清文宗咸丰三年（1853年），太平军北伐，进军北京。但因实力相差太大，北伐失败。北伐将领林凤祥战死，李开芳被捕。在北伐同时，太平军进行了西征。清文宗咸丰三年（1853年），西征军夺取安徽、湖北的重镇，进入湖南。清文宗咸丰五年（1855年），石达开指挥西军在鄱阳湖口大败湘军，然后进入江西，迅速攻占大片土地，巩固了天京大本营。
清文宗咸丰六年（1856年），太平天国进行了东征，夺取了扬州，攻破江北大营。东征军后又与石达开的西军会师，一举摧毁江南大营，解除了天京之围，同时也断了清政府东南财路。经过北伐、东征、西征，太平天国在军事上达到了全盛时期。太平天国的兴盛，沉重打击了封建势力。
中期的巩固大本营使领导核心分裂。定都天京后，杨秀清因掌握了大部分军政实权，所以“东府集团”势力最大。这些集团之间争夺权力斗争日益尖锐。清文宗咸丰六年（1856年）九月，太平天国领导集团发生了公开的分裂。据《李秀成自述》影印本记载，杨秀清骄傲专横的倾向日益表现出来，“威风张扬，不知自忌”。清文宗咸丰六年（1856年）八、九月间，江南大营被打垮，天京被包围的形势暂时解除，杨秀清乘机进一步扩大势力，“逼天王到东王府封其万岁”。洪秀全命韦昌辉率部于九月一日赶到天京，包围了东王府。次日，杨秀清及其眷属全被杀光。接着天京城内发生混战，太平天国优秀将领和战士2万多人死亡。后韦昌辉控制了天京，独揽军政大权。同年十一月，洪秀全又命石达开杀死了韦昌辉及其心腹200多人，结束了韦昌辉对天京历时两个月的统治。在这之后，洪秀全又逼迫石达开出走，后石达开被清军围困全军覆没。这就是太平天国由盛转衰的转折点，历称“天京变乱”。
又据《太平天国》记载：太平天国领袖们之间的关系逐渐疏远，原来“寝食必俱，情同骨肉”，变为“彼此暌隔，猜忌日生”，宗派色彩日益明显。洪秀全僻处深宫，把许多精力用于宗教神学的著述，脱离了斗争实践，脱离了广大群众。
在后期，太平天国也有短暂的重振。太平天国领导集团分裂后，形势顿挫。洪秀全提拔了与清军血战多年的青年将领陈玉成、李秀成等为各军主将领。他们领导太平军奋力战斗，力挽危机局势。据《中国近代史》第二章所载：清文宗咸丰八年（1858年）八月，陈玉成、李秀成会集各路将领，在安徽枞阳镇召开军事会议，决定采取联合作战方针，同心协力解除清军对天京的围困。九月，陈、李两军在滁州境内会师东进，攻破浦口，再次击溃江北大营，歼敌万余人，并进占江浦。浦口一带战斗的胜利，打通了天京与江北的交通，解除了江北清军对天京的封锁。
正当太平军主力进攻江北大营时，湘军主力李续宾部在攻陷九江后，乘势攻入安徽，进逼庐州咽喉三河镇。陈玉成闻讯自江浦挥师西援，直插三河镇东南的白石山和金牛岭，包抄湘军后路。李秀成奉洪秀全之命，率部赶来支援。太平军乘大雾发起猛攻，李续宾部乱成一团，拼死突围，终不得出。经过激战，太平军摧毁湘军全部营垒，击毙曾国藩之弟曾国华等文武官员400余人和湘军数千人。李继宾自杀。这给曾国藩的湘军以沉重打击。曾国藩不得不承认：“三河之败，歼我湘军殆近六千，不特大局顿坏，而吾邑士气亦为不扬。”
三河镇大捷后，太平军士气重新旺盛起来。陈玉成、李秀成率部乘胜追击，围困安庆的清军不战自溃，皖北复为太平军所有。
在皖南，清文宗咸丰八年（1858年）十二月，李世贤于宁国湾镇大破清军，扭转了不利的局面。在江西，杨辅清于清文宗咸丰八年（1858年）十二月攻占景德镇，并屡败湘军张运兰部，牵制湘军兵力。天京上游局势至此时得到稳定。这就是后期的短暂重振。不过，因为元气大伤，重振后的太平军很快走向灭亡。
清穆宗同治元年（1862年）春，清军分路进攻太平军，进而围攻天京。由曾国藩坐镇安庆统筹策应。先前刚提拔的李秀成、陈玉成被俘。李秀成降敌，并写下了《李秀成自述》。陈玉成被杀。李秀成是否真心降敌成为史学上争论的一个重大话题。因为主将失去，天京被重兵围困，再加上城内粮缺兵弱，外国侵略者放弃中立以大炮洋枪助师剿伐。清穆宗同治三年（1864年），天京失守。太平军将士同清军展开巷战，宁死不投降。天京的陷落，标志着太平天国运动的失败。
