所谓小人，就是那种人品差、气量小，不择手段、损人利己之恶徒。他们动辄溜须拍马、挑拨离间、造谣生事、结仇记恨、落井下石。小人是琢磨别人的专家，敢于为芝麻大小的恩怨付出一切代价。
唐朝李林甫是小人，他口蜜腹剑，为了官与权，他不惜一切代价用各种手段来算计别人，常在与他共事的同僚背后捅刀子。
李林甫(？—公元752年)是李唐宗室的后裔，他于开元初年以宗室身份入仕，蝇营狗苟二十余年，竟然在开元二十二年(公元734年)当上了大唐的宰相，而且一任就是19年。
唐玄宗初年，李林甫因嫌官职太小，但又“无学术”，便巴结当朝侍中源乾曜的儿子源洁，代求司门郎中。李林甫仍不满足，继续钻营。开元十四年，被御史中丞宇文融引荐，拜御史中丞。开元二十二年，拜礼部尚书，同中书门下三品，位列朝中三宰相之一。
与李林甫同任的另外两名宰相，一为侍中裴耀卿，一为中书令张九龄，都是学术渊博之人，敢于面诤直谏的贤相。张九龄曾阻谏玄宗说，李林甫恐异日为宗庙之忧，玄宗没有听从，而李林甫则对他非常忌恨。张、裴二相由此成为李林甫的眼中钉。但蜥蜴之心的李林甫很善于伪装和忍耐，尽管心中嫉恨，却夹着尾巴，玩弄善身之术。当时唐玄宗在位已久，大肆奢欲，不管政事，张、裴二相常与皇上力争，朝政矛盾日益暴露。李林甫则往往利用时机，巧伺上意。李林甫一面迎逢皇上，一面暗中寻端觅畔，排挤张、裴二相。
李林甫对张九龄一直怀有敌意，把张九龄视为自己仕途上最大的障碍，因此他必须设法除掉这一眼中钉。
李林甫探知玄宗虽欣赏张九龄的文学和气度，却对张九龄凡事固执己见，不符合皇上旨意不满。李林甫要利用玄宗对张九龄不满的情绪，攻其不备，加深君臣二人之间的矛盾，让玄宗失去对张九龄的宠幸，而把宠幸的砝码加在自己身上。于是，李林甫冷眼旁观，等待时机，暗施阴谋，坐收渔利。
张九龄常在一些大小问题上同玄宗展开争论。大将张珪任幽州节度使后，大破契丹，玄宗非常欣赏张守珪的才干，想提升他做宰相，张九龄却劝阻说：“宰相一职，总理国家众务，并不是赏赐功臣的官。”不同意玄宗的意见，玄宗又退步说：“只是授给他宰相这个名份，不让他担任具体事务。”张九龄仍不同意，说：“名与器是不可以随意给人的。”这使玄宗感到非常恼火。在讨奚、契丹时，安禄山恃勇轻进，为敌人所败，按军规应处以死刑。玄宗怜惜安禄山有才能，免其死罪，令他白衣自效。张九龄却坚持说：“安禄山违反纪律，丧失军队，而且观其貌有反相，不杀必成后患。”玄宗见张九龄一再同自己作对，对他越来越不耐烦了，但又找不到罢免他的理由。
李林甫一直都在暗中窥伺时机，终于在开元二十四年(公元736年)牛仙客问题上找到了促使玄宗下决心驱逐张九龄的机会。
牛仙客是朔方将领，目不识丁，但在理财方面倒有些旁门左道。玄宗一再想提拔他，都遭到张九龄的反对。李林甫乘机挑拨说：“像牛仙客这样的人，才是宰相的人选，张九龄是个书呆子，不识大体。”玄宗见李林甫支持，很高兴，立即又找张九龄商议提拔牛仙客之事，张九龄还是不同意。玄宗这下可恼怒了，变色道：“难道什么事情都要由你作主吗？你认为牛仙客低贱，你又有多高贵呢？”
下朝后，李林甫又在玄宗面前离间说：“只要有才识，何必考虑会不会吟诗作赋，天子用人，有什么不可以的。”经李林甫这么一说，玄宗心里更不是滋味，再也不顾张九龄的反对，赐牛仙客爵陕西县公，食封300户，又升之为工部尚书、同中书门下平章事。同时罢去张九龄、裴耀卿的相位，任命李林甫为中书令，执掌政务大权。
李林甫倾倒张九龄，当上首席宰相后，心里十分高兴，他牢牢地控制住了朝中大权。为了争宠固权，李林甫一方面处处迎合玄宗旨意，凡有奏请，他都事先贿赂玄宗左右亲信，了解玄宗的意图，从而投帝所好，故深得圣心。玄宗把政事全部委托给李林甫处理，宠之不疑。另一方面李林甫又想方设法把玄宗和百官隔绝开来，不让玄宗了解下情。李林甫曾把谏官们召集起来，公开威胁说：“现在皇上圣明，做臣下的只要按皇上的意旨办事就行了，用不着大家七嘴八舌。你们没有看到皇宫前的立仗马吗？它们吃的饲料相当于三品官的待遇，但是哪一匹马要是叫了一声，就要被拉出去不用，后悔也来不及了。”对上疏言事的人，李林甫一概打击，谏官补阙杜钹不听李林甫的话，偏上疏给玄宗提建议，结果第二天就接到命令，降职到外地做县令。
