李密，字法主，出生于公元582年，卒于公元618年，京兆长安（今陕西西安）人。初袭父爵蒲山公，后迁亲卫大都督，继而投起义军做了首领，唐朝建立后，拜光禄卿。
他小的时候，有一个“牛角挂书”的故事，反映了他刻苦读书的精神。
李密是隋朝上柱国、蒲山公李宽的儿子，自幼生得虎背熊腰，黑皮肤，大眼睛，喜欢舞枪弄棒。到七八岁的时候，他便练就了一身武艺。不久，李宽去世，李密继承父爵，封蒲山公，补了个左亲侍的差使。但因年龄太小，上司对他要求不严，故平时常在街头与人习武为乐，常常赢得围观群众的喝彩。
有一天，隋炀帝杨广外出行猎回宫，看见李密正与伙伴对打、跑跳、纵跃，动作机敏，似龙腾虎跃，很是精彩。炀帝看了感到惊奇，遂问随从大臣许文术说：“这个黑孩子是谁家的，小小年纪，武艺竞如此高强？”
许文术禀报说：“是已故蒲山公李宽的儿子，名叫李密；由于他父亲的关系，给他补了个左亲侍的差使。”
杨广道：“这么小的孩子，又这样聪明伶俐，应该好好读书，将来定能成为我朝有用之材。你抽空告诉他，不要再干宿卫的差使了！”
事后，许文术把皇帝的意见说给了李密，李密听了大喜，立即辞去官职，回到家乡，不会友，不见客，专心致志地读起书来。
后来，他听说离家二十里外的缑山，住着一个名叫包悦的人，很有学问，尤其精通《汉书》，便天天起早步行前去求教。时间一久，母亲见他天天来回走路，过于劳累，便让他骑着家中的一头耕牛去缑山。这一来，倒给李密提供了争取时间读书的机会，他常常骑着牛看书。
有一天，他又骑牛上路。出村后，他把装有一套《汉书》的书包挂在牛角上，从中掏出一本《项羽传》，然后骑在牛背上，边走边看。途中，恰巧遇上朝廷命官尚书令、越国公杨素办完公事回京。杨素不认识李密，见他骑着牛赶路还在看书，很感惊奇，便拍马一鞭，赶了上去。李密没有发现，头也不抬，照样边读边走。杨素高兴地对手下人称赞说：“你们看，如此勤奋的孩子真是少见啊！”
直到这时，李密才听到有人说话，抬起头来，见是越国公来到跟前，赶紧翻身下牛，上前见礼，并主动通报了自己的姓名。杨素笑着问道：“你读的是什么书？”
李密回答：“是《项羽传》。”
接着，杨素又问李密为什么要读这本书，还询问了书中的主要内容，李密都一一作了回答。杨素听了，非常满意，便对和他一道前来的儿子杨玄感说：“你们必须很好地向李密学习，否则，你怎么也赶不上他的知识和气量的！”
从此杨素便和他倾心相交，成为志同道合的好朋友。后来，又把他接到府中做了谋士。不久，天下起兵反隋，李密投奔了瓦岗寨，做了农民起义军的首领。