朱晖，河南南阳（今河南南召县）宛城人，出生于公元前5年，他的父亲曾是七品县令，为官清正。约在朱晖五岁的时候，他的父亲病逝，从此家境败落。他和母亲相依为命，过着清贫的生活。
朱晖自幼天资慧敏，喜欢读书，也喜欢舞剑。父亲去世前，朱晖已能成篇背诵经书，熟知礼仪；府中差人见他喜欢舞剑，都传他几招，他也一学就会。虽然不成套路，却有众家之长。父亲去世后，朱晖的母亲精打细算，节约开支，加上纺织养蚕，能换上几个钱，日子也还过得去。不过，母亲不论生活如何艰苦，仍然要朱晖继续读书。有一天，母亲累病了，朱晖为母亲请来医生，买来药，就守在母亲身边，不去上学了。
母亲对他说：“孩子，药我自己熬就行了，你快去学堂念书吧！”
朱晖说：“我已经向先生请过假了，先生也同意我在家照顾你！”
母亲有些生气地说：“娘的病是如何得的？还不是为了多干些活，多换些钱，供你上学才累病的？如果因为我病了你就不去上学，娘心中不是更难过更着急吗？”
朱晖落泪了，母亲缓了缓口气，又安慰他说：“晖儿，娘的病不重，吃点药，休息两天就好了。你快去上学吧！只要你好好用功学习，娘就高兴，就有指望！”
朱晖没说话，抹了一把泪走了。从此，朱晖读书更加刻苦，废寝忘食。每当他学习累了，便去舞剑，既休息了脑子，又练了剑。用他自己的话说，这叫“学文练武两不误”。到他十多岁的时候，便“文能生辉，剑能生花”，成了县城知名的“文武小秀才”。
王莽末年，天下大乱。这一天，十三岁的朱晖随母亲正在逃难，忽然听见前边逃难的人群纷纷呼喊：
“救命啊！救命啊！”
“大爷饶命，大爷饶命！”
朱晖对母亲说：“娘，我去前边看看，可能乡亲们又遇上强盗了！”
母亲说：“救人危难，大丈夫当为之事。好孩子，去吧，不过，千万要小心！”
朱晖飞速跑到前边，果然有一伙强盗正在逃难人群中抢劫，于是大声喝道：“大胆贼人，光天化日之下抢劫，难道不怕王法！还不快快住手！”
众贼人一看，见是个十多岁的小孩，不由大笑说：“这年头，皇帝都让人家赶下了台，还有什么王法？我看你背上的那把宝剑不错，想必是件贵重之物，也乖乖地给我留下吧！”一贼说着，便去抢剑，不料被朱晖一拳打倒在地，滚了七八步远。众贼见这小孩非等闲之辈，便一齐扑了过来。朱晖怕伤着逃难的群众，噌噌几步，蹿出人群，来到一片空地上。他见贼人已跟了上来，便突然回头，猛使一趟扫堂腿，四五个贼人应声而倒。趁贼人还没爬起，朱晖嗖地拔出宝剑，压在了一个年龄大点的贼人脖子上。吓得众贼人一起跪地求饶：“小爷饶命！小爷饶命！我们再也不敢了！”朱晖刚要说话，就听人高喊：“当心背后！”朱晖不动声色，听着背后一个贼人已到近前，也不回头，猛地向后一脚，将贼刀踢飞在空中，待刀落下来，恰恰扎在贼人头上，当场倒地毙命。其他贼人一见，更是吓得面如土色，再也不敢妄动。直到这时，朱晖才说：“我知道，你们干这伤天害理的勾当，也是为生活所迫。但是，你抢了他们，他们怎么办？”然后朱晖又指着死在地上的那个贼人说：“今后若再危害百姓，让我遇上，这就是你们的下场！还不快滚！”众贼人一听，丢下东西，落荒而逃。
人们见朱晖赶走了强盗，纷纷跑来称赞说：“小兄弟如此见义勇为，真了不起啊！我们太谢谢你了！”朱晖对众人微微一笑，施了一礼，也不说话，又飞快回到了母亲身边。从此，朱晖少年勇斗强盗的故事广为流传。