刘晏，字子安，出生于公元715年，曹州南华（今山东东明县）人，是我国唐代著名的理财家，也是一代名相。他初为夏县县令，后补温县县令，又迁侍御史；唐代宗即位后，任同中书门下平章事（即宰相）。他先后担任理财官二十余年，改革漕运，整顿税制。特别是在“安史之乱”后，国家财政极度困难，社会经济遭到严重破坏，他又适应经济发展的需要，采取灵活有效的措施，为恢复和发展唐代经济做出了巨大贡献。代宗在谈到刘晏的才华时曾称赞说：“刘爱卿，你就是朕的酂侯啊！”西汉萧何被封郧侯，唐代宗把刘晏比做萧何，可见刘晏当时在朝中的威望。
刘晏的饱学多才，是他自幼刻苦读书、勤奋学习的结果。本书所撰写的故事表明，他的卓越才华，在他的少年时代就已经充分显露出来了。
刘晏出生在一般官员家中。他的父亲刘知海，出任过武功县丞，虽然官职不高，但酷爱读书，精通史籍，即使从政期间，也是手不释卷。他深深懂得，自古以来，凡是能干成大事业的，都有丰富的文化知识。故此，他对刘晏的读书学习当然是抓得早，抓得紧。
刘晏刚会说话，父辈们就教他识数、认字，到三四岁时，便引导他背诗作文；到五六岁时，便开始教他读经典著作了。刘晏天资聪颖，祖父和父亲的言传身教，使他看到了读书的重要，也看到了长辈们对他的厚望。为此，刘晏心中非常感动，学习也很用功。他六岁时，和祖父住一个房间，晚上常常学习到深夜。为了不影响老人睡觉，他在书桌上放个凳子，把油灯放在凳子底下，四周用衣服挡住光线，把头伸进去读书、写文章。即便如此，由于老人睡觉轻，仍然常常被他惊醒。后来，他干脆提出自己住一个房间。开始，祖父担心他无人照料，后在他苦苦央求下，勉强同意了。
就这样，刘晏用三年的时间，读完了《春秋》、《国语》、《尚书》、《史记》和《汉书》。他的文章富有文采，在当地小有名气。公元722年春，刘晏以饱学多识和文才出众考中了“神童科”，时年七岁。
公元723年，也就是刘晏八岁那年，唐玄宗到泰山封禅（五岳中泰山最高，古代帝王到这里所举行的祭祀活动叫封禅。筑坛祭天叫“封”，辟基祭地叫“禅”），当玄宗行至曹州作短暂停留时，刘晏特地写了一篇《东封书》，由他的父亲刘知海领着来到皇帝行营，亲手献给了唐玄宗。
这是一篇颂扬玄宗治国功德的礼赋，不仅立意新颖，文笔流畅，而且用词精当，文采出众。加之唐玄宗本人好大喜功，看后当然兴奋不已，连连称赞。但他回头一想，虽然早就听说有个叫刘晏的，年少有才，七岁考中“神童科”，却不相信这么一篇气势雄浑的礼赋，竟然会出自一个年仅八岁的孩子之手。为了证实这篇礼赋是否真是刘晏所写，便吩咐宰相张说出个题目，当场进行测验。
张说知道刘晏是个神童，对其不免有些偏爱，不想把题目出得太难，以免在皇帝面前出丑，于是便出了个简单的题目让刘晏回答，谁知刘晏不假思索，张口便答了出来。张说见刘晏答得如此流利，不由大奇，于是，又出了一个较难的题目，刘晏仍流利地答了出来。接着，张说又出了质疑问难的题目，刘晏依然对答如流。
张说甚是高兴，遂向玄宗庆贺说：“我朝出了这样一个奇才童子，真是国家兴旺的好兆头啊！”
玄宗听了，越发高兴，在到泰山封禅之后，就把刘晏带回长安，封为秘书省正字官，负责图书文字的校正工作。