对玄宗赏识并有可能入相的人，李林甫也一概排斥和打击。李林甫打击异己手法十分巧妙，他要排挤一个人，表面上不动声色，笑脸相待，做出一副十分关心人的样子，在背后却暗箭伤人。中书侍郎严挺之，为官清廉，又有才能，李林甫十分妒嫉他，把他排挤在外地当刺史。有一天，唐玄宗突然想起了严挺文，对李林甫说：“严挺之还在吗？这个人很有才能，还可重用呢！”李林甫说：“陛下既然想他，我去打听一下。”退朝后，李林甫立即把严挺之的弟弟找来，对他说：“你哥哥不是很想回京城见皇上吗？我倒有一个办法，只要叫你哥哥上一道奏章，就说他得了重病，请求回京城来看病。”严挺之的弟弟见李林甫这样关心他哥哥，非常感激，马上给严挺之去了一封信。严挺之接到他弟弟的信，果真上了一道奏章，请求回京城看病。李林甫拿着奏章去见玄宗，假惺惺地说：“哎，真太可惜，严挺之现在得了重病，不能干大事了。”玄宗只好惋惜地叹了口气。
在铲除异己的同时，李林甫也大力培植自己的亲信势力。然而当这些亲信权位渐盛，皇恩日隆，有可能危及到自己利益时，他同样毫不留情地予以排斥和打击。御史中丞杨慎矜在构陷太子的过程中，替他立下了汗马功劳。当杨慎矜权位日重后，李林甫又非常忌恨，于是设计陷害，指使王拱诬奏杨慎矜行为不轨，杨慎矜遂遭灭族
欲壑无穷的李林甫，“不惧盈满”，贪求富贵又唯恐有才能的人上来与之竞争，表面上对这些人甜言蜜语，关心备至，实际上“崖阱深阴”，暗藏圈套，不断地算计别人。李林甫不仅背后陷人，还惯于利用别人的矛盾，玩弄拉一派打一派的手法来排斥异己。户部尚书裴宽，“素为上所重”，李林甫恐其入相，内心忌之。刑部尚书裴敦复“平贼有功”，受到皇上表彰，李林甫亦忌之。正好二裴互有矛盾，李林甫便从中挑唆，致使矛盾扩大，裴宽坐贬为睢阳太守，裴敦复贬为淄州太守。这样就把二裴打下去，阻止了他们入相的机会。
嫉妒成性的李林甫不仅注视朝廷官员升迁的动向，不断加以排斥，还注意防止边帅的竞争。边帅皆用忠厚名臣，其中功绩显著的人往往会入朝拜为宰相。李林甫启奏任用少数民族将领，少数民族将领不识汉字，驻边领军，才能再大，也不会入朝拜相。这样从根本上杜绝了边帅入相的路子，他自己的相位可长保无虞。玄宗竞听信其言，选用安禄山之流，结果遗患于天宝末年。
天宝后期，李林甫羽翼丰满，其奸恶本质进一步暴露出来，变得气焰嚣张，凶狠猖獗，权势欲恶性膨胀。李林甫网罗群佞，在朝中为所欲为。凡不顺从李林甫的人，都蓄意打击、陷害，无论怎样有地位的官僚、贵戚、名士，只要与李林甫有隙，或不屈于李林甫，都难免遭其毒手。出于打击陷害别人的需要，李林甫着意豢养了一批残酷的“治狱吏”，充当帮凶。罗希奭、吉温二人是李林甫的两个心腹打手，被时人谓之“罗钳吉网”。由于李林甫心狠手毒，骄横无比，百官无不惧怕。尤其是玄宗皇帝嬉游于深宫之中，军国机务皆由李林甫在家中决策，下官把李林甫决策好的文案送交给他，让他书名而已。
李林甫以诬陷杀人，必为人所谄。李林甫的亲信吉温，先附于李林甫，后来发现依附于他最终难以升迁，就离开李林甫去依附杨国忠。并为杨国忠出谋划策，取代李林甫，首先除去了李林甫的心腹萧炅。天宝九年，吉温找到萧炅的罪名，要杨国忠奏而逐之，以翦心腹。李林甫居然无能救援。接着，吉温又和安禄山约为兄弟，激发安禄山共排李林甫。由是李林甫培植的党羽溃裂。不久，玄宗发现了真相，于是疏远了李林甫。李林甫此时竟也束手无策。天宝十一载，李林甫在忧懑中结束了奸恶一生。
李林甫是个“无学术，仅能秉笔”之人，素质十分低劣。李林甫之所以能够沐猴而冠并久居要津，首先是因为他“以谄佞进身”，善于逢迎君主，有阿谀谄媚之才。此外，善于玩弄阴谋诡计和政治权术、多方蒙蔽君主视听，也是李林甫小人得势的重要原因之一。
晚年的玄宗被早年的辉煌冲昏了头脑，正因如此，李林甫才敢于或明或暗地在他面前行骗，也正因如此，李林甫才能够把他骗了个实实在在，毫无知觉，所谓的奸臣误国不假，而真正误国的却是一个是非不分的“明君”。