王昙首，是东晋丞相王殉的小儿子。公元401年，王询去世。王家前几辈，都是晋朝高官，曾祖王览，曾官拜光禄大夫，属朝廷重臣；祖父王导，为东晋一代名相，一生历仕晋元帝、明帝、成帝三朝，堪称三朝元老；到了王殉，由于家世显赫，从一开始就受到朝廷重视。孝武帝时，升任尚书右仆射；公元397年任尚书令。如今，一代相国去世，当然轰动京师。皇帝亲下诏书，追赠车骑将军，并赐谥号为献穆。上至王公大臣，下至社会名流，纷纷前来吊唁，丧事十分庄严、隆重、肃穆。
在王家众多弟兄中，王昙首的年龄最小，但在学问上，受父亲的影响最大。他自幼爱读史书，到五六岁时，已经能写出很像样的文章了。
正当他在学问上日飞月进的时候，父亲王珣撒手而去，这对王昙首的打击非常沉重，连日来，他一直陷入无限的悲哀痛苦之中。
出殡前夕，大哥王弘带着他的弟弟，把以前别人欠王府的所有借据全部取出，当众销毁。并且当场宣布：在此之前，不论何人，所欠王家债务，一笔勾销，永远不必偿还。
对王弘这种重义轻财、宽宏豁达的做法，王昙首从心里佩服。其实，大哥王弘也最喜欢这个小弟弟。平时，父亲官位虽高，学识也深，但在钱财上，却把得很紧。他的弟弟王昙首却不是这样，每有前来借贷的穷困之家，不管父亲借与不借，他总是私下里拿出积攒的压岁钱给予周济。就拿这次烧借据来说，当王弘提出销毁的建议后，众兄弟一时都未表态，只有这个小弟弟当场表示同意，其他兄弟也就不好反对了。
父亲丧事完毕，王家兄弟开始分家产。大哥王弘和众兄弟商议说：“我们年龄大了，都已经成家立业，娶妻生子，可以独立生活了，少分点家产是无所谓的事。但是，弟弟昙首年龄尚小，正在读书，而且还未成家，正是需大量用钱的时候，我的意见是多分给他一些，不知其他兄弟意下如何？”
王昙首平时对各位兄长都很尊重，众兄弟平时也都喜欢他，今见大哥如此一说，岂有不允之理，所以，没有一个不同意的。王昙首听后，却不同意，他说：“正因为各位哥哥都成了家，开支才大，更应该多分一些。我年只八岁，够用的就行了，要那么多财产干什么？所以，我只想取点父亲的遗物留作纪念。另外，我想把父亲的书都留下，其他什么都不要！”
众兄弟仍坚持多分给弟弟一些，而王昙首坚决不要，最后好说歹说，他才同意收下了一小部分财物，而把书全搬走了。
有的兄长私下劝他说：“还是多要点钱财吧，那些书能当吃当喝吗？”王昙首却笑着回答：“有了书，我可以学到知识。有了知识，我就有了治国的本领，懂得了做人的道理。这才是真正取之不尽、用之不竭的无价之宝啊！”
后来，王昙首果然从这些书中，获得了广博的知识，长大后足智多谋，在刘宋王朝中，弃文从武，运筹帷幄，屡立战功，深受宋武帝、宋文帝的尊敬和信赖，成了朝廷重臣。
王昙首身居高位以后，仍然轻财重义，作风廉洁，生活俭朴。他从来不用金玉，家中妇女也不准用金玉做首饰，更不允许以金玉做玩具。他本人一生，除了拿回自己的俸禄和皇帝的赏赐，从不收取别人一分一文礼物。