“好你个牛昶炳，我北洋水师章程——”
“罢罢罢，那鸟章程这会儿顶屁用！这生死存亡关头，可不是你刘大人抖威风的时候。”牛昶炳望眼浩威，底气越发强劲。“莫说是你，便丁军门金屋藏娇，哪还有资格统领我北洋水师？！”吴敬荣见状亦道，“要我意思，兄弟们还是听马提督和浩威先生的。”
“提督大人到！”
丁汝昌在屋门口望眼众人，举步径自在中央太师椅上坐了，轻轻挥了挥手示意众人落座，移目扫眼刘步蟾，一股寒意不由打心底泛了起来。深深吸口气又徐徐吐将出来，丁汝昌开口徐徐道：“目前局面诸位也清楚，我军前、后路皆为日夷所断。尤其后路，我水师百余门新式岸炮落于日夷手中，更为凶险无比。这几日蒙诸位奋力抵御，多次击溃了日夷进攻，但我水师援军无望，如此下去，难免全军覆灭一途。”
“依丁军门意思，我水师该作何应对呢？”牛昶炳眨着三角眼，插口问道。
“与其坐以待毙，不若拼死一搏。”丁汝昌轻咳了两声，缓缓道，“目下刘公岛尚在我军手中，我意以岸炮火力配合，舰队全力突围。”“丁大人，莫说日军虎视眈眈，北洋水师压根便没有突围出去的可能。”浩威满脸横肉乱颤开了口，“即使真能突破日军封锁，闯出岛外，以水师现下这点实力，又何堪日本联合舰队一击？”
“即使真不堪一击，也总比窝在这里好些。”丁汝昌不冷不热道。“大人此举太过冒险，我不答应。”随着话音，一个高高胖胖、金发碧眼的洋人走了进来，众人移目望时，却是那北洋水师副提督、英人马裕禄。马裕禄拱手向丁汝昌算是请了安，跷二郎腿在一边坐了，声若洪钟道，“在下离津之时，李鸿章大人曾再三叮嘱，要在下与他好生看管北洋水师——”
“马副提督莫非忘了我北洋水师章程有明确规定：北洋海军提督有统领全军之权，凡北洋兵船，均归提督调度。”刘步蟾腮边肌肉抽动着抬高嗓门道。
“刘大人还忘了一句话：仍统受北洋大臣节制调遣。”马裕禄扯嗓子冷笑两声。“我可记错了吗？”刘步蟾细碎白牙咬得咯咯作响，翕动嘴唇欲开口反驳，只却被丁汝昌抬手止住。“马大人真好记性呐。”丁汝昌面无表情，举手将半苍的发辫盘了脖颈间，不冷不热道，“依马大人意思，该当如何呢？”
“我方才已与本国欧格讷大使取得联系。”马裕禄的声音空空洞洞，在宽敞的大厅里发着“嗡嗡”声，“我大英帝国将不惜一切代价为李鸿章大人，亦为贵国政府保全北洋水师。”
“如何个保全法呢？”
“与日联合舰队司令长官伊东佑亨取得联系。”马裕禄干咳两声，望着丁汝昌沉吟道，“丁大人与他海外结交，交情很是不错，想他绝不至于那般绝情的。我听得此人甚重感情，大人写封书信与他——”“依阁下意思，”丁汝昌脸上掠过一丝冷峻的笑色，“是要丁某向他摇尾乞怜了？”
“贵国有句俗话：大丈夫能屈能伸，但能保全北洋水师，委屈些又有甚不可呢？”
“委屈些？”丁汝昌起身脚步“橐橐”来回踱着碎步，“阁下不如直截了当地说，要我丁汝昌率舰投降日夷！”马裕禄嘿嘿笑了下，说道：“大人要这般说也未尝不可。先将北洋水师交了日人，随后再由我国联络诸国要了回来还与贵国，难道不比全军覆没好吗？”
“阁下可曾听过我们中国还有句俗话：士可杀不可辱！”丁汝昌眉棱骨抖了下，用不容置疑的口吻一字一句道，“丁汝昌宁愿尸陈威海卫，亦断不会做此卖国求生，有辱祖宗家风、有辱我大清尊严之事的！”话音落地，忽听“嗖——”的一阵响，紧跟着“轰”的一声，宛若千斤巨石从天而降，重重砸了地上，四下一片抖动。
“日军又……又进攻……”
“慌什么？！”
