李鸿章长吁了口气，起身背手绕室徘徊：“经方，你下去再拨五——”他顿了下，“不，再拨十营兵丁于威海驻防，各军皆听提督衙门号令，但有观望推诿，定斩不赦。告示鲁境我淮军将佐，威海但有战事，火速驰援，不得有误。另外，再与六爷去电，要南洋舰队北上御敌。”“岳父，”张佩纶凝视着李鸿章，“南洋舰队为湘军刘坤一统领，他与您素有隔阂，调其北上，只怕会——依幼樵看，岳父还是再思量下丁军门言语，水师可是耗了您大半生心血的，倘真——”
“因此我方不能不慎之又慎的。黄海一战，日舰是受着些损伤，可我水师两艘主力战舰却沉了海底，孰强孰弱，不是一目了然吗？”李鸿章喟然说道，“单就数量，咱是多于人家，可镇东、镇南、镇西、镇北还有镇中、镇边这些炮舰能出海作战吗？我老了，不可能再做些什么了，这日后靠什么？你们可曾想过？”
张佩纶听着，只觉着一股刺骨的寒意油然而生。他是真的老了，老得无可救药了！默默凝视着满脸怅然神色的李鸿章，他越发觉得他离他愈来愈远，远得已没有了接近的可能，哪怕是丝丝缕缕、点点滴滴。
“不说这些，便现下老佛爷的意思又怎能抗拒？”似乎觉察张佩纶面上神情异样，李鸿章沉吟片刻，淡淡一笑道，“古人云：行大事者不拘小节。但报国忠心不泯，委屈些又有甚不可呢？”“父亲，老佛爷不可拒。只长远计，皇上亦不能不虑的。”李经方不无忧虑地望着李鸿章，“不知翁中堂抵津，皇上有何旨意？”
“皇上？不，是老佛爷差他来的！”
“老佛爷？这——”李经方、张佩纶愣怔片刻，几乎异口同声道。
“老佛爷要他来问问议和的事情。你们想想，朝中那么多人，老佛爷为什么偏偏要他这日理万机的宰辅过来？莫忘了，他可是皇上师傅，一心主战的。”李鸿章轻轻哼了声，说道，“鱼与熊掌不可兼得，唯有舍鱼而取熊掌了。至于以后，我想开了，随他去吧。”
“岳父。”张佩纶转身推开亮窗，任刺骨的寒风挟着雪粒子扑面袭来，打在脸上火辣辣生疼，只木头人般动也不动。他只觉着屋内空气太窒闷、太压抑，令他便气也喘不过来。“幼樵有……有句话，说出来还……”
“有话便说，吞吞吐吐做甚？难不成忘了，一个女婿半个儿的。”李鸿章“橐橐”前行两步，望眼张佩纶莞尔一笑，说道。
张佩纶深深吸了一口气，又徐徐吐将出来，一字一句道：“圣命不可违，民意亦不可违。幼樵日后不能侍奉岳父身侧，祈望岳父好自珍重。”
“民意不可违，然——”李鸿章腮边肌肉不易察觉地跳动了下，话方说半截又沉吟着收了口，道，“罢了，不说这些了。经方，你陪着幼樵聊阵，我出去下立时便回来。告诉底下抓紧着些。”
“父亲这是去——”
“有些小事儿，你不必跟着了。”李鸿章抬手轻轻拍了拍张佩纶，举步出屋迎风踏雪而去。李经方怔怔望着，一阵寒风扑进来，激灵打了个寒战，仿佛不胜其寒地抚了下肩头：“幼樵兄，父亲这是——”
“若未猜错，岳父又去晤那喀西尼了。”张佩纶似笑非笑，淡淡说道。“幼樵兄，”李经方移目凝视着张佩纶，咽了口口水道，“父亲年事已高，经不得折腾了。经方回国后，他屡屡言及有负老醇亲王托付、有负皇上圣恩，心中亦觉愧疚万分。只现下上边那情形你也晓得，他……他也左右为难的，还望幼樵兄能体谅他老人家难处，莫要生分才是。”
“岂敢岂敢。”张佩纶暗暗透了口气，“经方，天色不早了，我这就不候岳父了。回头你与他老人家说一声，但有机会，我会看他老人家的，要他老人家多多保重。”
“幼樵兄还说‘岂敢岂敢’，你这不明摆着犯生分吗？”李经方笑道，“急也不在这一时三刻，待父亲回来与你饯行，我亲自送你们一程。”
