光绪静静地看着，但脸色却愈来愈难看，两排细白的牙咬着嘴，不时颤抖抽搐一下。一时间，屋内静寂得一根针落地都听得见。眼见他这般神态，众人顿觉一种寒彻骨髓的压力袭来，心立时冷缩成一团，兀自局促不安间，只听“啪”地一声响，光绪拍案站起身来，腮边肌肉急速抽搐着怒喝道：“天杀的奴才！王福！王福！！”
“奴才在。”
“唤屠仁守那奴才来见朕！朕看他——”
“皇上，不要——”奕譞说着双手撑炕便欲起身，但手一软，又歪倒了下去，口中狂喷出一口鲜血。光绪似庙中泥塑佛胎般一动不动，只用惊恐的目光看着奕譞。李鸿章见状，忙不迭大声喊：“太医！快传太医！”守在西边耳房的太医闻声，不待传唤已脚不沾地冲门而入。
“阿玛……阿玛……”
“七爷！”
“皇上……”奕譞半晌方睁开眼睛，见光绪满脸不安地望着自己，他使劲动弹一下，勉强笑道，“臣……臣又失态了，看来臣这身子骨……”“不……不会的……”光绪脸色惨白地抚着奕譞面颊，眼中已满是泪水，说道，“阿玛宽心，朕用最好的太医，最好的药材，您一定会好起来的。”他的泪水大滴大滴滚落下来。奕譞凄凉一笑：“托主子的福了，只求皇上——”
“不，此事朕万万不能再忍让了。”光绪神色坚定，“阿玛，您难道忍心看着祖宗打下的江山这般下去？阿玛顾念朕，朕晓得。只因朕一人而置江山社稷于不顾，阿玛于心能安吗？朕什么也不怕，便这皇上不做也要依自己意愿做一番轰轰烈烈的事业！”许是由于激动，说话间他轻咳了两声。“阿玛可曾想过，此一举虽可保朕平安，然朕却无异于一个傀儡，一个依他人意愿行事而没有丝毫自由的傀儡！朕宁可这命不要，也不做那种皇上！”叶赫那拉氏闻讯早已奔了进来，只因光绪一直言语着没有开口，眼见得奕譞脸色绯红，呼吸也一粗一细不匀称，忙不迭扑通一声跪倒在地，撞钟般叩响头：“皇上，您……您就应允了吧。”她的额头已殷殷渗出殷红的鲜血！
“额娘，您……快起来。”光绪怔了下，回过神忙伸手欲扶叶赫那拉氏，只她却动也不动：“皇上若不应允，臣妾便不……不起来。”
“夫人，你起来！”
“我……我不。”叶赫那拉氏仰脸望着光绪，眼神中的期待、恳求是任何人都一望可知的。饶是光绪铁石心肠，亦被母亲企盼的目光揪得一阵隐隐作痛：“额娘，此事关系匪浅，您就不要……不要难为孩儿了吧。”他没有称“朕”，却用的“孩儿”，叶赫那拉氏听着，心中直堵了团烂棉絮般不是滋味，望望光绪，复瞅瞅奕譞，只身子却一动不动。这时间，只听门口处传来声音：“这是怎的了？”众人回头看时，却竟是慈禧太后！
“臣——”
“罢了吧。”慈禧太后微摆了下手，花盆底鞋“咚咚”响着至炕前坐了，取指套轻拍着奕譞手道：“他七爷，身子骨可觉着好些？”奕譞电击般想抽手，却被慈禧太后紧紧抓住：“奴才看来是要……要随先皇去了。”“不要瞎……瞎说。”慈禧太后似乎真的动了感情，眼眶中闪着泪花道，“我已下旨召天下名医进京，定要治好你的病的。”说着，慈禧太后仰脸长长吁了口气，像是对众人，又像对自己，喃喃道：“我知道，背地里说我不是的人多的是，便皇上也和我隔着——”
光绪身子一个激灵：“亲爸爸，儿臣不敢有这等心思的。”
“不！”慈禧太后语气沉重，喑哑的嗓音徐徐道，“你有的。我来好一阵子了，你们言语也听了些。”众人听着，一颗心顿时提到了嗓子眼上，满是惶恐的目光都投向了慈禧太后。慈禧太后啜了口茶，含嘴里半晌方自咽了接着道，“莫说皇上你不愿做傀儡，便我又何尝想如此？一个淳儿已够我伤心一辈子了！你们都以为我心硬。我是人，我何尝不想像一般女人那样？可我不能呀，我不能看着祖宗打下的江山败在我手里，那样我将来又有何颜面去见九泉下的先帝？！”
