“不，那样太便宜他们了。”慈禧太后脸上掠过一丝狞笑，微光下似凶神恶煞一般，静芬身子不由一个激灵，“那小狐狸精可是我棋盘上一个关键的棋子。用她时不时给皇上提个醒儿，使他知道还有我这个老佛爷在，不是更好吗？”说罢，她得意地笑出了声。
情感上的摧残百倍于肉体。静芬深深懂得这一点。望着如醉如痴陶醉在得意之中的姑母，她似觉与往昔陌生了许多。
权势、感情，孰轻孰重？静芬陷入了苦苦思索之中……
迈着灌了铅般沉重的步子回转府邸，伯彦讷谟祜便瘫了似斜躺在了炕上。短短一夜时间，他竟似苍老了许多。
“儿那尔苏给阿玛、额娘请安。”
伯彦讷谟祜没有言语，只移眸扫了眼那尔苏。起身端案上杯子呷了口，许是太凉，伯彦讷谟祜眉头微皱了下：“你这阵子经常不回府，是吗？”“儿职责所在，不敢稍有懈怠。”见伯彦讷谟祜目光中露出一股瘆人的寒意，那尔苏心里不由得一紧，躬身低语道，“不知阿玛——”
“侍卫们不都轮换着吗？”
那尔苏只觉着心跳陡地加快，强自定神回道：“儿是贝勒衔侍卫，自然比其他人责任更重些的。”
“职责所在？钻到运水车里混进后宫，这也是你的职责所在吗？！你可晓得你能有今日这等荣耀，咱家能有今日这等威势，端的为何？”
“是……是爷爷浴血奋战得来的。”那尔苏低头嗫嚅道。
“亏你还记得！可你那般作为对得起谁？对得起你死去的爷爷吗？对得起列祖列宗吗？你……你又让我这阿玛如何面对皇上？！”伯彦讷谟祜说着愈来愈激动，端着杯子的手捏得紧紧的，微微发抖。那尔苏长这么大，从没见过父亲这般怒不可遏，额头上顿时布满了密密的细汗，语不成声道：“阿玛息怒，儿日后一定……一定……”
“日后？晚了！”
“是老佛爷宣召，儿……儿也没有办法的。”那尔苏仿佛被电击了一下，深深伏下身去，只觉得胸口憋闷，堵得气上不来，头也嗡嗡作响。
“你可晓得，此事一旦泄露，老佛爷会——”伯彦讷谟祜额头青筋暴突，话未说完一口痰涌上来，脸顿时涨得通红，吭吭地咳了两声，只说不出话来。
“老爷！”
“阿玛！”
福晋奕敏见状忙替伯彦讷谟祜揉胸捶背。半晌，伯彦讷谟祜才吐出痰，瘫软地倒卧下去。窗外，自东际天穹射出的金芒不知什么时候已被乌云完全遮住，一派苍茫景象，只风儿吹过树梢，不时发出哗啦哗啦的声响，给人一丝活的气息。良久，伯彦讷谟祜徐徐睁开已被泪水模糊了的双眼，无神地望着屋顶，说道：“做出这等大逆不道的丑事，你……你让阿玛该如何是好呀？”
“儿……儿……”那尔苏脸色雪一般煞白。
“你爷爷的忌日也快到了，你这便去告假，阿玛还送你回草原吧。”伯彦讷谟祜长长透了口气，“你们兄弟几个，阿玛对你关心最少。不过你放心，你但有什么要求，阿玛一定会尽量满足你的。”
“阿玛，儿——”那尔苏会过意来，身子不由剧烈地抖动着。
“老爷，您……您不能呀。”听他这番言语，奕敏心里如刀割了一般，扑通一声跪倒在地，拉着伯彦讷谟祜兀自颤抖不已的手泪流满面道，“您难道忍心看着孩子——”说着已是泣不成声。
“我能忍心吗？可我又……又有什么法子呢？”
“这——”奕敏说着，忽然眼中闪过一丝希望之光，拉着伯彦讷谟祜的手亦不由得握紧了，急道，“这事现下还没有人晓得，不如你们都辞了差事，咱们终老草原。老爷，你说这样好吗？”
伯彦讷谟祜脸上掠过一丝苦笑，轻轻摇摇头，开口道：“若要人不知，除非己莫为，能瞒得了吗？”说着，伯彦讷谟祜长吁了口气，“为了先祖的声名，为了这府里上上下下数百口人的性命，我只有舍……舍了他了。”
“老爷——”
“好了，不要再……再说了。”
依路程本早该返京的，只积雪塞道，醇亲王奕譞一行折返京城时已是年关。此时正是三九天气，北京城内外万木萧森，灰暗阴沉的苍穹没有半点活气。服侍奕譞回了府邸，李莲英便打轿径奔大内。自西华门递牌子进了宫，李莲英一直提着的心方完全放了下来，趾高气扬地四处转悠了阵，方移步慈宁宫。守门的太监远远瞅着他回来，忙不迭进去禀报。
