中唐时期，豪强地主兼并掠夺土地日益严重，“富者兼地数万亩，贫者无容足之居”。仅有一点土地的农民，除了交纳正常的捐税外，还要承受地方军政长官摊派下来的各种杂税。文章通过对郭橐驼种树之道的记叙，说明“顺木之天，以致其性”是“养树”的法则，即无论种树或治民，都要“顺天致性”，而不宜违逆其道；想要顺天致性，必先掌握树木或人民究竟怎样才能“硕茂以蕃”，亦即摸清事物发展规律；最后，动机效果必须统一，不允许好心办坏事，或只把好心停留在表面上和口头上。把这三点做好，才算懂得真正的“养树术”。由此推论出“养人”的道理，指出为官治民不能“好烦其令”，指摘中唐吏治的扰民、伤民，反映出作者同情人民的思想和改革弊政的愿望。
这种借传立说，因事出论的写法，别开生面。文章先以种植的当与不当作对比，继以管理的善与不善作对比，最后以吏治与种树相映照，在反复比照中导出题旨，阐明事理。文中描写郭橐驼的体貌特征，寥寥几笔，形象而生动；记述郭橐驼的答话，庄谐杂出，语精而意丰。
此外，全文以记言为主，在记言中穿插描写，错落有致，引人入胜。比如郭橐驼要自称为“驼”——“甚善，名我固当”。以其病而为号，本不雅，但显得很亲切。但驼竟以为起得很恰当，放弃自己原来的名字，这样自称起来。作者寥寥数笔，就勾勒出人物豁达的性格。简洁的叙述，生动的描写，使一个不同一般的“驼者”形象跃然纸上了。
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吴德旋《初月楼古文绪论》云：“《史记》未尝不骂世，却无一字纤刻。柳文如《宋清传》《蝂传》等篇，未免小说气，故姚惜抱于诸传中只选《郭橐驼》一篇也。所谓小说气，不专在字句。有字句古雅，而用意太纤太刻，则亦近小说。”
童区寄①传
柳先生曰：越人少恩②，生男女，必货视之{3}。自毁齿④已上，父兄鬻卖，以觊⑤其利。不足，则盗取他室，束缚钳梏之⑥，至有须鬣⑦者。力不胜，皆屈为僮。当道相贼杀以为俗。幸得壮大，则缚取幺弱者。汉官因以为己利，苟得僮，恣所为不问。以是越中户口滋耗。少得自脱，惟童区寄以十一岁胜，斯亦奇矣。桂部⑧从事杜周士为余言之。
童区寄者，郴州荛牧儿也⑨。行牧且荛，二豪贼劫持，反接，布囊其口，去逾四十里之虚所⑩卖之。寄伪儿啼，恐栗为儿恒状{11}。贼易之，对饮，酒醉。一人去为市，一人卧，植刃道上。童微伺{12}其睡，以缚背刃，力上下，得绝，因取刃杀之。
逃未及远，市者还，得童，大骇，将杀童。遽曰：“为两郎{13}僮，孰若为一郎僮耶？彼不我恩也；郎诚见完{14}与恩，无所不可。”市者良久计曰：“与其杀是僮，孰若卖之？与其卖而分，孰若吾得专焉？幸而杀彼，甚善！”即藏其尸，持童抵主人所，愈束缚牢甚。夜半，童自转，以缚即炉火烧绝之，虽疮手勿惮；复取刃杀市者。因大号。一虚皆惊。童曰：“我区氏儿也，不当为僮。贼二人得我，我幸皆杀之矣。愿以闻于官。”
虚吏白州，州白大府。大府召视，儿幼愿{15}耳。刺史颜证{16}奇之，留为小吏，不肯。与衣裳，吏护还之乡。乡之行劫缚者，侧目{17}莫敢过其门，皆曰：“是儿少秦武阳{18}二岁，而讨杀二豪，岂可近耶？”
【注】
①童区（ōu欧）寄：儿童姓区名寄。②越：通“粤”，唐时五岭以南的两广均可称“粤”，此指今广西柳州一带。少恩，缺少恩爱之情。③货视之：把他们看做可以买卖的商品。④毁齿：小孩七八岁时换牙，此指小孩换牙的年龄。⑤觊（jì计）：希图。⑥钳梏（gù固）：铁箍手铐。钳，用来束颈的铁箍。梏，用以铐手的木制刑具。⑦鬣（liè列）：胡须。⑧桂部：指桂管观察使的衙门。⑨荛（ráo饶）牧儿：打柴放牧的小孩。⑩虚所：集市。虚亦写作“墟”。{11}恒状：常态。{12}微伺：悄悄地等候。{13}郎：奴仆对主人的称呼。{14}见完：保全我。{15}幼愿：幼小老实。{16}颜证：当时的桂州刺史兼桂管观察使。{17}侧目：畏惧不敢正视。{18}秦武阳：战国时燕国少年勇士，年十三，杀人，燕太子丹曾派他作为荆轲的副手入秦行刺秦王。