“我这被驱逐的人，还饯的哪门子行？岳父事务繁杂，心情又一直不好，这种离别场面只会与他更添几缕愁丝，我看倒不如——”
“幼樵兄说甚小弟也不会要你走的。真要你走了，待会儿父亲回来不骂死小弟才怪呢。”
“不会的。”见李经方嘴唇翕动着欲言语，张佩纶摇了摇头，道，“我意已定，你不必再说了。”
“这——”李经方无奈地轻叹了口气，“那好，我这就送你们出城。幼樵兄不会再推辞了吧？”张佩纶淡淡一笑，将手一让出了屋。
平壤、黄海战役之后，日军按照预定计划，分两路向中国大举进犯。一路以山县有朋为司令官，由朝鲜义州附近渡过鸭绿江。另一路以大山岩为司令官，从辽东半岛花园口登陆。清廷驻军除少部加以抵抗外，多是闻风而逃，以致辽东大片国土沦陷。
消息传来，举国哗然。光绪帝亦遭受到了他亲政以来最为沉重的打击，他震怒，他彷徨，然而，除了一个接一个处置那些贪生怕死、懦弱无能的统军将领，除了以两江总督刘坤一为钦差大臣，督办东征军务，他又能做些什么呢？刘坤一真的能扭转乾坤吗？他不知道，他甚至已经不敢去想，他只清楚他心中的不安正与日俱增。
无计可施的他渴望从他的恩师，他视若亚父般的翁同龢那里得到治国安邦的良策。然而，翁同龢不是神，面对如此局面，他又能如何呢？无奈的光绪彻夜不安。最终，在寄希望于刘坤一的同时，不得不低垂下他那高昂的头颅，于十二月初十日下旨以户部侍郎张荫桓、湖南巡抚邵友濂为全权大臣前往日本议和。
然而，就在这时，为了压迫清政府接受它的全部侵略要求，日军集最后之力向龟缩在威海卫、被李鸿章视若命根子的北洋水师发动了猛烈的攻击。
看来夜里下了一场透雨，天上兀自霰雾般飘洒着。丁汝昌怅然若失地呆望着前方，他看上去精神十分倦怠，眼圈暗得发黑，脸色苍白中带着灰青色，颧骨又有点潮红。
春夏秋冬弹指间，钟送黄昏鸡报晓。
请君细点眼前人，一年一度埋荒草。
草里高低多少坟，一年一半无人扫。
……
静谧的晨色中，一阵女子声气随风悠悠传来。听着这如诉如泣的曲子，丁汝昌两行清泪不自禁顺颊滚落下来。千辛万苦、惨淡经营多年方创建起来的北洋水师，短短几月光景便变得面目全非，作为提督的他心在默默地泣血！正自黯然神伤，一阵脚步声响“橐橐”近前，刘步蟾轻步进屋，甩马蹄袖请安道：“卑职刘步蟾给大人请安。”
“哟，坐、坐吧。”丁汝昌瘫坐在安乐椅里，一手让座，悠悠地问道，“情形怎样？”刘步蟾一边坐了，说道：“回大人，自昨日酉时接仗，日军再未有动静。我水师尚存大小兵船十余艘——”
“十……十余艘？”丁汝昌浑身电击似颤抖了下，喃喃插口道。
“是的，大人。”刘步蟾脸色阴郁得怕人，红肿的双眼凝视着丁汝昌，咂舌说道，“大人，再这般下去我北洋水师只有全军覆灭一条路了。”丁汝昌只觉得一股冷意直浸肌肤，心都紧缩成一团，脚似灌了铅般踯躅几步，嘶哑着声音说道：“我知……知道的。可现下能怎样呢？等吧。但愿苍天有眼，与我北洋水师条生路。”
“大人，陆上反攻不会有指望的，南洋舰队驰援亦没有指望的。要与我水师条生路，只有靠我们自己了！”刘步蟾亦站起了身，“现下刘公岛尚在我军手中，如果配合岛上炮台威力，我舰队全力冲击突围，尚有一线生机。”
“这……这太冒险了。”丁汝昌半苍眉毛紧锁，沉吟良晌，说道，“我舰队大小十余艘兵舰，除‘定远’外，任哪艘能抵挡日舰攻击？水师危急，李制台定会想法子救援的。我看再等——”话音尚未落地，刘步蟾忍不住急道：“大人，不能再等了呀。倘日军攻下刘公岛，我舰队便想突围亦没得机会了。如此是冒险些，可总比等着被人家包饺子强呀。”
