于谦，字廷益，钱塘（今浙江杭州）人，出生于公元1398年，1421年中进士，历任御史、兵部右侍郎、左侍郎、兵部尚书，官至宰相，曾率领军民坚持北京保卫战，大败蒙古瓦刺军，使得明王朝和它的首都北京，在七八十年内再也没有受到外族骑兵的蹂躏。
于谦小的时候就以聪明好学、志向宏大被誉为神童，有些故事被作为美谈流传至今。
于谦出身在一个世代官宦之家。他的祖父于文在明朝任兵部主事，他的父亲于颜昭，因不好名利而成了好读史书的隐士。在祖父和父亲的影响下，于谦自幼养成了爱好读书的习惯，到五六岁的时候，便能出口成章，尤其善于作诗联对。
在他五岁那年，正值八月中秋，家中人都在赏月，唯有于谦在书房读书，一直到深夜仍不肯休息。他的父亲见他这样用功，便走来催他快点睡觉，顺口来了句上联：“半夜二更半”，
意思是说，夜已深了，该休息了。
于谦立即对了个下联：“中秋八月中。”
意思是说，现在明月当空，正是读书的好时候。
父子二人的对话，竞成了一副绝妙的对联。
于谦十一岁那年的一天，独自骑马外出，正好遇到巡按大人摆驾出行，前有卫士开道，后有车马相随，人欢马叫，很是威风。于谦由于骑马过速，一下子冲到了巡按大人轿前方才收住缰绳。卫士们对其大声训斥道：“哪来的野孩子，竟如此大胆？还不快快下马，向巡按大人谢罪！”
于谦不慌不忙地下得马来，上前躬身一礼道：“千里马急欲上进，一时难以收缰，望大人恕罪！”
巡按大人听了，不由心中一震，暗道：“这‘千里马’三字，语意双关，既符合眼前的实际情况，又把自己比做‘千里马’，实是出语不凡。”
于是巡按大人便打开轿帘，笑着对于谦说：“闻你谈吐，似有学问，我出个上联，你能对出下联吗？”
于谦从容答道：“就请大人出句。”
巡按大人向于谦一打量，见他身穿一件红色衣袍，于是信口念道：“ 红衣儿驱马过桥”。
于谦立即接着对道：“赤帝子斩蛇开道。”
这下联是说一个典故。赤帝子，是指汉高祖刘邦，一次醉行泽中，前有大蛇挡道，遂拔剑斩杀，此后发动起义，推翻暴秦，建立西汉，成为一代开国皇帝。
巡按大人听了于谦的下联，心中明白，这孩子看似在联对，实际上是借联对表达自己将来要干一番大事业的志向，不禁暗暗钦佩。
随后不久，于谦因才华出众，被巡按大人选拔到省里的学校读书，并对他很为器重。
一天，巡按大人带领省学里的学生，游览西湖净慈寺。有人为了在巡按大人面前显露才华，指着大雄宝殿里的佛像出了句上联：“三尊大佛，坐狮，坐象，坐莲花”。
众生听了，果然无人敢于立即应对。巡按大人用眼看了看于谦，于谦立即明白，遂朗声对道：“一介书生，攀龙，攀凤，攀柱子”。
意思是说，我虽为一介书生，但我将来一定能高中进士。
巡按大人听了，十分满意，众人也都鼓掌叫妙。这时，门外进来两个军校，刚才没有听见于谦对的什么内容，便问道：“小秀才，你刚才对的什么，如此受人称赞？再说一遍，让我们听听！”
于谦对这两个军校平时仗势欺人的行为早已不满，今见问，便想借机刺他们一下，遂将那个联句改了内容道：“两位将军，偷鸡，偷狗，偷苋菜”。
惹得巡按大人及其他学生哄堂大笑。两个军校见于谦辱骂自己，十分恼怒；但因为巡按大人对于谦特别宠爱，两人羞得面红耳赤，也未敢吱声。
不过，由于这一次教训，那两个军校的霸道作风也的确有所收敛。
于谦由于胸怀大志，聪明好学，七岁被称为神童，十六岁成为秀才，二十三岁考取进士，从此走上仕途。他从政期间，由于刚正不阿，屡忤权贵，仕途并不平坦，多次受到排挤、降职，但他依然“风骨秀峻”，“公廉有威”，“只有两袖清风”。