“奴才李莲英恭请太后老佛爷圣安。”
“起来吧。”慈禧太后点点头道，“那边杌子坐着吧。小崔子，端碗参汤与莲英。”
李莲英躬身谢恩就茶几旁坐了，接过热气腾腾的参汤仰脖便一饮而尽。慈禧太后见他这般样子，忍俊不禁，笑出了声：“慢点，别烫着了。瞧你那猴急样，似八百年没喝过一般。”说罢，转脸吩咐崔玉贵再斟碗与李莲英。
两碗参汤下肚，李莲英心底顿时舒畅了许多，抬袖抹了把嘴，道：“老佛爷身子骨不舒坦？”“老毛病了，天一冷便腰酸脚疼，浑身不得劲儿。”慈禧太后说着摆手示意静芬退下，“说吧，怎么样？”
“嗻。”李莲英起身至炕前，轻轻替慈禧太后揉捏着，不无得意地开口道，“老佛爷，不出奴才所料，李鸿章那果有银子，据奴才估计，数目当不小哩。”
“是吗？”慈禧太后眉头微皱。
“没错。”李莲英咽了口唾沫，“奴才是从盛宣怀那晓得的，他专门负责海军衙门银两，还会有假？对了，老佛爷，您还不晓得吧，海军的银子全都存在洋毛子的银行里。”
“什么？！”
“听说是洋毛子那利息高。不过奴才寻思，是下边奴才为了做手脚方便。”
慈禧太后诧异地望着李莲英：“此话怎讲？”
“银子存洋毛子那，便老佛爷您的懿旨，也无法查问到底有多少的，如此他们做手脚岂不方便多了？”
慈禧太后挪了下身子，背对着李莲英：“泱泱华夏皆我大清所有，难不成他们敢违抗我的旨意？！”李莲英犹豫了下，小心道：“老佛爷，洋毛子的洋行都建……建在租界里的，那……那是人家的地盘。”“哼。”慈禧太后腮边肌肉抽搐了下，“李鸿章那奴才真是好大的胆子，居然把咱大清的银子放洋鬼子那！”“可不是吗？老佛爷待他恩遇有加，谁想竟背着老佛爷做了这等事来？”李莲英三角眼滴溜溜转着，“便这不说，他手头明明有银子，却一再开口与老佛爷要，这不明显与老佛爷您过不去吗？”
“连这奴才也与我作梗，真是可气可恨！小崔子，告诉庆王爷，让他去电天津，命李鸿章那奴才入京——”慈禧太后话音尚未落地，李莲英插口道：“回老佛爷，他已经在京城了。”“谁准他进的京？！”慈禧太后细碎白牙紧紧咬着，从牙齿缝中一字一字迸道，便李莲英亦禁不住身子一颤，怔了下忙答道：“七爷身子骨不大好，恐路上有个闪失，故他便随着来了。奴才想，许是万岁爷吩咐的吧。方才奴才进宫，他说立马也进来的。”
见崔玉贵愣愣地站在一旁，慈禧太后怒斥道：“混账东西，还发什么呆？去看看他进来没？”崔玉贵答应一声火烧屁股般奔了出去。一时间慈宁宫内死一般沉寂，只屋角金自鸣钟不甘寂寞发出了单调的沙沙声，一众太监宫女兀自忙着，见她这般颜色忙垂手侧立，庙中泥塑佛像般一动不动。良久，方听慈禧太后吁口气道：“海军情形如何？”
“嗯？”李莲英兀自出神间，怔了下忙躬身道，“哦，海军大小舰只已有二十多艘，此次演习弹无虚发，依奴才看，守卫我渤海门户足矣。”
“你七爷什么意思？”
“七爷也这个意思的。”
慈禧太后趿鞋下炕，来回踱了两圈，许是屋内过于闷热，径自于窗前推开了窗，一股冽风迎面袭来，她的身子不由瑟缩了下，遂又关上，沉吟道：“如此说来，将海军银两先拨过来不会有事的了。”“是是。”李莲英连连点头应道，“眼下天下太平，莫说不会有事，便有事，以咱海军现下的力量，亦足以应付得下来。”
“可曾打听到他那究竟有多少银子？”
“这个——”李莲英抬手摸了摸剃得趣青的额头，“先时有多少，奴才不……不晓得，盛宣怀那奴才口风甚紧。只听说各地饷银正陆续送抵——”正此时，外间传来一阵脚步声。
“臣北洋大臣、直隶总督李鸿章恭见老佛爷。”
“进来吧。”