“这——”
“大人莫要再犹豫了。李制台是不忍心看着水师覆灭，可他现下又能怎样？南洋舰队调遣不动，陆路援兵阳奉阴违，他也是心有余而力不足的！”
突围？突围！突围……丁汝昌细碎白牙咬着下嘴唇，久久地望着阴沉的天穹，一语不发。四下里一片静寂，便一根针落地都听得见，唯闻瑟风吹打得雪白窗户纸沙沙抖动声响。刘步蟾目不转睛地凝视着丁汝昌，嘴唇翕动着几欲言语，只终忍住了没有开口。“好，就这么办！”不知过了多久，屋角自鸣钟沙沙一阵响连撞了八声，丁汝昌深深吸了口气，移眸望着刘步蟾，“你这就传令升帐议事。”
“嗻！”
丁汝昌接杯漱了漱口，望眼一侧收拾着房间的杏花，说道：“这不用收拾了。你回屋与翠翠收拾下东西，待会儿我要人先送你们上舰。”话刚说完，一个十七八岁的姑娘端着一盆两色水仙进来，葱绿的叶子衬着水红、雪白两色花朵儿，水灵灵、颤巍巍十分好看。丁汝昌淡淡一笑，“这正说着你就来了。这哪儿来的？如此天气，这可是极其稀罕的物事。”
“翠儿听杏花姐说大人爱水仙花，特要花店老板与大人养的。”翠翠团圆脸庞上刀裁鬓角，还带着些许稚气，口角左颏下一颗美人痣分外显眼，只面色苍白得令人不敢逼视。她将花儿放了，双手扶膝福了两福，道，“大人，方才您的话翠儿在外间听见了。”说着，她扫了眼杏花，“我和杏花姐商量好了，今生今世也不离开威海半步。”
“瞎说。”丁汝昌看了一眼自鸣钟，脸上掠过一丝笑色道，“现下局势，威海怕是要陷入日夷手中的。你们两个待这做甚？”他顿了下，若有所失地轻吁口气，“杏花，方才是你在外间吟唱，对吗？”杏花身穿黑布夹袍，葱绿梅花滚边裤，一头浓密的青丝梳理得光可鉴人，辫梢直拖到地下，神情凄然地望眼丁汝昌，轻轻点了点头：“大人，我和翠妹商量，还是回她老家去。这些时日蒙大人收留——”
“说那些话做甚？你较翠儿年长，经的事也多，有些话我就不多说了。下去收拾行李吧。”
“大人——”
“身正不怕影子歪，想那些做什么？”丁汝昌说着转身踱至窗前，“旅顺沦陷何等惨景你们没听说吗？翠儿是有家，可家里又有何人？你们两个纤弱女子待在这，叫我怎生放心得下？”他的喉头抽动了下，深深吸了口气定住心神，接着道，“我是没有那大能耐，若是——我真恨不能将这老老少少都带了出去。他们的亲人是为朝廷捐躯的，他们不应被遗弃在日夷铁蹄之下——”两行泪水顺颊淌了下来，他再也说不下去了。
“大人。”拧块热毛巾递过去，杏花垂首低声道，“大人待杏花和翠妹如亲儿一般，咱们虽是贫贱女子，可也知道感恩图报。在此危急关头舍大人而去，咱们又于心何忍？只人言可畏，不可不防。大人现下处境已然艰难，若再因杏花姐妹与您惹来麻烦，咱们便死亦不能瞑目的呀。”说着，她两脚一软跪倒在地上，“杏花姐妹不能为大人做些什么，已是愧疚万分，您就成全咱姐妹吧。”
“大人，您就——”
“起来，都起来。”丁汝昌转身虚抬下手，“谣言既生，你们以为一走便可平息的吗？”他踱了两步，瞅着门口亲兵进来，轻轻点了点头。“官场凶险非你们所能想象。人家欲落井下石，便没你们也会另寻借口的。我之所以收留你们，只觉着对不住死难的兄弟，想聊以自慰罢了。你们既如此说，我应允。不过，待离了威海再说。”他抬手在杏花肩头轻轻拍了拍，径自抬脚出了屋。
素日肃穆静寂的提督衙门正厅此刻直开锅稀粥般热闹，大小十多个官员，有的正襟危坐，有的交头接耳、窃窃私语，有的则大声地吵着、嚷着。营务处提调牛昶炳坐了美国顾问浩威下首，指手画脚，直嚷得唾沫四溅：