猫哭耗子假慈悲！若不是你，我大清江山又何至落得今日如此地步？！思量间，只听一边李鸿章干咳两声开了口：“老佛爷心思奴才最清楚不过——”
“你清楚又怎样？”慈禧太后止住李鸿章，阴郁的眼神扫了眼众人，“我知道这些年难免有些事不合着下边意思，可我又能怎样？不当家不知油盐贵呐！”慈禧太后说着长叹了一口气，盯着光绪道，“皇上，你放心，大婚之后一切事儿都由着你，我回头便拟道旨意明发了下去。”
“老佛爷，此事万万不可！”奕譞身上寒毛一乍，相处二十多年，他太了解她的脾性了：越是和颜悦色则心中恨意愈深！聚集着全身气力滚下炕，连连叩响头道，“奴才恳请老佛爷收了这心思，皇上年纪还小，他还……还应付不过来的。”
“我老了，实在没那个精力了。你们总不成希望我累死在这位子上吧？”慈禧太后脸上不易察觉地掠过一丝冷笑，叹口气道。“行了，这事回头再说吧。我还有事与你阿玛议，皇上，你先回宫去吧。少荃，没事你也回天津去，别在京里久候，正事还等着你处理呢，知道吗？”
“奴才明白，奴才告退。”
“儿臣告退。”
许是坐得太久，慈禧太后慢慢站起身踱至窗前，透过窗户望着外面。外边起了风，湛蓝的天穹上不知何时已爬上几朵灰褐色的云彩。风儿带着哨声吹进院子，便没了一定方向，卷着地上积雪翩翩起舞。
慈禧太后看得出神，半晌回首望眼奕譞，见其兀自跪在地上愣愣地望着自己，遂道：“不长眼的奴才，还不快扶你七爷炕上躺着？！”崔玉贵侍立一旁，似乎也在想着什么怔怔出神，闻听忙不迭打千儿应声上前，只叶赫那拉氏已搀了奕譞。见慈禧太后不再言语，奕譞咬嘴唇犹豫半晌，小心翼翼开了口：“不知老佛爷有何事差遣？”“也没什么事的。”慈禧太后淡淡回了句，复坐了抿口茶沉吟着道，“眼下这局面，虽说有一大班奴才照应着，只说到底也就你和鸿章几个人为我撑着，如若说鸿章是我左膀，你便是我的右臂，缺一个也不成的。”她说着移目凝视着奕譞，“现下你——我寻思着先找个人出来支应着，只思来虑去，却没一个称心的。依你看谁合适着些呢？”
奕譞腮边肌肉抽搐了下，喃喃道：“老佛爷，这事奴才心里也……也没个谱儿。”
“不会吧。你放心，只要你身子骨硬朗些，这位子还是你坐的。”
“奴才没这个意思的。”奕譞急急道，“奴才这病怎样，想来老佛爷也清楚的。只此等大事，奴才这心里实在是——”“不要与我打马虎眼了。”慈禧太后轻摆了下手，“你心里没谱谁心里有？想着谁照直说，我不会怪罪你的。”奕譞嘴唇翕动着蹙额道：“奕劻是自己人，脑子又活，老佛爷以为呢？”
“他脑子是够活的！”慈禧太后冷哼了声，“只都活在银子上了！”
“那……那端郡王……”
“草包一个！”
“这……这……”奕譞紧张得额头已自渗出密密的细汗，咬唇犹豫了足有袋烟工夫，方定神望着慈禧太后小心道，“那也就只有恭亲王了。只他——”他没有说下去，慈禧太后却已会过意来，干咳两声道：“我寻思着也是他。眼下局势许除他没人应付得来。”她顿了一下，接着道，“当初那事儿，我早已淡忘了。只怕他心里还记着，不肯再出来为我分忧呐。”
“他……他想来不会的。”
“他是不敢抗命，可他心思不在这上头，又有什么用？我治得住他人，可管不住他心呀。”慈禧太后说着似乎发泄胸中闷气般长吁了口气，“他七爷，依你看他是否有出来的意思？”奕譞抬袖拭了下额头上的汗水，期期艾艾道：“这奴才便不晓得了。”
“不会吧？”慈禧太后稳稳地坐在对面，古井一样的眼睛闪烁着，似笑非笑道，“记着你早先去过他那里的呀？”奕譞不禁全身一震：自己行事那般谨慎，怎么会传到她的耳中？慈禧太后见他满脸惊恐神色，遂道：“你们自己兄弟，应该多走动走动，这于情于理都没错的。国家吏治财政积弊已久，有志之士应该起而振作，匡扶我大清社稷方为当今第一要务，你说是吗？”
