拓跋濬，即北魏文成帝，鲜卑族，出生于公元440年，十三岁即位做了皇帝。他在位期间，曾多次下诏，不准地方官吏侵犯百姓，严禁官商勾结、盘剥民财，规定官商犯赃十匹布价值以上者，处以死刑。他经常遣使巡行天下，了解民情，考察地方官吏。因此，他在位期间，国家比较安定。
拓跋濬的祖父拓跋焘，虽是鲜卑人，却精通汉人文化，更懂得“以武安邦，以文治国”的道理。拓跋溶当上皇帝后，也十分重视开馆办学。他请汉人学者做老师，教授皇室子孙。他自己更是手不释卷，广泛阅读。
拓跋濬自幼聪颖，在祖父的影响下，三四岁即开始读经书，五六岁时，祖父就常把他带在身边。也就是在这个过程中，拓跋濬有一个“以贤释囚”的故事，使魏太武帝拓跋焘大为开心，从而发现了他这个小皇孙的出众才华。
北魏太武帝拓跋焘，凭着卓越的胆识和政治军事才能，于公元439年消灭了北凉，终于结束了我国北方长期分裂割据的局面，实现了中国北方的统一。他经常驾车北巡。公元444年，他又一次北巡，把心爱的皇孙拓跋濬也带在身边。当时，拓跋濬年仅五岁。
这一天，拓跋焘带着拓跋溶来到北方的一个部落，当地首领设宴为太武帝接风。大人们举杯推盏，年幼的拓跋溶对饮宴自然没有兴趣。他走出帐篷，来到外面玩耍，欣赏大草原的美丽风光。突然，他看见一个官吏带着几个士兵，推着一个绳捆的十三四岁的小奴仆走来，并对他不停地喝斥、鞭打。拓跋濬不由得皱起了眉头，拦住问道：“他犯了何罪，你们这样对待他？”
那官吏瞥了拓跋濬一眼，满不在乎地应声：“他偷吃别人的羊肉，现在去交给首领治罪。”拓跋濬说：“吃点羊肉小事一桩，算不了什么，他今天幸而遇上了我，你们放他回家吧！”
那官吏听了，噗哧一声笑道：“你是哪家的孩子？人不大，口气不小。凭你一句话，我就能放了他吗？”
拓跋濬的随从对那官吏喝斥道：“大胆！这是当今的皇孙，尔等怎敢如此放肆？还不跪地谢罪！”
那官吏顿时吓得面如土色，赶紧跪地哀求道：“小人有眼无珠，不知是皇孙爷爷，冒犯尊颜，罪该万死！请求饶恕小人！”
拓跋濬不耐烦地一挥手说：“不知者不为过，快把人放了走吧！”
事后，有人将此事禀告太武帝。太武帝始觉惊讶，继而笑道：“这孩子年龄虽小，却胸襟宽广，心地善良。他处理得好，有天子风度！”