唐代中叶以后，潘镇割据，奸宦弄权，豪族兼并土地，苛捐杂税繁多，到处盗贼横行，百姓卖儿卖女，生活在水深火热之中。柳宗元被贬官后，比较接近民众，对社会上的丑恶现象深为愤慨，故写下这篇文章。《童区寄传》叙写11岁儿童区寄与掠卖人口的豪贼作斗争，连杀二贼，最终取得胜利的故事，歌颂他不畏强暴、机智勇敢的反抗精神，寄托着作者柳宗元批判黑暗现实的心情，为其传记文中的名篇之一。
柳宗元的传记文有两个重要特点：一是为普通百姓立传，他传记中的主人公或是种树的园艺匠，或是盖房子的建筑师；二是把人物放在社会大环境中来写，不单纯地记叙传主的生平事迹，而是由人而写事，藉人以明世，通过人物传记反映作者所生活的中唐时期的时代风貌，具有深广的社会内容。
此文在结构上十分讲究疏通脉络，巧设文眼，以此把文中各种材料贯串起来，显示出全文鲜明的整体感和连贯性。全文可分为三部分。第一部分记叙区寄智杀第一个强盗的经过，可分两层：第一层写区寄遇劫的经过，这是故事的缘起，由此引出“智斗”的故事；第二层写区寄智杀第一个强盗，区寄的这次反抗行动显得既小心谨慎又坚决果断。第二部分记叙区寄智杀第二个强盗的经过，可分两层：第一层写区寄机敏地对付第二个强盗，表现了非凡的机智和勇敢；第二层写区寄智杀第二个强盗，并且“愿以闻于官”，表现了他很有心计，而且知事明理。第三部分是事件的尾声，也分两层：第一层写区寄不肯为“小吏”，被护送还乡，表现了他纯朴憨厚的性格；第二层写“乡之行劫缚者”对区寄杀盗一事的反应，从侧面表现了区寄的惊人勇敢。
文中所写也不只停留在叙述寄区的遭遇为其个人立传上，而是藉此展示出当时真实的社会图画，暴露黑暗腐败的吏治，并寄寓作者要求改革弊政的理想，从而大大加深了这篇传记的思想底蕴和现实意义。
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陶元藻《泊鸥山房集·与蔡方三论韩柳文优劣书》：“无衍词，无泛泛笔，一字不容增减。”
箕子碑
凡大人之道有三：一曰正蒙难；二曰法授圣；三曰化及民。殷有仁人曰箕子①，实具兹道以立于世。故孔子述六经之旨，尤殷勤焉。
当纣之时，大道悖乱，天威之动不能戒，圣人之言无所用。进死以并命，诚仁矣；无益吾祀，故不为。委身以存祀，诚仁矣；与亡吾国，故不忍。具是二道，有行之者矣。是用保其明哲，与之俯仰；晦是谟范②，辱于囚奴。昏而无邪，③而不息。故在《易》曰：“箕子之明夷。”正蒙难也。及天命既改，生人④以正，乃出大法，用为圣师，周人得以序彝伦⑤，而立大典。故在《书》曰：“以箕子归，作《洪范》⑥。”法授圣也。及封朝鲜，推道训俗，惟德无陋，惟人无远，用广殷祀，俾夷为华。化及民也。率是大道，丛于厥躬；天地变化，我得其正。其大人欤！
呜呼！当其周时未至，殷祀未殄，比干已死，微子已去，向使纣恶未稔而自毙，武庚念乱以图存，国无其人，谁与兴理？是固人事之或然者也。然则先生隐忍而为此，其有志于斯乎！
唐某年，作庙汲郡⑦，岁时致祀。嘉先生独列于《易》象，作是颂云。
【注】
①箕子：纣王叔父，官太师。封于箕（今山西太谷东北），故称箕子。②晦：隐藏。谟范：谋略。③（tuí颓）：堕落。④生人：生民，百姓。⑤彝伦：常伦。⑥《洪范》：《书经》中的篇名，相传为箕子所作，述“天地之大法”，用“五行”来解释自然现象。⑦汲郡：今河南汲县。