一阵寒风扑来，窗纸不安地簌簌作响。奕譞不禁打了个寒战，仿佛不胜其寒地抚了一下肩，听着屋外瑟瑟的风声，良久才道：“老佛爷圣明。奴才前次确是去了趟鉴园。只他心里究竟怎样想，奴才这也没个准儿。”
“是吗？这样吧，回头他若过来，你与他好声说说。告诉他，但只他悉心做事，过去的事我是不会再去想的。小崔子，吩咐备轿！”慈禧太后说着站起了身。奕譞见状挣扎着便欲起身，只被慈禧太后伸手按住，“好生躺着便是了，一家人还要这么多虚礼做甚？”
送慈禧太后走后回屋，叶赫那拉氏脸色阴郁，如霜打了的茄子，扫眼奕譞，沏茶上前，不无嗔意道：“老佛爷既已那样说了，我看王爷就莫要再坚持了。皇上他已够苦的了，他人倒也罢了，连你也不怜惜他？”“我这正是为皇上着想的。”轻拍了拍叶赫那拉氏，奕譞长吁口气道，“现下这局面，皇上他应付得来？更何况有日夷窥我大清！老佛爷虽嘴上说着，可她心里——若皇上有个闪失，她还不落井下石？”说话间他压低了声音，“老佛爷已是这般岁数，皇上他日子可还长着呢！”
叶赫那拉氏端杯沉吟着，盏茶工夫，方不无忧虑地望着奕譞喃喃道：“真到那时候，这摊子岂不更难收拾？皇上他——”
“但有心思，便没有做不成的事。”奕譞眼中闪过一丝坚毅的光亮，“当年我八旗就那么点人，大明呢？咱不也坐稳了这江山吗？话说回来，摊子愈是难以收拾，则民怨愈大，这不更于皇上有利吗？”叶赫那拉氏似信非信地叹了口气，道：“我一个妇道人家，这些事儿也没个定见。只我这心里总觉着不安，老佛爷她……她可不是容易对付的。”
奕譞嘴唇翕动着，只终没有开口，失神的目光久久凝视着窗外。他的身子颤抖着，他的心也在颤抖着！
自西华门递牌子进宫，进宫院天井，只院内鸦雀无声，李莲英招手唤过一个小太监，一问方知慈禧太后业已回了宫，忙绕过正殿直奔西厢房。透窗纸望去，只见慈禧太后面带微笑，兀自与七格格、静芬边吃边说着什么，李莲英“啪啪”一甩马蹄袖，进屋叩头扯嗓子道：“奴才李莲英给老佛爷请安。”
“起来吧。”慈禧太后扫了眼李莲英，放箸站起身来，崔玉贵见状，忙不迭递帕子上去。轻拭了嘴，慈禧太后笑望七格格、静芬二人，道：“我饱了，你们不必拘礼，尽管用着。”二人早已站起身来，瞅着她还有事，躬身万福行礼道：“贱妾早已吃得肚皮鼓鼓的，时辰不早了，老佛爷您歇着，贱妾们道乏了。”说罢又道了万福方退出去。
“事儿怎样了？”慈禧太后背手轻踱两步，至炕前坐了，问道。李莲英暗吁口气，也不起身，爬上前与慈禧太后褪了鞋，满脸堆笑道：“老佛爷放心，摆平了。那些奴才们还真会做事，一把火烧得精光，便屁也没留得一个。”“瞎说些什么。”慈禧太后笑着仰面躺了，“帮我好生揉捏揉捏，好久不动，这身子骨真不受用。唉，老了，不中用了。”“老佛爷您呀永远也不会老的。”李莲英轻轻揉捏着，讨好道，“奴才问了白云观那老道，他说老佛爷您是天上那王母娘娘下凡——”
慈禧太后忍俊不禁，笑出了声：“尽瞎扯，照那么说，我还长生不老了。”
“是呀。听说那老道乃崂山悟明真人的徒儿，言语可灵验呢。所以老佛爷您呀，就放宽心吧。”见慈禧太后面带微笑，一副陶醉的样子，李莲英偷嘴儿一笑，干咳两声掩了道，“老佛爷。”
“嗯？”
“奴才方才回宫遇着了荣六爷，他要奴才代他向老佛爷您问安。”
李莲英嘴里的荣六爷即荣禄，字仲华，满洲正白旗人。辛酉政变前后，荣禄为慈禧太后和恭亲王奕所赏识，官至总管内务府大臣。光绪五年，因忤慈禧太后，又被劾纳贿，遂被迫告病免职。慈禧太后愣怔下回过神来，冷哼一声道：“亏他还有脸说！”“是是。”李莲英满脸堆笑，“荣六爷他呀，确是不该那么做的。老佛爷待他恩遇有加，他不寻思着报答老佛爷恩情，反与老佛爷惹来那么大的麻烦，奴才这心里也不平着呢。只听他方才言语，悔恨之意甚深。奴才寻思着，这人嘛，谁还不有个闪失，只要改了不就成了？老佛爷您说呢？”
