范仲淹，字希文，出生于公元989年，祖先为邠州（今陕西彬县）人，后迁江苏吴县（今江苏吴县）定居。范仲淹是北宋著名的政治家、军事家、思想家，又是著名的文学家。他一生刚毅清白，不畏权贵，在北宋王朝任职近四十年中，多次受挫，百折不挠。他为挽救宋朝的政治危机，坚持改革；北部边境吃紧，他率军防御，使西夏不敢进犯宋境，当时就有“军中有一范，西贼闻之惊破胆”的歌谣传诵；他做地方官时，兴利除弊，政绩卓著，官至副宰相。其代表作有《岳阳楼记》，其中的名句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，集中反映了他崇高的思想品德，也喊出了当时所有爱国文人的心声。
范仲淹之所以能有如此巨大的成就，和他自幼刻苦读书有着密切的关系。
范仲淹的父亲范墉是宋太宗端拱（年号）年间的一名下层官员，初任武宁军（今徐州）节度掌书记。范墉很有学识，对范仲淹寄予厚望，要求严格。为此，从范仲淹刚会走路、学说话时候开始，便教他读书识字。万万没有料到的是，在范仲淹出生两年后，范墉就去世了。从此，范仲淹的家境每况愈下，生活日益艰难。不久，终因无法维持生计，范仲淹的母亲谢氏带着他改嫁，来到了淄州长山（今山东邹平县）一位姓朱的家中，范仲淹遂改姓朱，起名叫说，成为朱家的一员。他的继父膝下无子，见他幼小敏捷，倒也很喜欢他，从他一进入朱家大门，就继续教他读书、识字。范仲淹人小志大，学习刻苦勤奋，到五六岁时，就背会了几百首诗，认识了几千字，能吟诗、写短文。当他七八岁的时候，继父就感到自己已经没有能力再教他了，便把他送到私塾学堂去读书。这位私塾老师虽然是个落难举子，但学问在方圆十里八乡还是很有名气的，尤其以讲解《春秋》、《尚书》著称。范仲淹对老师十分敬仰，听讲认真，学习勤奋，成绩突出，在学堂内，常常是名列榜首。
两年后，范仲淹便学完了五经，也已经能写出很好的诗文了。老师见范仲淹才华出众，很有前途，心中很是爱惜；为了鼓励范仲淹更好地学习，老师给他讲述了他的身世，以及他的生父范墉的情况。老师没想到这件事使范仲淹受到了很大的刺激和震惊，决心重振范家门风。于是他哭着告别了母亲，毅然离开朱家，回到家乡，投靠到他的一个亲戚家中。他的亲戚深为范仲淹的少年有志惊喜，尽管家中日子也很艰难，仍表示愿意供他读书。
为了发愤读书，范仲淹借住在长山县醴泉寺的一间僧房中。在这里，他自己做饭吃。为了尽量减轻亲戚家的负担，他生活十分节俭，每天只烧一小锅粥，等到粥冷却凝固后，用刀划成四块，一天吃两餐，每餐就着咸菜，只吃两块。不久，寺内住持发现了，深为他在如此艰难的条件下仍然锲而不舍读书的精神所感动，便用“断齑划粥”称赞他。后来，“断齑划粥”便作为一个成语流传下来，常常被人们用来自勉或教育子女。
几年后，范仲淹感到长山毕竟是穷乡僻壤，找不到可以请教的老师，便想外出拜师求学。不久，他听说南京（今河南省商丘市南）有个学舍，叫应天府书院（宋真宗大中祥符初，应天府有个富户叫曹城，捐资修建学舍一百五十间，聚书一千五百卷，被朝廷赐名“应天府书院”），很有名气，便不顾路途遥远，到南京学舍求学。
这应天府书院，是当时宋朝著名书院之一，最早是著名儒士戚同文讲学的地方。书院广招有才学子，聘名师讲授，学习气氛十分浓厚。范仲淹以其才华被书院录取就读。
在这里，范仲淹仿佛走进了另一个天地。宽敞的学舍、众多的学生、有名的老师、大量的藏书，使他大开眼界，更加激起他强烈的求知欲望。他不分昼夜地读书，读倦了，就用冷水浇头，提起精神，继续攻读。有一次，宋真宗朝拜亳州太清宫，路过南京，同学们都争着去看皇帝，唯有范仲淹不为所动，仍然全神贯注地闭门读书。在生活上，学院对贫困学生虽有补助，但范仲淹依然坚持“断齑划粥”的艰苦生活，省下钱来，再去买书。当时，他有个比较要好的同学，是南京留守的儿子，家中很是富有。这位同学见范仲淹过着如此贫困的生活，还发奋读书，深受感动，就把范仲淹的情况告诉了父亲。那留守听了，也被感动，便叫儿子每天拿些好的饭菜给范仲淹吃。
范仲淹对这位同学的关心深表感谢，但对其所赠饭菜，却坚决不受；有时实在推辞不掉，他便勉强接受下来，直到这些饭菜放坏了，他仍然一口未动。这位同学见此，不高兴地对范仲淹说：“我父亲听说你学习刻苦，对你很是敬重；听说你生活艰苦，又很是同情，所以才让我拿些食品来慰问你，可你一点也不吃，这不辜负了我父的一片心意了吗？难道你吃了这些饭菜，就会影响你将来清正廉洁的好名声吗？”
范仲淹一听，连忙解释说：“对你和令尊的一片好意，我深深理解，深表感谢。不过，我过去长期吃粥，已成习惯了，如果现在我享受这样好的食物，以后怎么再过吃粥的生活呢？”
那位同学听了，对他的志气和情操更加佩服。从此以后，不但不再给他送食物，还时常和他一块吃粥就咸菜。
就这样，范仲淹忍受了别人不能忍受的艰难，以读书作为最大的乐趣。功夫不负有志人。五载寒窗苦读，使范仲淹通六经、览百家、善诗文，终于成了博学多识的人才。
公元1015年，范仲淹以其渊博的知识，一举中第，考中进士，名列榜首，时年二十七岁。
范仲淹中举后，朝廷授他广德军司理参军，不久改任集庆军节度推官，从此走上仕途。
直到这时，范仲淹才把他的母亲和继父接来赡养，同时也恢复了范姓，改名仲淹。
范仲淹为官后，逐步升迁，虽然因直谏几次受挫，终在公元1043年，以防御西夏有功，拜任参知政事，升为副宰相。
公元1052年一月，范仲淹迁徙颍州，赴任途中，因病在徐州去世。有《范文正公集》传世。