仿佛当头一记闷棍，众人脸色煞白、面面相觑阵，满是惶恐的目光齐刷刷移了丁汝昌身上。丁汝昌攒眉蹙额望着屋外天穹，久久没有再言语。袋烟工夫，丁汝昌暗暗吁了口气，扫了眼众人正欲言语时，外间一个亲兵急匆匆奔了进来。
“大人，信……日军差人递……递来书信……”
丁汝昌睃眼那亲兵，径自上前接过，拆开看时，却是那伊东佑亨的劝降书！他的脸上掠过一丝冷笑，仿佛虚脱了般轻轻撕着那信：“要来人告诉伊东佑亨，他的好意我丁汝昌心领了。但报国大义我不敢弃，亦不愿弃，今唯死战以尽臣职！”
“慢着。”马裕禄目不转睛地望着丁汝昌，闻声急道，“丁大人，此良机万不能失的——”
“我主意已定，不必再言语！”丁汝昌腮边肌肉急速抽搐了两下，抬手挥退那亲兵，转身于椅前复坐了，望眼众人道，“各位这便回去，升火起锚。听我号令，誓死突围！”宛若被磁铁吸住了一般，众人静静地坐着一动不动。丁汝昌深邃的眸子在众人脸上一一掠过，“尔等敢抗令不遵吗？！”
依旧没有人动，除了刘步蟾。四下里笼罩着死一般的静寂，只风吹窗户纸沙沙抖动的声音不甘寂寞地回响着。“大人，非是卑职们胆敢抗令不遵。”见浩威递眼色过来，牛昶炳咬嘴唇沉吟了下，率先打破了这窒闷的气氛，“实在是大人如此举措将会葬送我北洋水师的。”
“你说什么？！”
“卑职——”
“牛大人说错了吗？”浩威站起身来，背手来回踱了几步，似笑非笑地开口说道，“诸位大人心里都是雪亮的。丁大人，识时务者为俊杰，你就莫要再逞强了。”
“闭上你那嘴！这里没你说话的地方！”
“气大伤身，丁大人。”浩威咯咯奸笑了声，“这里有没有我说话的份儿，不是你说了算，是李鸿章大人，知道吗？不过，我不想再说什么了，丁大人尽管下你的令吧。”丁汝昌细碎白牙咬得咯咯作响：“速速回去升火起锚，准备突围。违令者斩！”
迟疑着、犹豫着，然而，却还是没有人动。丁汝昌额头青筋暴突，直欲炸裂了一般怒吼道：“来人！”
……
“来人！”
“丁大人莫要喊了，你难道不觉着自己还不如那些兵丁吗？”马裕禄抬手小心地捋着神气上翘的髭须，“到如今这——”
“你这畜生，再敢胡言乱语，看我不砍了你那项上头颅！”刘步蟾心头怒火一拱一拱地往上蹿，“刷”的一声腰间佩剑抽了出来。马裕禄惶恐地后退了两步，却在这时，牛昶炳、吴敬荣几个也纷纷抽剑出来，聚在了马裕禄身边。
“步蟾，把剑收起来。”
“大人——”
“收起来！”
刘步蟾双眸泛着怒火，死死盯着马裕禄，握着剑的手捏得紧紧的，微微发抖，脸色亦铁青得骇人。丁汝昌仰脸闭目深深吸了口气，两行泪水顺眼角无声地淌了下来。迈着灌了铅般沉重的双脚踯躅近前，按下刘步蟾握剑的右手，丁汝昌泪眼模糊，声音颤抖如秋风中瑟瑟抖动的树叶，望眼众人，道：“诸位真的甘心卖国求生，做那世人唾骂、祖宗蒙羞的卖国贼吗？”
……
丁汝昌呆呆地望着众人，半晌，身子一歪，背过气去。“来人！快来人！”刘步蟾愣怔了下丢剑扶住丁汝昌，边大声喊着边抱了丁汝昌到案上躺着。众人默默地看着，有几个迟疑着欲近前，只扫眼马裕禄、浩威几人，都不约而同地收了脚。情可贵，但又哪比得上自己的性命可贵？！
“嗯——”
袋烟工夫，丁汝昌吐了一口痰，粗重悠长地喘息一声，醒了过来。他脸色蜡黄，睁开眼看了看，又无力地闭上。
“大人，您——”
“我没……没事的。”丁汝昌泪水夺眶而出，“你扶……扶我下来……”
“大人还是躺会儿——”
“扶我下来，听见了吗？”刘步蟾犹豫了下，与闻讯进来的杏花一边一个搀着丁汝昌在太师椅上半躺着。一杯热滚滚的酽茶下肚，丁汝昌面色好转了许多，攒眉扫眼周匝，见一浑身上下血葫芦般的兵丁满脸焦急地望着自己，喘了一口粗气，问道，“什么事？说吧。”
“回大人，刘公岛失陷了。”