箕子，是殷纣王的叔父，因劝谏纣王，被囚禁。周灭殷之后，武王将他释放，其高尚情操历代为人们所称颂。碑是古代的一种文体，它的应用范围很广，有封禅和记功的碑文，有寺观、桥梁等建筑物的碑文，还有墓碑。它一般由两部分组成：前一部分多用散文以记事，称为“碑”；后一部分用韵文以赞颂，称为“铭”或“颂”。本文只录了柳宗元为箕子庙所撰写的碑文，略去了“颂”。
文章简短而不简单，避开了俗套的对箕子生平事迹的介绍，而是通过比干等人的对比衬托，重点赞扬他“保其明哲”的做法，并且评价说箕子能够忍辱负重，伺机而奋起，“乃出大法，用为圣师”。此外，作者还大胆推论了箕子对未来政局变幻的设想，堪称是波澜再起，别出心裁，表达了自己对箕子的崇敬之情，暗含了自己要学习箕子，忍辱坚持正道成就一番大事的志向。
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严羽《沧浪诗话·诗评》：“唐人唯柳子厚深得骚学。”
梓人传
裴封叔之第在光德里，有梓人款其门①，愿佣隟宇②而处焉。所职寻引、规矩、绳墨③，家不居砻斫④之器。问其能，曰：“吾善度材，视栋宇之制，高深、圆方、短长之宜，吾指使而群工役焉。舍我，众莫能就一宇。故食于官府，吾受禄三倍；作于私家，吾收其直⑤大半焉。”他日，入其室，其床阙足而不能理，曰“将求他工”。余甚笑之，谓其无能而贪禄嗜货者。
其后，京兆尹将饰官署，余往过焉。委群材，会众工，或执斧斤⑥，或执刀锯，皆环立向之；梓人左持引、右执杖而中处焉。量栋宇之任⑦，视木之能举，挥其杖曰：“斧！”彼执斧者奔而右。顾而指曰：“锯！”彼执锯者趋而左。俄而斤者斫、刀者削，皆视其色，俟其言，莫敢自断者。其不胜任者，怒而退之，亦莫敢愠焉。画宫于堵，盈尺而曲尽其制，计其毫厘而构大厦，无进退焉。既成，书于上栋曰：“某年某月某日某建”，则其姓字也；凡执用之工不在列。余圜视大骇⑧。然后知其术之工大矣。
继而叹曰：彼将舍其手艺，专其心智，而能知体要者欤？吾闻劳心者役人，劳力者役于人，彼其劳心者欤？能者用而智者谋，彼其智者欤？是足为佐天子、相天下法矣！物莫近乎此也。
彼为天下者本于人。其执役者，为徒隶、为乡师、里胥，其上为下士，又其上为中士、为上士，又其上为大夫、为卿、为公。离而为六职⑨，判而为百役。外薄四海，有方伯、连率⑩；郡有守，邑有宰，皆有佐政{11}。其下有胥吏，又其下皆有啬夫版尹{12}，以就役焉。犹众工之各有执技以食力也。彼佐天子相天下者，举而加焉，指而使焉，条其纲纪而盈缩焉，齐其法制而整顿焉：犹梓人之有规矩绳墨以定制也。
择天下之士，使称其职；居天下之人，使安其业；视都知野，视野知国，视国知天下，其远迩细大，可手据其图而究焉：犹梓人画宫于堵而绩于成也。
能者进而由之，使无所德；不能者退而休之，亦莫敢愠。不炫能，不矜名，不亲小劳，不侵众官，日与天下之英才，讨论其大经，犹梓人之善运众工而不伐{13}艺也。夫然后相道得而万国理矣。相道既得，万国既理，天下举首而望曰：“吾相之功也。”后之人循迹而慕曰：“彼相之才也。”士或谈殷周之理者，曰伊、傅、周、召{14}，其百执事之勤劳，而不得纪焉，犹梓人自名其功而执用者不列也。大哉，相乎！通是道者，所谓相而已矣。
其不知体要者反此，以恪勤为公，以簿书为尊，炫能矜名，亲小劳，侵众官，窃取六职百役之事，听听{15}于府庭，而遗其大者远者焉，所谓不通是道者也。犹梓人而不知绳墨之曲直、规矩之方圆、寻引之短长，姑夺众工之斧斤刀锯以佐其艺，又不能备其工，以至败绩，用而无所成也。不亦谬欤？
或曰：“彼主为室者，傥或发其私智，牵制梓人之虑，夺其世守而道谋是用，虽不能成功，岂其罪耶？亦在任之而已。”余曰：不然。夫绳墨诚陈，规矩诚设，高者不可抑而下也，狭者不可张而广也。由我则固，不由我则圮，彼将乐去固而就圮也，则卷其术，默其智，悠尔而去，不屈吾道，是诚良梓人耳。其或嗜其货利，忍而不能舍也，丧其制量，屈而不能守也，栋桡{16}屋坏，则曰：“非我罪也。”可乎哉？可乎哉？