曾国藩屡败屡战
清朝末年，统治腐朽，国家软弱。鸦片战争后，中国的社会矛盾急剧激化。不堪忍受清王朝残酷压榨和外国侵略者疯狂掠夺的各地人民群众，纷纷组织起来进行英勇顽强的抗争，爆发了太平天国起义。清政府的统治陷入危机，在这种情况下，曾国藩在咸丰二年（1852年）奉旨至长沙，帮助湖南巡抚办理团练。太平军节节胜利后，他眼看办团练已无济于事，即上奏并获准按戚继光的办法组建新军，以其家乡湘乡的练勇为基础，招募质朴的农民为士兵，以当地儒生为军官，编练成一支军队，史称湘勇或湘军。
湘军组成之后，曾国藩即发布《讨粤匪檄》，誓师出战太平军。两军初战时在岳州、靖港，湘军连战连败，曾国藩痛不欲生，第一次投水自杀，被左右救起。痛定思痛后，曾国藩重整旗鼓，后攻占武昌重镇，奉诏任湖北巡抚。不久清廷怕他拥兵自重，无法驾驭，解除他的署任，让他长期以侍郎的虚衔带兵。其后，曾国藩率水师进攻九江、湖口。太平军翼王石达开率部来援，设计将湘军水师的轻便快船诱入鄱阳湖，再一举封锁湖口，使仍在长江中的湘军水师的笨重大船成为“无翼之鸟，无足之虫”，再用火攻，湘军水师的数十艘大船被毁，曾国藩率残部狼狈退至九江以西，其座船也被太平军围困。曾国藩第二次投水自杀，被随从救起。此后，他一天到晚吃不好睡不好，不到50岁，连一寸大小的字都看不清，随时都有死去的可能。面对着这一切，他拿湖南乡间的一句俗话来安慰、激励自己说：“好汉打脱牙齿和血吞，我不能显示我的软弱，不恳求别人的怜恤，一切痛苦自己担当。”
但是，曾国藩要向朝廷汇报战况，在给朝廷的奏章中他就用了“屡战屡败”来说明战况。他的部下李鸿章看见后，就对曾国藩说道：“大人，我认为
如果您把奏章中的‘屡战屡败’四字改为‘屡败屡战’，境界就大不一样了。文字虽然毫无不同，但次序如此一颠倒，满篇精神就大变了，这几个字表明了大人您决不屈服、毫不退缩的意志。跌倒了再爬起来，你是不会被打垮的，这样朝廷就还会对大人您给予重任的。”曾国藩听了之后，非常同意，说：“你的建议正好符合我的心意，就照你的意思写吧。”
本来，曾国藩与太平军作战，连续失败，朝廷对此已经非常恼火，已经有了罢免曾国藩的想法。但是，当曾国藩的奏章送到京城，京都的皇帝与重臣们读后，只觉曾国藩及其率领的湘军精神可嘉，不觉得其屡屡失败有什么罪过，并且继续任用曾国藩征讨太平军。
晚清红顶商人胡雪岩
胡雪岩（1823—1885），本名胡光墉，雪岩是他的字，徽州绩溪县人。胡雪岩开办胡庆馀堂中药店，后入浙江巡抚幕，为清军筹运饷械。1866年协助左宗棠创办福州船政局，在左宗棠调任陕甘总督后，主持上海采运局局务，为左宗棠大借外债，筹供军饷和订购军火，又依仗湘军权势，在各省设立阜康银号20余处，并经营中药、丝茶业务，操纵江浙商业，资金最高达2000万两白银以上。中法战争爆发后，由于资金周转困难，加上官僚压榨，胡雪岩最终破产，客死杭州。
胡雪岩作为我国晚清时期著名的“红顶商人”，在经商方面有着突出的成就，创建了庞大的商业王国。并由于他屡建功勋，被皇帝赏给二品顶戴，赐黄马褂，获得了多少商人梦寐以求的荣耀。总结一代商业奇才胡雪岩的经商经验，可以发现，搞好和各方面的关系，和气生财是很重要的一点。
胡雪岩从一开始就对借助官员的势力经商下了本钱。在他还是一个钱庄小学徒的时候，就动用钱庄的500两银子资助王有龄赴京赶考，并为此丢掉了差事。但后来王有龄官运亨通，他也就跟着大发其财。后来，他又和当时的重臣左宗棠建立了关系，并且受到左宗棠的重用，成为其心腹幕僚，而他也借助左宗棠的权势，将生意进一步做大，并最终获得了御赐黄马褂的不世荣耀。