“哼，他可是要你替他说话？”
“这——他是有这么个意思，只奴才回绝了他，他做下那等对不住老佛爷的事儿，奴才怎还敢与他说话？”李莲英沉吟着道，“不过，荣六爷确也是有本事的人儿。眼下正是用人的时候，放着他不用实在可惜。便六爷老佛爷都寻思着请了出来，更何况老佛爷您一手使唤出来的奴才？奴才寻思，就恕了他这遭，好歹他将来也能……能牵制一下六爷，老佛爷您说呢？”
慈禧太后眉棱骨抖了下，沉吟片刻开口道：“你说得也在理。不过，眼下也没缺让他补，你让他候阵。告诉他，安安生生地待着，别四处乱走动，若再与我惹出麻烦，我决不轻饶了他！”
“奴才记着了，老佛爷放心。”许是坐得太久，李莲英说着轻轻挪了下屁股，抬眼间却见李莲芜一脸惶恐神色，隔窗户向自己连连招手，李莲英眉头不由皱成了“八”字。
“你怎的了？”
“奴才内……内急。”
“去吧。”
“嗻。”李莲英答应声轻步出来，见李莲芜嘴唇翕动着欲言语，忙摆手止住，拉至抄手游廊尽头，方问道，“怎的，有甚急事？”许是赶得急，李莲芜脸颊上香汗淋淋，边抬袖拭着边开口道：“我方去养心殿，听翁相爷告诉万岁爷说有个什么朱大人死了，还说是哥哥你做的手脚。万岁爷龙颜大怒，正朝这边来呢。哥哥，这事可是真的？”
仿佛一下子被抽干了血，李莲英脸色又青又黄，身子瑟瑟抖着自言自语道：“这……这不可能……这万万不可能的。”
“哥哥！”
“嗯？”李莲英梦境中惊醒般身子猛地一颤，已自回过神来，满是惶恐的目光望着李莲芜，“这可是真的？你没听错？”“没有。”李莲芜亦满脸焦急神色，“翁相爷说话时我就在殿外廊下——”说话间，忽听得一阵脚步声传来，李莲芜忙噤声拉了李莲英就院中假山处藏了身子。不大工夫，只见光绪面色铁青，额头青筋暴突，行了过来。
“哥哥。”待光绪身影进了西厢房，李莲芜方暗吁了口气，“这……这该怎生是好？你快想个法子呀。”
“我这会儿又有甚法子可想？”李莲英斗败的公鸡般长叹了口气，“是福不是祸，是祸躲不过。走一步看一步吧。”此时天已完全黑了下来，无际的天穹上点星亦无，风卷着墙角雪粒子打在脸上火辣辣地疼，只李莲英却石做的佛像般浑然不觉，他在等待着，等待着一场暴风雨的到来！
忽地，一声怒喝划破静寂的夜空传了过来：“李莲英！”李莲英似被蛇猛噬了一口，身子颤抖了下，边应声“奴才在”，边迈着灌了铅似的双脚蹒跚向西厢房行去。进屋来，但见慈禧太后、光绪皆两眼闪着寒光盯着自己，李莲英两脚一软叩倒在地，叩头颤声道：“老佛爷传唤奴才，不知——”
“睁开你那狗眼好生看看！”慈禧太后说着抓起案上折子掷了过去。
颤抖着双手捡起奏折，李莲英只觉托了座山般沉重，微扫了几眼，脑子已“嗡”的一声涨得老大。正没做理会处，却听慈禧太后厉声道：“你怎说？！”一字一字从牙缝中迸将出来，似乎千斤重锤砸在李莲英心上，身子哆嗦了下，忙不迭磕头如捣蒜般颤声道：“老佛爷，此……此事不……不可能的，阿……阿敏阿……”
“那上边说的是你，不是甚阿敏阿！”慈禧太后忙不迭插口喝道，“看清楚了再说！”
一阵啸风吹过，掀得屋顶承尘都在不安地翕动，李莲英仿佛被人打了一闷棍，只觉得心猛地往下落，良晌回过神来，忙不迭道：“老佛爷，奴才冤枉……真的冤枉呀。求老佛爷与奴才做主。”慈禧太后脸上挂了层霜般冷峻，喝道：“照你说来，那上边都是妄言了？！”
“不……是的。”李莲英懵懂间回过神来，直恨不得抽自己一嘴巴子，“奴才先时成亲，朱大人上章弹劾奴才，那是他尽他的职事。奴才从没放在心上的。如今他去了，定是有人想借此诬陷奴才，奴才宫里侍奉老佛爷，除前次奉旨出京，不曾离得半步——”