每年七月正是镜湖水面上荷花绽蕾盛开的日子，这会儿，帝国枢密使唐策的度假府邸如同往年那样，正在筹备观荷节的聚会。豪宅里嘈杂而忙碌，家仆们像轴承上的齿轮一般动起来，置备晚上招待来宾的宴席。倒只是有一位年过半百的老人，虽然双眼炯炯有神，但他显然有些心不在焉，被几个漂亮小姐和太太包围在中心谈话。
“仁慈的老爷，”一位贵夫人大声地说着，她穿着套裁剪考究、没有半点折皱、相当挺刮的桑波锻料子的黑裙，祥和富太的圆脸上撇了撇好看但缺乏决断力的嘴唇，努力想引起枢密使唐策的注意，“您快帮我瞧瞧，这身裙子在我身上的效果如何？可能会招人笑话吗？”
唐策意味深长地看了她一眼，随即神色茫然地在人群后面搜索着什么，似乎完全没听见她的询问，冲她摆摆手，“夫人，我亲爱的夫人，这条裙子使您粗壮的小腿暴露无遗，恕我直言。”
枢密使夫人的脸唰地像少女般涨得通红，嘴唇撇得更低，不住地颤抖。实际上，夫人今天的装束不仅很合适，而且很能映衬她高贵的气质，然而这时，她只能双眼闪着晶莹和气恼的泪水，在他的丈夫面前显得更加灰心丧气。
“爸爸，”唐莺走到父亲面前停下来说，“请您拉着我的手，要让人觉得您始终是位顶好心的老爷，”她卷翘起浓密的睫毛，温柔而甜蜜地说，“您跟我一起来看，我们美丽的母亲难道不该被好好赞美吗？她的模样多么可爱，她的眼睛黝黑明亮，身材婀娜匀称，她的举止就像仙女那样轻盈多姿。假如我是一个男人，一定会忍不住亲吻她，至少毫不迟疑地献上恭维，婉儿姐姐，你也同意我的看法吗？”唐莺把父亲的手臂递给右边正抿嘴微笑的女孩。
唐婉捧起母亲的脸举到嘴边，深情地吻了吻，“是呀，我的好妹妹，在这儿，亲爱的妈妈，我的幸福都归功于您！”“当然，还有您，我们忠心的仆人！”唐莺也笑着轻轻吻了枢密使苍老的前额，老头脸上不禁泛起红晕，夫人也终于开怀大笑起来。
“那么，我认为你们的母亲应该有权利得到条别致的新项链，而且也没花几个钱。”老唐策从怀里掏出件首饰看了看，就说，“拿去吧，它是你的了，我的好妻子。”
夫人惊叫了一声，她睁大双眼，虽然尽力克制自己的情绪，仍禁不住对那条镶着绿松石的项链发出长叹。唐莺和唐婉欢天喜地的搂住母亲，争抢着欣赏，“真的？真的是他送给你的吗？太为你开心了，妈妈！”
这时，老唐策好像从什么地方找到了一直在搜寻的目标，连忙从她们身边走开，“这边来，夏侯志！先放下你手边的事。”他冲一个特别邋蹋、络腮胡子像钢针般横七竖八插着的大汉喊。
“新鲜的鲔鱼上市了！”夏侯志的手掌特别宽大，他把整条粉红的鱼肉铺在案板上，伸出黑熊似的爪子挖出草橘色的鲔鱼籽，“侯爵老爷，要是您喜欢，我们可以改变菜单，如何，前菜，烟熏鱼籽。”
“哦！鱼籽。”唐策说，“随你的便，只是不要太多，那玩意儿有些人吃了会上火。”
“那样的话，我们原定的酒水也要调整，配海鲜的话，本地的竹叶青要比口味浓郁的赤霞珠来得更顺滑，其实在我尝来都一样，但是那些小姐夫人们准会品出好歹。很好，那么我们的新菜单是，前菜…然后是，藏红花嫩烤鸡胸脯。再来樱桃酱炖鱼，甜酒蒸火方也一道…还有就是时令的蔬果，保准不坏，老爷，您看还需要些什么点心呢？”夏侯志扳开手边起泡的葡萄酒瓶塞，倒进自己嘴里，一面露出满意的微笑，一面期盼着自己的菜谱能让枢密使高兴。
但是老侯爵并没有很领情，“真是讽刺，我这个土包子怎么配吃这么高级的食物。”他显得很局促，心事重重地回答，“真是奇怪，你这个野蛮人什么时候这么磨叽，我是来问你，我吩咐过家里所有的马车都要用厚铁皮包裹住车轴，三寸厚的铁皮，没有？真是再好也没有了，你这个蠢汉！”
“啊，事情很复杂，我不愿意烦扰您，老爷，而且我也不愿意说，夫人认为没有必要花那么昂贵的代价去改造马车，我们手头的现金并不宽裕，老爷，云庭的路很平坦，那不是必要的。夫人把预算花费在了筵席上，因为要招待城里的夫人和公子们，为两位小姐将来谋划理想的亲家，无论如何，我没有办法反驳夫人。”
