俗话说“伴君如伴虎”，封建帝王大都喜怒无常，往往因为一点小事祸及身边人。三国曹魏时代的毛玠和明永乐时期的周新都是有名的清官和贤臣，但因为帝王一时猜忌而或被贬斥、或遭身首异处的下场。
毛玠字孝先，东汉陈留平丘(今河南封丘)人，汉灵帝中平四年(公元187年)成为曹操的幕僚。献帝初平三年(公元192年)，毛玠首先向曹操提出了“奉天子以令不臣”和“修耕植以蓄军资”两条建议。其中一项是让曹操“挟天子以令诸侯”；另一项是积极恢复生产，增强经济实力。这两条建议看似简单，实际是曹操后来成就霸业的基本措施。因此，曹操对毛玠非常推重。
建安十三年(公元208年)，曹操为司空丞相，用毛玠为东曹掾，负责选拔官吏。毛玠本人有很高的节操，非常正直，所以他举荐选任的也都是清正之士，对那些虽然名气很大，但行为不符实的人，一概摒弃不用。而且，毛玠非常注意这些人是否廉俭，因此天下之士莫不以廉洁自励，连那些贵宠之臣，舆服都不敢过度。下面的官吏中没有治绩、却将私人财产捞足的人，通通被毛玠黜免。毛玠的选官原则发挥了积极的作用，在曹操周围的官吏中形成了廉洁简朴的风气。连曹操都赞叹说：能够这样用人，天下自然得到治理，我还费什么心呢？毛玠在用人方面非常有原则，从不阿附权贵，有一次曹操的儿子曹丕亲自找到毛玠，想让毛玠为他安排几个亲近的人，毛玠没有买曹丕的账。毛玠对曹丕说：我因为能够忠于职守，所以才能幸免别人的指责，你现在托付的人不属于可以任用的范围，因此不能听从你的命令。
今日看来，毛玠的任用人的标准也不是没有偏颇。有些人为得到任用而伪装廉洁，甚至弄虚作假、欺世盗名，把华贵的衣服和车马藏起来，故意穿着破衣烂裳过市；还有的人在家里奢侈放纵，花天酒地，出外却装出一副穷酸相，博取仕进。毛玠的好朋友和洽对这个标准就有些看法，认为把廉俭当成惟一标准就会产生表面化的弊病，但无论如何，毛玠的本意还是好的，起码抑制了一些官场的奢华之风。毛玠本人身居显位，但他布衣蔬食，生活十分清贫。毛玠把曹操给他的赏赐也都拿出来救济贫寒之人，以至家里没有余财。
有一段时间曹操对于太子的确立犹豫不决，他比较喜爱小儿子曹植，对长子曹丕不太满意。毛玠就搬出封建立长为嫡的理论，劝说曹操下决心立曹丕为太子。毛玠还举出袁绍因为嫡庶不分造成两个儿子互相残杀、以至覆宗灭国的教训来说服曹操，促使曹操早下决心。毛玠所持的理论虽然是封建说教，但是在那个时代坚持立长为嫡，对于消除统治阶级的内部矛盾以及政权的顺利交接都有着稳定作用。曹操很快就采纳了毛玠的建议。后来，曹操在大会群僚时，毛玠起身出去方便，曹操指着他的背影对大家说：这个人就是古代所说的国家忠直之臣，我的周昌啊。周昌是刘邦时的大臣，刘邦也打算废掉太子，周昌犯颜直谏，使刘邦打消了念头。曹操把毛玠比作周昌，足见对他的褒奖和信任。
