刘勰，字彦和，东莞莒县（今山东莒县）人。关于他的出生年，有说在公元465年，也有推算应在公元470年，未有定论。他是我国南北朝时期南朝梁伟大的文学评论家，撰有《文心雕龙》五十篇。该书主张文学作品应有“风骨”（即内容充实），也要有华美的形式（即文采）；并提出了文学批评的六个标准（即“六观”）及其必须具备的修养，系统地阐述了先秦以来的文学批评理论。这是我国第一部系统的文学评论著作，在文学史上享有重要地位。
刘勰的父亲叫刘尚，在南朝宋明帝时任越骑校尉。父亲在世时，他深受喜爱，生活幸福，两三岁开始学字，五六岁诵读诗赋，到七八岁时已能自学经书。不幸的是，就在这时，他的父亲和母亲却相继去世。
刘勰成了孤儿，却不愿去亲戚家，自个独立生活。他白天上山砍柴，晚上回家读书。没有钱买灯油，他便把书拿到房外，借着月光或雪光刻苦攻读。在既无月光也无雪光的夜晚，无法读书，他便十分烦躁，心神不定，夜不能眠。有一夜，他躺在床上，无法入睡，便思索怎样能找到灯光读书。他突然想到，离家不远有座紫金山，紫金山上有座定林寺，定林寺内大殿里有几盏长明佛灯，一直不灭。“我何不去那里借佛灯的亮光读书？”想到这个主意，他兴奋起来，立即起床带上书本，连夜摸黑赶到定林寺，悄悄进入大殿，借着佛前长明灯的亮光，专心致志地读起书来。
从此，刘勰天天晚上去寺内佛灯下读书，风雨无阻。时间一久，终于被值夜班的和尚发现了。第二天一早，他便向寺庙住持报告了这件怪事。
住持名叫僧祐，是位有名的佛学大师，他博学多才，且有藏书万卷。当他听了值班和尚的报告，也不由得吃了一惊，暗想：怎么会有这样的事情？佛堂乃清幽之境，妖邪怎敢入内？至于神圣显灵，多年未曾有过，也不可能发生，其中必有蹊跷。他决定亲自弄个水落石出。当晚，夜幕刚刚落下，僧祐便隐藏在大殿的暗处，等待着。不久，一个十三四岁的孩子进入殿内，来到灯前，从怀内掏出一本书便读了起来。僧祐这才知道，是一个穷孩子到这里来借光读书。他不忍打搅他，直到天快亮时，见那孩子收起书本要走，才闪身出来。刘勰见寺内有人来，也不惊慌，赶忙施礼。待住持问过话，才道出真情。他眼含热泪，请大师原谅夜间擅闯大殿之罪。僧祐占没有怪罪刘勰，而是被他的苦学精神所感动，主动收他为俗家弟子，让他进寺读书。
刘勰进入定林寺后，僧韦占大师为他打开经史书库，任他挑选阅读。刘勰在这里真是如鱼得水，因为经常听僧韦占大师讲解佛经，所以对佛经也特别喜欢。僧韦占非常喜欢他，也很信赖他，不仅让他整理经书，每次外出讲学还带着他，让他开阔眼界。
几年过去了，刘勰博览群书，知识积累越来越多，便在僧祐占大师的支持和帮助下自己开始写书。他用了五年的时间，终于写成一部关于文学评论方面的著作。僧祐大师自然非常高兴，便送请一些社会名流阅读。他们看后，也都为之称奇。
刘勰知道，当时在文学和修辞方面最有成就的是沈约，他便带上自己的著作去找沈约，希望得到他的评价。沈约当时是尚书令，兼太子少傅，自然不是普通人轻易得见的。刘勰知道沈约爱书，便扮做卖书人，在沈约经常经过的路口等候。有一天，沈约坐着车子过来，刘勰赶紧高喊卖书。果然，沈约听见有人卖书，立即命停车，差人把刘勰叫近前来询问有何好书。刘勰这才把扮做卖书人，向他送自己著作的实情说出。沈约听后，非常感动，遂带刘勰一同回府。
沈约翻开刘勰的书稿，便被吸引，不住拍案叫绝。他仔细阅读，不仅用心做了一些修改，最后还为之取名为《文心雕龙》。这就是这部书名字的由来。
刘勰由沈约推荐入朝做官，与太子萧统很是投机。后来太子受到诬陷，于公元531年病死。刘勰为此心灰意冷，便辞官到定林寺做了和尚，取法名慧地。刘勰年少时即受佛家影响，一生未娶。