“什么？！”刘步蟾双手铁钳般抓着那兵丁双肩，“你说什么？”
“刘……刘公岛失陷了……”
“你下去吧。”丁汝昌面色出奇地平静，咳嗽一声，起身背手，绕室徘徊，半晌，开口道，“诸位这下高兴了吧？你们既甘心丧志辱国，汝昌亦无话可说——”
“大人，似这等鼠辈——”
“步蟾！”丁汝昌轻声喝止刘步蟾，“自打我北洋水师建立，汝昌便与诸位一起共事，算来少说也有十多年了。这些年汝昌待诸位如何，诸位心中有数。值此生死存亡之际，汝昌希望诸位念在旧日情分上，应允一件事。”他阴郁的眼神一动不动地望着众人，一字一句道，“即刻炸舰沉船，以免资敌。”
“大人，不能呀！”刘步蟾“扑通”一声跪倒在地上，豆大的泪珠扑扑淌着，泣道，“我北洋水师历十余年，耗资千万两方有今日这点家当，如此毁了何以向国人交代？卑职恳请大人万万不——”
“不如此又能如何？不要再说了。”
“战！”刘步蟾细碎白牙咬着，“卑职便粉身碎骨，亦要为我北洋水师留点根基！”丁汝昌凄然一笑，轻轻摇了摇头，移眸众人，道：“这是我与诸位最后一句话儿，不敢说是命令，只能是请求。不知诸位意下如何？”
……
众人没有言声，半晌方有几人迟疑着点了点头。丁汝昌强忍着眼眶中的泪水，闭目深深吸了口气，说道：“诸位生为大清人，这是不可改变的。我希望诸位三思为上，莫要绝了后路。”说罢，他抬手挥了挥，“你们都下去吧。”
望着众人渐渐模糊的身影，刘步蟾直觉着心里塞了团烂棉絮价堵得难受，紧握着的双拳在楹柱上狠命地砸着，便屋顶承尘亦不安地抖动着。杏花迟疑着抬脚轻移了步，只却被丁汝昌以眼色止住。足足袋烟工夫，他的双手停止了挥动，代之而起的，却是令人肝肠欲裂的号啕痛哭声。男儿有泪不轻弹，只是未到伤心时。此刻，他的心碎了。他为之付出过，为之奋斗过，然而如今，他却要眼睁睁地看着它毁灭！
“好了，步蟾——”
“大人，卑职心不甘……心不甘呐……”
“我这又何尝心甘呢？只又能怎样？现下便衙门亲兵都使唤不动，还谈什么拼死一搏？”丁汝昌说着仰脸大声笑着，“提督，这就是我，北洋水师的提督大人——”谁也不能说他不是在笑，但谁也都看得出来，他那是苦笑，催人泪下的苦笑。似乎为他所动，刘步蟾止住了哭泣：“大人，卑职率定远舰拼死杀将出去，相信——”
“不，炸……炸沉它！”
“大人，定远铁甲战舰，便日夷亦为之畏惧，炸沉它岂不可惜？”刘步蟾急道，“定远虽势单力薄，然依借厚甲重炮，乘日舰不备杀将出去，是完全有可能的呀。”“就因为日夷于定远、镇远二舰颇有畏惧，故其一举一动都逃不脱日夷的耳目。”丁汝昌说着起身抬脚出屋，在大理石台阶上长长透了口气，接着道，“你单舰突围，无异羊入狼群，倘‘定远’为日夷所虏，反过来对付我大清，何以抵御？”
“这——”
“你这便下去执行命令吧。”丁汝昌仰望着天穹，似乎在沉吟，又似乎在聆听着什么，“他舰若敢违令，开炮击沉它！”
“嗻——”
目视着刘步蟾踯躅出去，丁汝昌深深吸了一口清冽的空气。阳光挣扎着穿过云层洒下来，照在他的脸上，煞白如月光下的窗户纸一般。一股贼风在游廊间打旋儿袭过来，他激灵一个寒战，下意识地抚摸了下双肩。杏花见状，忙取件长袍轻轻披了他肩上。丁汝昌回首望眼杏花，复移目凝视着远方：“本想将你与翠翠带了出去，现下是不可能的了——”
“杏花压根便没想走的。”杏花凝视着丁汝昌足有移时，声音嘶哑着说道。
“此非善地，日夷但攻下威海，断不会放过这里一草一木的。你们这就快些离去吧。”
“杏花说甚也不会离开大人的。”