余谓梓人之道类于相，故书而藏之。梓人，盖古之审曲面势{17}者，今谓之都料匠云。余所遇者，杨氏，潜其名。
【注】
①梓人：木工，建筑工匠。款：叩，敲。②隟（xì隙）宇：空房。③寻引：度量工具。规：圆规。矩：曲尺。绳墨：墨斗。④砻：磨。斫：砍。⑤直：通“值”。⑥委：堆积。斧斤：砍木的工具。⑦任：承担。⑧骇：惊愕貌。⑨六职：指中央政府的吏、户、礼、兵、刑、工六部。⑩方伯：古代诸侯的领袖。连率：盟主、统帅。二者均指地方长官。{11}佐政：副职。{12}啬夫：相当于乡长。版尹：管户口的小官。{13}伐：夸耀。{14}伊、傅、周、召：伊尹、傅说、周公、召公。{15}听听（yín银）：争辩的样子。{16}桡：弯曲。{17}审曲面势：审查地形或器物之曲直及其阴阳面背之势。
本文作于贞元十七年（801）至贞元十八年（802），作者通过一个梓人“善度材”“善用众工”的故事，与建设国家进行类比，生动形象而又自然合理地阐明了当宰相治理国家的道理。
看此文开篇，如聊斋故事，使人不由好奇之心大盛，中间几层转折反复，好看之极。而一笔写到：“吾闻劳心者役人，劳力者役于人。彼其劳心者欤！能者用而智者谋，彼其智者欤！是足为佐天子、相天下法矣！”此乃一篇之主旨。之后遂生发援引开，论为相治天下之道，又无不一一与前梓人之事呼应，如银梭织锦般，忙而不乱，条理井然，真好手段！收尾亦收得奇绝，力与意俱到，回味无穷。
文章一开头，用欲扬先抑的手法，生动地记述了一位建设、施工指挥人才杨氏。而后借助梓人之口，描绘他指挥工匠构建大厦，运筹帷幄的举动——“吾善度材，视栋宇之制，高深、圆方、短长之宜，吾指使而群工役焉。舍我，众莫能就一宇。”展示了梓人高超的记忆和统筹能力。
行文至此，柳宗元笔锋一转，将梓人的“其不胜任者，怒而退之，亦莫敢愠焉”与宰相的“能者进而由之，使无所德；不能者退而休之，亦莫敢愠”相对比，从中找出相同之处，而后得出“梓人之道类于相”“足为佐天子、相天下法矣”的结论，即这位梓人的工作方法，可作为辅佐皇帝治理天下的将相们效法的典范，论述细致入微且有力，让人信服。
最后谈论为相之道，反面进行论述，指出违背事物规律的后果，作为前文的补充论证。引用孟子“劳心者治人，劳力者治于人”来说明人们的社会分工不同，各司其职的道理。全文文脉顺畅，论证充分，言语朴实，发人深省，实在是不可多得的美文。
细品全篇，题为“梓人传”，却分明是一篇大臣论，借“梓人”之题发挥，论述“为相”的道理，但又不脱离“梓人”这个主题。可以说是笔无虚文，环环相扣。文中提出好的管理者应该使用他的思想智慧，细致掌握全局要领、不自尊自大，虚图功名，不亲自去做那些微小琐碎的事情，信任下属才能收到好的管理效果。这个道理至今仍有积极的意义。
后人评论
金圣叹对文本赞不绝口，他说：“前幅，细写梓人，后幅，细写相道。段段、句句、字字精炼，无一懈字、懈句、懈段。”
蝂①传
蝂者，善负②小虫也。行遇物，辄持取，卬③其首负之。背愈重④，虽困剧不止也。其背甚涩⑤，物积因不散，卒踬仆⑥不能起。人或怜之，为去其负。苟能行，又持取如故。又好⑦上高，极其力不已，至坠地死。
今世之嗜⑧取者，遇货不避，以厚其室⑨，不知为己累也⑩，唯恐其不积。及其怠{11}而踬也，黜{12}弃之，迁徙之，亦以病矣{13}。苟能起，又不艾。日思高其位，大其禄{14}，而贪取滋甚，以近于危坠{15}，观前之死亡不知戒。虽其形魁然大者也，其名人也，而智则小虫也{16}。亦足哀夫{17}！
【注】