李鸿章轻应声进屋，向着慈禧太后的背影刷刷一甩雪白的马蹄袖，跪地叩头道：“臣李鸿章给老佛爷请安。”一月不见，他似乎苍老了许多，鬓发雪一般白，清癯的脸上刀刻般满布皱纹。慈禧太后没有转身，只冷冷道：“谁让你回京了？！”
“奴才因七爷身子骨不适，恐——”
“是吗？”慈禧太后说着忽地转过身，两眼闪着瘆人的寒光直勾勾地盯着李鸿章，“可奉有旨意？”
“奴才——”
“身为封疆大吏，未奉圣旨擅自进京，该当何罪你可知道？！”
“奴才知道。”李鸿章的脸变得香灰一样又青又暗，“奴才是……是奉了皇上旨意的。”“皇上？如今谁主着位子？！你能有今日这般地位，靠的又是谁？！我还没去呢，你便急着另换门庭了？！”慈禧太后语气似枯柴一般干巴，来回踱着快步，花盆底鞋踩在金砖地上发出“咯咯”声响，似千斤重锤般敲击着李鸿章的心，“给你些好处，你索性便连我也不放眼里了吗？！”
“奴才不敢……奴才不敢……”
“都已做了还说？！”李鸿章魂不附体，浑身木头似的不知疼痒，哪还回得话来？正没做理会处，但听慈禧太后已接着道，“说，海军银两一向放哪儿？！”
“回老佛爷，放……放在汇丰洋行和怡和洋行，有时也放在太古洋行不定的。”李鸿章头伏在地上，身子抖了下道。
“那可都是洋鬼子开的？！”
“是。他们那……那利息高。另外，咱买他们舰只，银两划拨也方便些。”
“是吗？”慈禧太后冷哼了声，“听说便我的旨意也不能查问究竟有多少数目，可是？”李鸿章好容易才恢复了一点神智，偷眼瞥了下李莲英，却见他正一脸奸笑地望着自己，心里直恨不得将其撕开吃了，强自凝神道：“是……是的。洋行都那个规矩，为的是保护客户利益。”
“保护你的利益，对吗？！”慈禧太后脸上挂了层霜般冷峻，“莫忘了那都是朝廷的银子！老实告诉我，你在那究竟放了多少银子？！”
“回老佛爷，目下只……只剩五十多万。”
“你敢骗我？！”
“奴才不敢欺瞒老佛爷，前次存的银子都购了舰船。这五十万，还是洋行资金周转困难，当时没支付的。”说话间，李鸿章抬袖偷拭了下簇青额头上密密的细汗。
“各地支付海军的饷银呢？”
“大多还没运抵。奴才来时只两广送了五十万过来。”
无力的阳光透过重重云层斜射进来，照在慈禧太后的脸上，似茫然又似怅然。盏茶工夫，但听她长吁了口气：“园子那边已有一个多月未动工了，我寻思着将你那的银子先挪过来用用。另外，你和那些洋鬼子熟络，先从他们那边借点过来。你看呢？”
“老佛爷吩咐，奴才岂敢不遵？奴才回头立马便与他们商洽。”李鸿章心里直叫苦不迭，沉吟片刻回道，“只……只海军银两，奴才斗胆，请老佛爷万万不可——”
“嗯？！”
“老佛爷息怒，容奴才细细禀奏。”李鸿章身子一个激灵，定神叩头道，“目下我海军虽已初具规模，终究实力仍不敌诸列强。时局风云莫测，奴才意思还是小心为上。”他顿了一下，接着道，“近年便日本国亦大肆扩军，从其插手朝鲜事务看，野心端的不小，如此时抽走海军银子，奴才恐事端突起，难以应付得下来。”
“我煌煌天朝岂惧了他弹丸小国？！”慈禧太后至炕前盘膝坐了，端杯抿茶开口道，“便他心怀歹意，蓄意挑衅，不还有英法俄德诸强吗？他们能眼瞅着小日本侵咱大清不管吗？”李鸿章低头苦笑了下，复抬头望着慈禧太后小心道：“英法诸强利益受损，自不会不过问的。只将希望寄在他们身上，实在——老佛爷还不晓得吗，这些洋鬼子可狡诈着呢！”
“你说来道去不外一个意思，你那儿的银子我一分一厘也别想动！是吗？”慈禧太后脸上掠过一丝冷笑，嘴唇翕动着欲驳两句，却又一时想不出说些什么，遂复拉下脸冷冷道。
“是……不是，奴才怎敢有那份心思？”李鸿章怔了下，满脸赔笑道，“银子虽在奴才那，可不还都是老佛爷您的吗？老佛爷旨意一下，奴才岂敢违抗？实在是眼下时局复杂。老佛爷信任奴才，将京畿门户交与奴才，奴才不悉心用命，万一有个闪失，奴才这命赔了是小，我大清江山社稷是大呀。奴才这点子心思，还望老佛爷明鉴。”