“瞎扯。”丁汝昌嗔斥了句，沉吟着放缓了语气，“我是水师提督，日夷攻陷威海，也会有条生路的。可你们呢？再说北洋水师全军覆灭，朝廷日后拿我问罪，外间流言蜚语免不得要扣了我头上，你要真为我好，就听我的话，快些——”话音尚未落地，“轰轰”几声巨响传了进来。丁汝昌身子针刺价哆嗦了下，迟疑着移目望时，但见浓浓黑烟腾空而起，直遮蔽了西际大半个天穹。他的视线模糊了，身子亦秋风中的树叶价瑟瑟发抖，“完了……一切都完了……”
那是他统领多年，并为之呕尽毕生心血的北洋水师的丧钟。当初，当他雄心万丈接管它的时候，他的眼前是一幅绚丽多彩的画面，他渴望着能驭之遨游海疆，捍国卫民，他渴望着……然而，他没有想到，也不可能想到，它最终却毁在他的号令之下。
他似哭似笑，脚步灌了铅般沉重，踉跄着踱回屋中，无力地半歪着躺在太师椅上，久久一动不动，只两眼茫然地望着案侧那面写有“北洋水师提督丁”七个黄字的帅旗，似乎在沉吟着什么，又似乎在等待着，等待着那更为猛烈的轰鸣声。
泪水顺着他的面颊无声地落下。那是一种什么样的泪水呢？是愤怒？是悲恨？是……也许，便此时的他也说不清楚。然而，无论是帝王将相的泪，还是黎民庶子的泪，都只能是一种发泄，一种寄托，抑或是一种思念。
“大人……大人……”伴随着焦虑、惶恐的声音，一个水兵上气不接下气地奔了进来，“大人，不……不好了。牛大人率舰向小日本投……投降了……”
“你说什么？”
“牛大人率舰向小日本投降了。刘大人追赶不及，已然炸沉定远舰，以身殉国了。”
“这……这个畜生！”丁汝昌先是一阵迷茫，回神时细碎白牙咬得咯咯作响，只方开口胸口一甜，“哇”地吐出一口血来。“大人！”翠翠端条盘进来后怔怔地在一侧站着，见状忙不迭与杏花一拥而上。
丁汝昌吐了一口血，反而觉得胸口畅顺了些，呆呆地望眼二人，半晌颓然说道：“你姐妹快换了男装，赶紧——”
“大人，我们——”翠翠望眼杏花，径自收了口，“大人心思杏花清楚，俺姐妹说甚都不会离开大人的。”“你——”丁汝昌咽了口唾沫，从肺腑深处长长透了口气，道，“牛昶炳率舰投敌，必假我名义。我死不足惜，只此等辱国耻祖、丧志忘恩的罪名却不能顶的。你姐妹二人一定要设法脱将出去，找李制台将此间实情详禀与他。不然，便九泉之下我亦不能瞑目的！”
“大人，不……我们不……”
“快去！”丁汝昌颤抖的手握住杏花冰冷的双手，“杏花，你难道真要让我做那千古罪人吗？！”
“不，大人——”
“那还不快去？！”
“大人……珍……珍重……”杏花犹豫着跪在地上“咚咚咚”叩了三个响头，浑身瑟缩着咬牙道，“杏花姐妹一定……一定为您讨个公道……”说罢，她艰难地站起身，走到哭得昏天黑地的翠翠身前，用冰冷的手抚了一下她的发辫，“翠妹，咱们走……走吧……”
“不，大人……您不要呀……您……”
“听话，去吧。”丁汝昌哆嗦着手抚着翠翠面颊，“你还小，有些事不懂的。等你长大成人，也像你杏花姐这般年纪，你就会明白，有时候，有些事比生命还紧要的。”
……
条盘内的饭食并不丰盛，却是十分精洁。那些都是他平日最欢喜的。然而，此时此刻的他却丁点儿食欲亦无，虽然已大半天光景粒米未进。他有的，只是棉絮价纷杂凌乱的悲哀、痛苦，和丝丝缕缕割也割不断的愤恨！
日头不知什么时候已然隐去，黑沉沉的楼云，峥嵘而来，天色阴得直入夜一般，哨风带着浓浓寒意扑面而来，吹乱了他的发，吹起了他的衣，但他却一动不动，只眼中泪水无声地淌着。泪水，能够洗去他那满腹的郁闷、惆怅吗？
依依不舍地怅望良晌，丁汝昌轻轻关上了屋门。一切的一切从此都将离他而去，留下的，只有后世子孙无尽的哀叹和那说不清道不明的……