但是帝王的心理从来都是难于猜测的，晚年的曹操变得心理阴暗，阴险残暴，对周围的臣子疑忌日深。许多著名的文士，如孔融、许攸、娄圭等都因被曹操猜忌而先后丢掉性命。毛玠的同僚崔琰也被怀疑心怀怨谤而被曹操赐死。崔琰曾与毛玠一起负责官僚的选举任用，两个人见解相同，配合得很好，毛玠对崔琰之死总是不能释怀，认为他死得冤枉。曹操对毛玠也开始怀疑了。这时出来一个告密者，说毛玠心怀怨恨，有一次外出看见一黥面犯人，犯人的妻子也被没为官家奴婢，毛玠便说到处是严刑酷法，连老天爷都不下雨了。曹操听后十分震怒，认为毛玠攻击诽谤自己，并为崔琰喊冤叫屈。曹操不加核实就把毛玠下了监狱，派人审讯，追问还有什么不满的言论。毛玠力辩自己冤屈，要求与告密者当场对质，被曹操拒绝了。幸亏有和洽等人为之剖辩，最终免去了一死，但是曹操从此不再起用他。忠臣、廉吏毛玠就这样默默死在家中。
相较之下，明代周新的下场就更为惨烈。从周新一生的作为来看，他是一个名副其实的清官，只因得罪了永乐皇帝的心腹爪牙，竟落得横遭惨死。从周新一事中，我们也可看出清官廉吏和心腹爪牙相比较，在皇帝的心目中究竟孰重孰轻。
周新是南海(今广东南海)人，在洪武年间以诸生贡人太学，授大理寺评事，以善于断案决疑著称。明成祖继位后，改任监察御史，敢言，多所弹劾，不避权贵。一些贪赃枉法的官员对周新十分惧怕，给他起了一个绰号“冷面寒铁”。当他作为监察御史按察北京的时候，发现有一些犯人被流放到北京来开垦荒田，暂时需关在监狱里等待发落。因为往来公文拖得时间太长，有很多人都死于狱中。周新就请求皇帝允许在北京就地查清结案。当时永乐帝还是非常信任周新的，对他所奏报的事一律批准。
周新在浙江时有很多事迹被人传诵。周新初入浙江境时路过一片空地，发现一群飞蚋绕着马头来回乱飞，这种一般人不会注意的现象却引起了周新的注意，他马上让人仔细观察，果然在树丛中找到了一具死尸。死尸身上除了一方小木印外一无所有。周新仔细观察这颗木印，凭他丰富的破案经验，看出是用来印在布上作为记号的印，据此，他判定死者为布商。于是，周新秘密命令手下装成买布的人到市场上去观察各个商号里的布，终于发现了跟这颗印相符的布。通过逮捕审问这个布商，把伙同杀人抢布的强盗全部缉拿归案。周新见微知著、决疑善断的能力令人佩服。还有一次，一个商人天晚回家，因为怕遇到劫道的人，就把钱藏在一个祠堂外面的乱石堆里，回家后告诉了妻子，但第二天早晨去找钱时却发现所有的钱不翼而飞。商人到周新那儿去报案，周新觉得其中大有文章，把商人的妻子传来审讯。果不其然，事情与她有关。这个商人的妻子有一个奸夫，看到商人突然归来，来不及跑便藏在屋里，听到了商人的话，半夜等商人睡着，乘机去取走了钱。周新还查明了一些诸如此类的案子，都是从蛛丝马迹中推断出案情，显示了他善于观察分析的过人才能。
周新对贪官污吏的查办也是不遗余力的。有一个县官素有贪声，周新便去微服私访，故意冲撞了县官，县官将他拘捕起来，下进了县狱。这正中周新下怀，他在狱中与犯人交谈，了解了县官很多贪赃枉法的事实。之后，周新表明了自己身份，县官诚惶诚恐地前来谢罪，但周新没有理他这一套，回去就弹劾罢免了他。一时间，周新名声传遍天下。然而，就是这样一个可以和包拯、海瑞媲美的清官，下场却极其悲惨。
