反映贵族生活的，也有播种、收割、舂米、弋射、收获、盐井、酿造、桑园等生产图景的，还有西王母、东王公、成仙得道的王子乔、知足常乐的荣启期等人物故事的。这些珍贵的画面不仅是古代美术作品，也是记录当时社会生产、生活的历史资料。