“停、停，少撒点盐，盐只是用来吊鲜，”唐策不耐烦地挥挥手，侯爵不得不暂时放弃自己的计划，他自己虽然不愿意承认，但也不得不经常意识到，他已经是个上了年纪的老人，老人难免忧虑，即使是秋收的草甸，丰收的果实，也会令他产生种种不祥的预兆。虽然他还会像年轻时候那样精明地观察、计算，但是设想和计划却常常难以有足够的魄力付诸实施，其中有些会野心勃勃、通宵达旦地思考，到第二天便犹豫不决起来。然而最近他脑海里浮现的这个想法，确是非实现不可的，“时机，我应该把握时机。”他叹了口气，对自己说。
唐策凭栏远眺，此时，七月的镜湖到底展示了出它最旖丽的风光，层层叠叠的荷叶与落日相连接，那些娇艳的荷花亭亭玉立在水面，在微风抚慰下，抑制不住的热情和欢愉的姿态。
在唐府逐渐备好筵席的同时，云庭受邀请的名门贵胄也陆续来到了。首先在宽敞的客厅出现的是柴家美貌的伯爵夫人丁嘉，和她那出众、英俊、气宇轩昂的儿子，皇帝的贴身侍卫柴慎；随后接待的是赵氏的侯爵赵庸，那位知名的，满腔热情的参知政事，伴随他同来的幼子赵清狹，倒是浑身透着说不出的虔诚、天真，与他的表兄不同，赵庸的外侄田丰，则大大咧咧，不拘小节；还有许多枢密使夫人的私人好友，甚至包括前面提到的那位刻薄成性的年轻投机商徐甲，最后，连北衙禁军已卸任的鲁颜将军，也颇为意外地在新晋升的校尉薛迁陪同下前来赴宴。
客人们被领到主厅，这里灯光若隐若现，过道的地面上有投影的鸳鸯戏水图案，胭脂色的珊瑚枯山水屏风格外醒目，餐具都是古董或者名家名器。唐策首先代祷花神，然后侍女给每人先上了一道开胃菜，由各种时鲜蔬菜组成，再撒上些鲔鱼籽，佐以柚子醋。前菜完了，主角登场。第一道菜为一碗黑松露龙虾汤，第二、三道菜是侯爵和家奴上周打猎得到的野味。有烤野猪，炖兔子，此外还有烤鸽子，烤鹿肉，配菜是蜂蜜、晒干的梅子酱、腌渍小黄瓜、奶酪焗蘑菇和一篮子烙饼；有些女客不习惯野味，还有河鲜选用，有烧填馅鳟鱼，鲤鱼，还有焦糖煎咸火腿。甜点是用菠萝和椰子肉雕刻成的花瓶以及糖霜饼干、蛋糕、时鲜水果。
唐夫人对大家在自己指挥下的礼貌周到很满意，尤其是看到柴慎对唐莺表现出特别关切，这叫她感到非常愉悦，年轻时她曾去过柴家在罗浮镇的封邑，那里是个用鲜花和浓荫筑就的庄园，枫树覆地，海棠遍野，石砖混合的别墅别致有序，绿色瓷釉面总是那样闪闪发亮，真令人羡慕。而且，所有的人都可以看出柴慎对唐莺格外地殷勤，甚至有些讨好的成分。可是这份殷勤在唐莺的眼里，并不大受用。因为她很快发现，柴慎底子里其实是天生一副傲慢的作风，当大伙儿在热烈讨论时，他总是一言不发、若有其事地向你点头微笑，不过仅此而已，然而只要一旦有牵扯到他的话题，这个骄傲的贵族便立即非常得意、滔滔不绝的吹嘘起来，尽管有些确实不是在吹牛，这时你才醒悟，刚才你所说的话他其实并不在听，他实际上始终沉浸在对自我的欣赏中。看明白这点，唐莺便和他聊不上话了。
另外枢密使夫人在席间听说徐甲年纪轻轻，竟拥有几十万两黄金的身家，并有意在云庭购置些田产，心里也早就好不赞叹。只可惜没想到，这位大金主马上很业余地闹了个笑话，当时宾客们酒至半酣，兴致渐浓，开始争论起诗歌，唐婉坐在徐甲旁边，略带醉意地向他请教：“徐甲，你对李商隐有什么看法哩？”
徐甲彬彬有礼地放下酒杯，把食物细细地咀嚼完回答道：“尊敬的小姐，请原谅，我不认识他，我从来不和那些不了解底细的商人做生意。”引得所有人哈哈大笑，柴慎更是对他感到不屑，不过徐甲这种无意追求知识的精神，倒不太影响唐夫人对他的好感。
这时唐婉注意到唐策一晚上没吃什么东西，她想起这几天父亲都不曾有好胃口，就走到老侯爵面前，搀起他的胳膊，问他想吃什么可以吩咐人去找，唐策脸上微微一笑，饮****的那杯酒，握了握女儿的手让她坐在自己身旁。
一旁的丁嘉秋波微转，她虽然快至中年，但五官长得非常狐媚，又因为长期浸淫在上流社会，在唐莺和唐婉两个女孩之间，反而显露出难以言说的韵味，说起话来有种优雅、平和的语调，“亲爱的侯爵，即使最粗心的人，也能不用很费劲地看出您在为什么事烦恼，请您告诉我们，好吗？”她秀挺的双胸随着关切的语气而起伏，与妖滟的面容十分相称，她盯着侯爵，似乎揪着心等着回应。这个女人似乎懂得，为了达到目的，为了得到安全感，她们必须经常了解自己的任何微小优点，而且认为有必要把它发扬到最佳状态。