利用文献检索工具，把自己所需要的文献线索和资料查检出来，称文献检索。这是一种技能。对一个学者来说，熟练地掌握这一技能，不仅可以迅速了解自己研究课题的学术源流和动态，而且可以既快又全地搜集到自己所需要的文献资料，并借用别人的研究成果，取长补短，推陈出新，取得事半功倍的研究效果。
文献检索工具有手工检索工具和计算机检索工具两种类型。目前，最常用的是手工检索工具，它主要指检索性的工具书刊，其内容包括书目、索引、文摘三种形式。
一、书目
作为检索工具的书目，是以一个单位出版物为著录对象的，其编排方式多种多样：有按图书分类体系编排的分类书目；有按图书名称字顺编排的书名书目；有按著者姓名字顺编排的著者书目；有按文献内容所属主题词字顺编排的主题书目还有按文献记载内容的时间顺序编排的时序书目和按文献内容所属的地域顺序编排的地序书目等。各图书馆为了便于读者检索，一般都将自己贮存的图书按以上的一些编排方式制成卡片书目，装在卡片箧中备查。卡片书目，一书一卡，卡上一般著录有书名、著者、出版、稽核年(开本、册数、卷数、页数、价格等)、提要和分类号码，可供参阅。常用的卡片书目是书名书目和著者书目，他们都是按第一字的形序或音序排列的，查法与字典词典常用的检字法相同。
二、索引
把一种和多种书刊中的项目或内容摘记下来，注明出处页码，按一定次序编排起来供人查阅的资料，称索引或引得。索引和目录不同，它是以一个单位出版物内部的知识单元，即书名或篇名为著录对象的，著录中还要注明它们在文献中的具体位置。因此，它较目录能更详尽、更全面、更准确地提供文献线索。索引有书本式的，也有期刊式的，分别择举一些常用的如下。
(一)书本式索引
着重介绍史论方面的。本世纪初以来，国内报刊发表了大量的史学论文和资料，为了便于研究者查索，相继出版了一系列以中国古代史为主的索引，它们分类按时间先后排列，篇名下依次注明作者、期刊名称、出版时间和期号。现将可以连贯起来的重要史论索引简介如下。
1．《中国史学论文索引》：中国科学院历史研究所第一、二所和北京大学历史系合编，科学出版社1957年月出版。选录1900年至1937年月间1300余种报刊中的有关史学论文3万余篇。原分为上、下两编，上编分为历史、人物传记、考古学、目录学四类，下编分为学术思想史、社会科学史、经济史、文学史、自然科学史等13类。再版时，改为上、下两册。
2．《中国史学论文索引》(第二编上、下册)；中国社科院历史研究所编，中华书局1979年月出版。接前编，收录1937年月至1949年9月间960余种报刊中的有关史学论文3万余篇。上、下册分类，与前编同。
3．《中国古代史论文资料索引》(上、中、下及附，共四册)：复旦大学历史系和四川省哲学社会科学研究所资料室合编，1975年12月内部出版发行。接《中国史学论文索引》(第二编)，收录1949年至1974年12月国内报刊上发表的中国古代史论文资料目录3万余条。附册包括三部分：一为上、中、下三册所收论文资料的补遗；二为全国主要报刊1976年lO月至1977年轻2月发表的论文索引；三为全书的”刊误表”。
4．《史学论文索引》(上、下册)：北京师范大学历史系资料室编，1982年编印，收录1979年至1981年间国内报刊上发表的史学论文目录2万余条。上册为中国古代史部分，接复旦大学历史系资料室编的《中国古代史论文资料索引》；下册收录中国近代史和现代史论文篇目，接复旦大学历史系资料室编的《中国近代史论著目录》。
5．《战国秦汉史论文索引》：北京大学出版社1983年出版。收录1900年至1980年间国内1240多种中文报刊发表的有关战国秦汉史的论文。后附”所收报刊一览表”和”英文目录”。
6．《魏晋南北朝史书目论文索引》：武汉大学图书馆编印，本书分两部分：一部分是研究著作目录及篇目索引，收1919年至1981年问出版的论著资料，凡中国人的著作和外国人著作的中译本均予收录；另一部分是论文索引，收录1900年至1981年间报刊上发表的有关论文篇目。
7．《隋唐五代史论著检索》：东北师范大学历史系等单位合编。目录分著述简目和论文简目两部分。前者收书664种，后者收论文6070篇，附录168篇。