“大人言重了吧。”见慈禧太后凝眉沉思，李莲英插口笑道，“眼下一派太平景象，又怎会说有事便有事？老佛爷为咱大清操劳了一辈子，就这么一点心愿，大人也好意思拒绝？”“你──”李鸿章气得脸上青一阵紫一阵，话没出口旋即便敛了。他知道，这个阉宦可是万万得罪不起的！李鸿章强挤出丝笑色望着李莲英，开口道：“总管如此言语，本官可怎受得起呐，本官有今日，还不都是老佛爷恩遇？莫说老佛爷让本官做差，便老佛爷要本官这命，本官也心甘情愿的。只本官确有难处——”“行了，你的心思我还不清楚？”慈禧太后虚抬了下手止住李鸿章，说道，“海军一事关系重大，自是马虎不得的，这我有分寸。听莲英方才说，以海军现下实力，守护渤海门户绰绰有余，可是这么回事？”
是也难，非也难。饶是李鸿章办差这么多年，经过的场合数不胜数，亦不禁犯了难，沉吟了足足半晌工夫，方小心道：“我海军大小舰只二十余艘，守渤海门户勉强可以，只倘若——”不待他话音落地，慈禧太后已自开了口：“如此便是了。回头将你那银子先划过来，放心，来年倒腾开了自会还与你的。”
“奴才……奴才……”仿佛一下子被抽干了血，李鸿章的脸变得又青又黄，支吾半晌，方道，“老佛爷明鉴，购置枪弹亦需银子的。奴才恳请……奴才恳请老佛爷留点与海军吧。”
“混账东西！与你好生商量，你便越发上脸了！”慈禧太后怒喝了句，端杯便向李鸿章掼了过去。一时间众人都吓蒙了，惊呆了，一个个脸色苍白、面面相觑，正没做理会处，却听慈禧太后阴森着脸接着道，“张口洋务闭口洋务，办了这么多年连个枪弹还须向洋鬼子买，亏你说得出口！”
“老佛爷隆恩高厚，奴才奉职无状，实感愧疚万分。”许是被茶水泼醒了头脑，李鸿章反较先时镇定了许多，“恳请老佛爷开去奴才一切差使，以警臣下怠忽公务之心。”慈禧太后冷笑了声，道：“想让奴才们背地里议论我的不是？你安的什么心思？！”
“奴才不敢，实在是奴才年迈，恐误了差使的。”
“你老了，我不老吗？我现下也撂挑子，行吗？！”慈禧太后两眼直直地盯着李鸿章，“现下还没人可以顶你的缺，以后有合适的奴才，我会先想着你的！”
“嗻。”
“给你半月时间，将这差使办妥。记着，这事不可张扬！跪安吧。”
“嗻。”李鸿章答应一声，叩头颤颤地退了出去。
是时已近酉时，长长的永巷中静悄悄阒无人声。李鸿章脚似灌了铅般沉重，举步踯躅前行，此刻他几乎已忘了一切，脑中混混沌沌的。
“大人。”寇连材奉旨早已候在隆宗门外，远远见李鸿章过来，一路小跑着迎上前躬身打了个千儿，“瞧大人脸色，敢情身子不适？”
“嗯？哦，不不。本官只是一时走了神罢了。”李鸿章怔了下，略拱了下手，道，“公公此去是——”
“咱家专门在这候大人呢。”寇连材笑道，“万岁爷闻得大人您进宫了，让过去趟。”李鸿章身子哆嗦下，旋即苦笑了下道：“既是皇上传唤，烦劳公公前头带路吧。”进东暖阁，隔窗望去，但见光绪兀自与内阁学士李端棻、庶吉士王仁堪说着什么，李鸿章犹豫了下，道声“臣李鸿章参见皇上”，便抬脚进去。正欲叩头请安，却听光绪已开了口：“免了。你先坐那边杌子上。”说罢，将目光转向李端棻，笑道，“先时那李朝仪听说是——”
李端棻剃得簇青的额头上许是由于紧张，此刻已满是密密的细汗，闻声怔了下，忙道：“回皇上，那是奴才堂叔。”
“嗯。”光绪略一沉吟，道，“他官声不错，做顺天府尹说来还真有些屈了他。听说百姓还给他立了座祠，有这事吗？”李端棻不想光绪还记得数年前的事儿，激动得脸色绯红，连连叩头道：“奴才代先堂叔谢皇上褒奖。那都是百姓父老的错爱，其实——”
“官做得好，百姓自然会爱你、敬你。”光绪说着，转脸对着王仁堪道，“你可是三年丁丑科中的状元？”
“正是。”