永乐皇帝手下有一个凶狠的爪牙，就是锦衣卫指挥使纪纲。这个人是入了《明史·佞幸传》的。纪纲本来也是个诸生，在朱棣还是燕王、起兵夺取帝位时，投效了朱棣。纪纲善于骑射，诡谲狡黠，善于揣摩人的意向，受到朱棣的宠幸。朱棣当了皇帝后，封纪纲为锦衣卫指挥使，命他掌管亲兵，并负责治狱。朱棣本是篡位夺取政权的，知道很多官吏和百姓都反对他，急需巩固自己地位，心毒手狠、毫无人性的纪纲正好能顺从朱棣的意思。纪纲充分发挥锦衣卫的特务职能，四处派出密探刺探臣民的私下活动，极尽诬诋构陷之能事，成为永乐帝政权赖以巩固的重要支柱，永乐帝当然把他看成肺腑忠臣。在永乐皇帝的支持和怂恿下，纪纲等人无法无天，无恶不作。纪纲曾经多次伪造诏书，勒索盐商的盐四百余万，夺官船二十只，牛车四百辆，将这些盐载入私库，构陷大商人数十百家，搞得人人倾家荡产。纪纲打算买一个女道士为妾，但都督薛禄先得到了这个女道士，他怀恨在心，竟然在宫廷大内将薛禄打得头破血流，几乎死去。纪纲还阉割了良家子数百人充当自己的奴仆，甚至皇帝诏选妃嫔时已经选中的人，他也敢私自纳取。凡是得罪了皇帝要被杀掉的内侍、文武大臣，纪纲都把他们弄到家里，给他们好吃好喝，洗澡沐浴，答应在皇帝面前请求赦他们的罪。等把人家的金钱骗取干净，忽然将他们押出去斩首。而周新正是得罪了这样一个阴险狠毒的家伙。
一次，纪纲派他手下一个千户王谦到浙江办事，王谦作威作福，广收贿赂，无法无天，周新打算按法律制裁他。王谦听到风声后逃之夭夭。后来周新进京办事，路经涿州遇到了王谦，马上令手下将王谦逮捕，羁押在涿州。王谦从狱中逃跑，到纪纲面前哭诉。纪纲指使狗腿子庄敬、袁江、李春在永乐皇帝面前制造罪名诬陷周新。永乐皇帝果然大怒，命令逮捕周新。锦衣卫的人在路边就将周新打得体无完肤，然后带到京城。倔强的周新当然不服气，对永乐帝抗声自辩道：按照您的命令我作为按察司长官行事，与都察院相同，我现在奉诏擒奸恶，为什么给我定罪？一意孤行的永乐帝盛怒之下命令处死周新。周新临刑还在大呼：“生为直臣，死当做直鬼！”过了不几天，永乐帝就后悔了，问周新是哪里人，别人告诉他是南海人。永乐帝叹息说：岭南还有这样的人，冤杀他了。据说后来，永乐帝经常恍恍忽忽好似看见有人穿着绯衣站在太阳里，他自我安慰说：周新已经成神了，正在为我惩治贪官污吏。以后纪纲罪行败露，被永乐帝诛杀，周新的冤情大白于天下。但是这个与海瑞同乡的直臣已经再也不能复生了。
周新为官廉洁，日常生活非常朴素。周新的妻子也有节操，在周新还未做官的时候，全靠妻子缝纫过活，到周新做了大官以后，同僚的内眷请周新夫人赴宴，她还是荆钗布衣像个农家妇女。那些同僚内眷们都很惭愧，纷纷改换了自己的衣饰。由此可见，周新家是多么清贫了。
周新的廉洁和纪纲的贪酷，永乐皇帝心中未必不知，但是在他看来，纪纲是他巩固政权的忠实爪牙，皇权的巩固是大于一切的，比起一时的治贪惩恶来当然更是当务之急，所以在纪纲的劣迹还没有对他的皇权构成威胁的时候，他毫不犹豫地站在纪纲一边，牺牲了周新。皇帝的这种权术思想永远是周新这种“清官”无法参透的。封建时代类似于周新这样的清官究竟在皇帝心中分量如何，我们也可以一目了然了。