薛涛，字洪度，原籍长安（今陕西省西安市）。她是我国中唐时期的一位著名女诗人。约公元768年，生于蜀中，后因父亲薛勋入蜀做官，遂定居成都。
薛勋没有儿子，到四十岁上才得一女，夫妻二人都很高兴，把她当做男孩子看待，所以取名为涛，希望她长大后像大海中的波涛，一浪高过一浪，像男子汉那样干出一番大事业；并为她取了一个字，叫洪度，希望她胸怀宽广有气度，不要被世俗对女子的偏见所束缚，要去干自己想干的事业。
薛涛的父母正是出于这种指导思想，自幼不让薛涛学女红，而是教她识字、背诗，还教她琴棋书画。薛涛生性聪慧，兴趣广泛，对父母所教的内容都愿意学，而且一学就会。
随着年龄的增长，小薛涛认为，要想像男子那样干一番事业，就必须把重点放在读书上。为此，到了五六岁时，她就开始读经典著作了。又因她的父亲喜欢读诗写诗，她也对诗产生了浓厚的兴趣，从而又把学习重点转移到了读诗写诗上。结果，不到两年的工夫，她便精读了《诗经》、《楚辞》、《汉赋》，特别是魏晋以来的名人名著，更是爱不释手，诵不离口；有感则写，遇事则书。据说当时她写诗用的纸，在屋中就堆成了“小山”。她的父亲看了她的诗作后，也激动地说：“她的构思奇巧，连我也难想出来。”
一天晚饭后，薛涛在院子里陪父亲散步。薛勋忽地心血来潮，想考考女儿的现场应答能力。但以什么为题呢？他四周一望，见厅堂前的一棵梧桐，身粗干高，挺拔雄伟，便吟了两句：
庭院一古桐，高耸入云中。
然后对女儿说：“涛儿，你看这棵梧桐，如此茂盛，我有感而作，念出了刚才那两句，可是后边的，却一时想不出好的句子来了，你能为我续上吗？”
薛涛一听，就明白父亲这是有意考她，于是稍加思索，张口吟道：
枝迎南北鸟，叶送往来风。
父亲一听，女儿果然构思奇巧。自己的前两句，只是以写实的手法描述了梧桐树的高大雄伟，点出了所在位置，而女儿却用一个“迎”和一个“送”字，把树写活了，又用“枝”和“鸟”、“叶”和“风”，展示出了一幅令人心旷神怡的生动画面，实在是妙极了，不由得连声称赞说：“续得好，续得好，真是续绝了！”
这年，薛涛九岁。
不幸的是，在薛涛十五岁那年，父亲因病去世了，家庭也就破落下来。薛涛为了养活母亲，被迫去做了歌妓。
因为薛涛琴棋书画无所不能，还善写诗文，并且貌美如花，其名声也越来越大。这时候，她住在浣花溪，院内种满了菖蒲，旁边就是向东北通往长安的大道，来来往往的达官贵人，不领略薛涛的风采是不愿离开成都的；又因她知书达理，举止稳重，也很受人尊重。据说当时连官府都对她实行保护政策，使得整个成都市没有一人敢欺负她。
薛涛十六岁那年，韦皋任西川节度使时，她以女校书兼高等歌妓的身分出入幕府。就是在这期间，薛涛以其才华结识了著名诗人元稹、白居易、张籍、王建、刘禹锡、杜牧和张祜，与他们在诗歌方面都有唱和往来，而且关系十分密切。特别是元稹，第一次见到薛涛，是在元和年间。当时，他听说薛涛不仅歌舞有名，更有诗才，便秘密寻访。当时的节度使严司空知道后，就主动把薛涛送到元稹住处。薛涛对元稹也是久闻诗名，对其很是仰慕。二人一见，大有相见恨晚之意，互相敬重，进行了热烈的诗作探讨，唱和往来，很是愉快。后来，元稹当了翰林学士，曾写了一首诗寄给薛涛，诗云：
锦江滑腻峨嵋秀，幻出文君与薛涛。
言语巧偷鹦鹉舌，文章分得凤凰毛。
纷纷词客皆停笔，个个公侯欲梦刀。
别后相思隔烟水，菖蒲花发五云高。
武元衡入朝为宰相时，也很佩服薛涛的才华，曾奏请唐宪宗授薛涛为校书郎。后来，蜀地人都把妓女称为“校书”，就是从薛涛开始的。
高骈任四川节度使时，把薛涛请去陪酒。在行酒令时，高骈为试其才华，规定所行酒令改一字，须押韵，又须象形。高骈先出句说：
“口，似没梁斗。”
薛涛则对句道：
“川，似三条椽。”
高骈听后笑说：“怎么有一条是弯的？”
薛涛则回答道：“大人当四川节度使，尚且用一个没梁的斗，我一个穷陪酒的，只不过掺杂了一条弯椽，有什么值得大惊小怪的呢！”
高骈和众人听了，哈哈大笑，无不佩服薛涛的机智和敏捷。
后人在评价薛涛的诗时说：“其所作诗，稍欺良匠，词意不苟，尽情笔墨，翰苑崇高，辄能攀附。殊不意裙裾之下，出此异物，定得匪其人而弃其学哉。”意思是说，薛涛所写的诗，和有才华的诗人比，稍微超过了他们，用词一丝不苟，情尽笔墨之中，诗坛地位崇高，她却总能登坛，殊不料女流之辈，竟能出现这样非同寻常的人物，岂能因她身分低下而对她的成就摒弃不录呢？
约公元834年，薛涛病逝。其著作有《锦州集》五卷流传至今，其中有许多是与名公巨卿相酬赠的作品。