车胤，字武子，生年不详，南平（今湖北省公安市）人。其曾祖车浚为吴地会稽（今浙江绍兴市）太守，其父车育曾在郡中任主簿。
车胤小的时候，生得五官端正，皮肤白嫩，很是讨人喜欢。特别是那两只大眼睛，深邃有光，清澈明亮，更显得他机警聪敏。车育的上司、太守王胡之见到车胤时，不由大吃一惊，认定他将来必然会出人头地，大有出息，遂对车育说：“你这个儿子相貌非凡，一定要好好供他读书，将来必然会给你的家庭带来无限的荣耀！”
听了王胡之的话，车育心中很高兴，便经常用古人学习成才的故事，教育儿子用心读书，并且不断亲自对其测试。每当车胤学习有了明显进步，总要表扬，以资鼓励。
车胤也的确是个很懂事的孩子，在父亲没教他读书的时候，就已经开始识字了，并且还很刻苦勤奋。现在见父亲如此重视他的学习，刻苦读书的劲头就更大了。
当时，尽管父亲在郡中任主簿，但收入很少，且又因为家中人口众多，连吃饭都感到紧张，哪里有钱买灯油供他夜间读书呢？为此，车胤只好天一亮就起床，抓紧点滴时间读书，常常连吃饭都顾不上，一直读到太阳落山后，实在看不见字时才肯停下来休息。有月亮的时候，他借月光读，有雪的时候，他借雪光读，但是既无月亮又无雪光的晚上，他无法看书，只好一个人坐在院子里，坐烦了，感到实在无聊，便出去散步。
有一天晚上，又是既无月光又无雪光，他无法读书，正痴痴地坐在院子里，突然发现有许多萤火虫在院子里飞来飞去，并且带着星星点点的光。他无意中站起身来，顺手捉住一个，放在手心里，见仍然闪闪地发出微弱的光，不由得灵机一动，高兴地喊道：“有光读书了，有光读书了！”
父亲闻声出来问道：“什么‘有光读书’了？”
他把手心中的萤火虫伸到父亲的眼前说：“您看，这不是光吗？”
父亲看了看，很失望地说：“萤火虫的光这么微弱，哪能看得见书呢？你是想读书想迷了！”
车胤回答：“一个萤火虫的光是弱了点，要是多了呢？我会有办法的。”
第二天，他到一位卖羊肉的邻居家，要来一个羊尿脬（膀胱），然后又捉了很多萤火虫放在里边，扎上口，提起来一看，光线果然强了。他拿来书本一照，果然看得清书上的文字，他高兴地对父亲说：“父亲，您看，这不是可以在晚上读书了吗？”
父亲见儿子如此酷爱读书，激动得说不出话来。他为自己不能为儿子买灯油读书而流出了伤心的眼泪，同时，他又为儿子的聪明智慧从心眼里感到高兴。于是，他疼爱地抚摸着车胤的头说：“孩子，亏你想得出，真是太好了，你晚上能读书了。”
从此，每到夏天晚上没有月光的时候，车胤就用这个办法读书。
车胤长大后，由于知识渊博，才华横溢，终于闻名于世，受到朝廷重视，官至礼部尚书，成为治国良才，成就了一番大业。
“囊萤苦读”也作为一个成语流传下来，车胤的精神激励着众多的小朋友奋发上进。