在明朝隆庆至万历年间，湖广公安（今湖北省公安县）一家出了三位神童，这就是袁宗道、袁宏道、袁中道三兄弟。
袁宗道，字伯修，对唐朝白居易、宋朝苏轼的作品研究颇深，公元1586年中进士，后授翰林编修，官至右庶子。著作有《白苏斋集》。
袁宏道，字仲卿，号石公，出生于公元1568年，十六岁考中诸生（即省级所办学校的学生，也称贡生），后中进士，曾任吴县县令，官至吏部郎中，其著作有《觞政录》、《瓶花斋杂录》、《袁中郎集》等。
袁中道，字小修，十岁作《黄山赋》、《雪赋》，五千余言，1616年中进士，历任国子博士、礼部主事、吏部郎中等职。其著作有《珂雪斋集》。
这三兄弟，从小都聪明好学、机警多才，有不少故事流传至今，作者综合整理，撰写一则。
袁氏兄弟有个外公龚员外，家有良田百顷，猪羊成群，是村中的一大富户，但他贪得无厌，十分吝啬；他仗着念了几天书，常常用咬文嚼字的办法克扣长工的钱。袁氏兄弟对外公的做法不满，便也常常以牙还牙，用咬文嚼字的办法帮助长工对付外公。
有一天，田中要插秧了，龚员外对长工们说：“我出个上联，你们对个下联，对得出，按时收工，对不上，晚上就得加班。”
说完，他说出了上联：稻草扎腰父抱子，
长工们一个个急得抓耳挠腮，也想不出下联来，只好准备为他晚上加班。
正在这时，宏道、中道来了，知道了这件事后，暗中对一位长工嘀咕了几句，就听那长工立即对出了下联：竹篮提笋母偎儿。
龚员外见对得贴切，只好放他们回家。
秋天，开始收稻子了。龚员外感到克扣长工的机会又来了，于是又出了个上联：日落西山，黄雀误被金弹打。
袁氏兄弟又帮长工对出下联：月照东海，蛟龙错把明珠吞。
龚员外见两次联对都没有把长工们难住，在将要过年时，便又想出了一个独出心裁的招数，准备克扣长工的工钱。
他对长工们说：“你们虽为我的长工，却都很有才分，我几次联对，都没有把你们难住，现在马上要过年了，我要你们能说一句不真不假的话，如果说的是真话，不但要从你们的工钱中扣去一石米钱，还要从所发实物中扣去一石。如果说的是假话，也要照扣。只有说一句不真不假的话，才能把工钱如数发给你们。”
长工们又作难了，只好暗中派人去找宏道和中道想办法。
宏道、中道听后，微微一笑，对他们说：“这有何难？你们如此这般就行了。”
不一会儿，长工来到大厅，找到龚员外说：“老爷，你扣我们一石米吧！”
龚员外一听，乐了，这是他们怕扣两石，现在主动提出扣一石，也不错，便对他们说：“既然如此，那就去账房让管事的扣吧！”
不料长工们突然又说：“不能扣，我们刚才说的是一句不真不假的话！”
龚员外愣了：“这从何说起？”
长工们说：“按你的规定，要扣两石，可我们说的是扣一石，可见这不是真话！”
龚员外连忙说道：“既然不是真话，那就分明是假话了！”
长工们又说：“如果是假话，按你的规定也要扣两石，可我们说让你扣一石，你也同意扣一石，岂不是相信这是句真话了？所以，我们说的是一句不真不假的话，你一点也不能扣！”
龚员外听后，也认为是这么个理，再也无话可说，只好将工钱如数发给了他们。
袁氏三兄弟长大后，不但都以博学多才做了官，而且也都成了著名的文学家和学者，被世人称为“湖广三袁”。