8．《宋史研究论文目录》：杭州大学宋史研究室编，1982年油印本，收1900年至1980年的有关论文。
9．《两宋辽金夏元论文索引》：昆明师范学院历史系资料室编，收1949年至1981年月的有关论文。1982年油印本。
10．《中国近八十年明史论著目录》：中国社科院研究所明研究室编，江苏人民出版社1981年出版，收录1900年至1978年国内发表的有关明史论文和著作约l万条。
11．《中国考古学论文目录》：中国社科院考古研究所图书资料室编，文物出版社1978年出版，收录1949年至1974年234种报刊发表的有关论文7000余篇，后附《引用期刊、报纸、文集和资料集一览表》。
12．《清史论文索引》(鸦片战争前)：《清史简编》编写组编。1976年辽宁人民出版社出版，收录1949年lO月至1975年9月有关清史论文2000余篇。在清史论文之外，与研究清史有直接关系的清代以前的文章，也酌情收入。
13．《中国近代史论著目录》：复旦大学历史系资料室编，1980年上海人民出版社出版，收录**************各报刊发表的论文篇目1万余条和出版的中国近代书籍1200余种。
14．《解放后中国古代重要问题研究论文索引》：中国科学院历史研究所1961年编印。收录以下八个方面的专题索引：(1)中国古代社会性和分期问题的论文索引；(2)中国封建社会土地所有制研究论文索引；(3)中国封建社会农民革命战争研究论文索引；(4)中国封建社会内部分期问题论文索引；(5)汉民族形成问题论文索引；(6)中国资本主义萌芽问题论文索引；(7)曹操评价问题论文索引；(8)关于打破封建王朝体系问题论文索引。
15．《西域史地论文资料索引》：刘戈、黄咸阳编，新疆人民出版社1988年版。主要收录清朝未年至1987年包括港台地区的国内报刊和论文集中刊发的有关西域史地方面的论文、资料篇目、译文(包括译自外文及少数民族文字)和汉文目录中收录的有关日文论文篇目8000余条。共分地方史、民族史、经济史、文化史、考古、历史地理和历史人物七大类，并附有著者索引和索引参考书刊一览表。
(二)期刊式索引。
是以年月、卷期为单位，定期编辑出版的期刊式检索工具。如上海图书馆编辑出版的综合性的《全国报刊索引》(月刊)，中国人民大学书报资料社按专题分册编辑出版的《复印报刊资料索引》(季刊)。这类索引虽然收录文献以近期为主，但是能及时反映学术发展的概况和水平，连贯起来使用，还能弥补书本式索引在时间上的局限性。
三、文摘
是按一定方法将文献的内容要点编排起来，同时能起到检索和报导性作用的工具书刊。如《新华文摘》、《高等学校文科学报文摘》等。因为它的著录对象是文献的主要论点、数据、原理、结论，内容简要、具体、明确，所以较目录、索引有着明显的报导性作用。随着学术文化的日趋繁盛，信息传递越来越要求简短精要，文摘形式必将发展成为检索工具的主体。
以上介绍了检索工具书刊的类型、特征、功用和一些重要的工具书刊。至于文献检索的方法，则要灵活运用，根据检索工具的情况和研究总是的特点、需要来定。比如，在检索工具全备的情况下，明确研究问题的起始年代，需要了解它的发展过程和体貌，可以用顺查法。即利用检索工具，从研究问题的起始年代开始，由远而近地逐年查索。这样虽然费时、费力，工作量大，但却能避免漏检，容易达到目的；若研究问题的起始年代不清，或仅需要了解其近况和个别情况，可以用倒查法。即利用检索工具，逆着时间的发展顺序，由近及远地查找，直至查到需要的文献为止。这种方法。由于不够全面，容易造成漏检，但却省时省力，一般在任务紧急、时间不足的情况下采用；如果缺少检索工具，研究问题的目的明确，而检索对象不清楚时，可以用追溯法。即以现有最新文献中的注释、参考文献和附加索引为线索，获取新的文献，接着，以新文献中的注释、参考文献和附后索引为线索，获取更新的文献。如此逐步追溯，不断扩大范围，直至查到切题的文献为止。
这些方法各有长短，在实际运用时，要根据条件配合使用。只有互为补充，才能取得理想的文献检索效果。