“这都火烧屁股上了，还议的哪门子事？！我说刘大人，你与兄弟们透透风儿，是不是又与丁军门想着甚良策，能保兄弟们平平安安渡过这一劫呀？”
刘步蟾剑眉紧锁，似乎在想着什么，闻声没有言语，只阴森森刺人的寒光扫了眼牛昶炳。“刘大人怎的了？”牛昶炳抬手轻抚着剃得油光闪亮的脑门儿，嘿嘿冷笑两声道，“兄弟可没得罪你呀。若觉着心里窝火，外边凉快，不妨出去透透风儿再进来。”
“无耻！败类！”刘步蟾咬牙骂道。
“好，骂得好！骂得漂亮！”牛昶炳眉棱骨抖落了下，冷哼一声，狞笑道，“我是无耻，我是败类，可刘大人您呢？您是好样的吗？您看您多有能耐，大小二十多艘战船眨眼工夫便被你们折腾掉大半，试问这还有谁做得到？！”
“你这个不知廉耻——”
“刘大人这做甚来？兄弟们虽比你差着一截儿，可也是朝廷命官。如此街混儿般举止，可实在有些过分了吧。”广甲舰管带吴敬荣就坐在刘步蟾身边，前额油亮亮的，酒坛子似的放着光，起身怪声怪气地开了口，“试想想，当初若依着我等意思，这好歹我水师也不至于落得今日这等惨状……”
“这真要降了日本，只怕结果更惨。”不知谁插口说道。
“你懂什么？！”吴敬荣四下扫了眼，咽口唾沫接着道，“但降了日本，议和时与它些银子不就换回来了？如今好了，银子一分不少要与人家，咱水师又损伤大半，诸位算算这笔账，值得吗？”“福龙”号鱼雷艇管带蔡廷干面皮白净，漆黑不见底的瞳仁怅然望着窗外，开口道：“咱北洋水师可说是那小日本的眼中钉、肉中刺，如若降了它，能落得个好？！”
牛昶炳哈哈大笑了两声：“这简单道理蔡兄也揣摩不透？咱水师是有些实力，可在人家日本人眼里，却无异于一堆烂铁，人家稀罕这玩意儿？你呀，人家要的是咱那白花花的银子，懂吗？”他说着起身踱了两步，“诸位放心，那小日本真不还咱舰船，英美诸国也不会答应的。浩威先生你说呢？”
“牛大人说得一点不假。”浩威矮矮胖胖，闻声操着一口生硬的中文一字一句开口说道，“日本国这些年发展迅猛，已引起英俄美法德诸国高度重视。若北洋水师再为其所有，无异于如虎添翼，其势将损害各国在华利益。这是各国无论如何也不会答应的。”刘步蟾冷冷一哂，双眸闪着寒光直直盯着浩威：“各国既已对日夷发展引起重视，敢问浩威先生，当初李制台与英、俄诸国要求调停时，为何都遭到了拒绝？”
“这——”浩威屁股挪动了下，抬手捋捋金黄的髭须，慢吞吞说道，“这用贵国的话说，是此一时而彼一时也。当初各国之所以拒绝了李制台盛情，一来于日本意图不甚了然，二来——”
“只怕是担心不能从我朝获取足够的好处吧，浩威先生！”刘步蟾脸上掠过一丝冷峻的笑色。
“刘大人此言——”
“怎样？说中阁下心思了吧？！”刘步蟾甩手将油光水滑的长辫抛了脑后，望眼周匝，说道，“诸位兄弟，投降意味着什么，还要步蟾细说吗？那种屈辱的生活诸位哪个愿意过？现下摆在我们面前的只有一条路，那就是拼死一战，以求——”“求什么？人都死了还有甚可求的？”牛昶炳在马裕禄、浩威身后摇头晃脑，早已不将刘步蟾放了眼中，见他慷慨陈词，唯恐众人被笼络了去，忙不迭露骨地开了口，“兄弟们，生死一念间，万万要慎重行事呀。现下咱如瓮中之鳖，战之结果只有一个，那便是死！俗话说好死不如赖活着，你们愿意这般送了性命？”
“牛昶炳，你敢蛊惑军心——”
“那又如何？刘大人想要成仁成义，兄弟们不拉着。兄弟们想怎样，自有主张，不需你言语！”