刘显，字嗣芳，原名刘颋，出生于公元481年，沛国（今江苏沛县）人。
刘显的父亲刘鬷，小的时候也酷爱读书，博识强记，被外祖父臧质抚养。臧质家中富有，饱读诗书，也通音乐，对刘鬷有着重大影响。臧质死了十多年后，刘鬷每听到丝竹之声，便想起了外祖父，不由得涕泪交流，唏嘘不止。刘稷在梁武帝初年任晋安内史。刘显生在书香世家，在外祖父和父亲的影响下，六岁时就能背诵《吕相绝秦》和贾谊的《过秦论》。他的族伯是个儒学专家，很有名气，深受齐武帝萧赜的敬重。
他死后，齐武帝听说刘显有神童之称，便让他做了他伯父的儿子。这年，刘显才八岁。他原名刘颋，武帝感到“颋”字难认，为他改名为刘显。
刘显得到皇帝赐名，“神童”名声更是传扬开来。但他有自知之明，毫不骄傲，反而更加刻苦学习，而且谦虚谨慎，常虚心向人请教。由此，刘显的学问自然越发深厚。
一天，刘显随同一些文人名流去拜访大学者也是大文学家任防。任防拿出一些竹简，对大家说：“我前天得到一些残缺的竹简，年深日久，上面的字迹已有许多脱落，很难辨认。现在大家都来了，就请帮助我辨认一下吧！”
在场的人把竹简仔细传看，均不能辨识。其中一人瞧见十多岁的刘显，不经意地说：“这不是小神童吗？快给他看看，说不定他能辨认出来呢！”于是，众人便将竹简交给刘显。
刘显仔细审视竹简上残缺不全的字迹，上下连起来默默念了几遍，忽有省悟，于是说：“我看出来了。现存《尚书》在过去编辑成书时，曾经删去过一篇文章，早已散失。我看这竹简上写的，正是那篇散失文章中的一节文字。”刘显说完，拿过纸笔，便凭着记忆，把那段文字书写出来。众人因为没有读过那散失的文章，对刘显所说既惊讶，又无法相信。这时，任防突然说：“诸位别急，我倒是收藏了这篇被删去的文章。”待任防把那篇文章找出，大家仔细一核对，刘显所写竟然一字不差。这年，刘显才十三岁。
尚书令兼太子少傅沈约听说了这事，便想推荐刘显入朝做官。他和陆倕等人，从经史中挑选了十个比较深奥的问题，先考察刘显。结果，刘显全答对了。沈约一时高兴，就叫刘显也出题考考自己。
刘显怕他答不上来难堪，只出了五题，结果，沈约只答对了三题。陆任在旁大笑，大声说：“好！刘郎真乃奇才啊！”
刘显长大后，梁武帝初年，被任命为临川王行参军。他深受博通经史的沈约和陆任等人的赏识，后受命撰写国史，著有《梁书》四十卷和《南史》五十卷。