原典天下莫柔弱于水，而攻坚强者，莫之能胜。以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。故圣人云：受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是谓天下王。正言若反。
译文天下没有什么比水更柔弱的了，而攻击坚固强大之物，却没有什么可以比得过它。因为它是任何东西都无法替代的。弱小的胜过强大的，柔软的胜过刚强的。天下没有人不懂得这个道理，却没有人能践行。所以圣人说：承担国家的屈辱，叫做国家的君主；承担国家的祸患，叫做天下的君王。这些正面的言论听起来如同反话一样。
名家注解河上公：圆中则圆，方中则方；拥之则止，决之则行。水能怀山襄陵，磨铁消铜，莫能胜水而成功也。夫攻坚强者，无以易于水。水能灭火，阴能消阳。舌柔齿刚，齿先舌亡。知柔弱者长久，刚强者折伤也。君能受国垢浊者，若江海不逆小流，则能长保其社稷，为一国之君主也。君能引过自与，代民受不祥之殃，则可以王有天下。此乃正直之言，世人不知，以为反言。
朱元璋：石坚而不坚，水不能入，由气先而水后，如此者虽坚无不透，虽刚无不柔，虽强无不弱，此即大化流行，不言而治矣。君天下者体，为臣下者效，士庶以此而律身，则世无恶矣。圣人量同天地，大德不吝，惠及生民，则天下卫社稷矣。君能寅畏上下，臣若时惧神明，士庶畏法奉祖，则君君臣臣，海内康宁，乐哉乎士庶，天下王。
经典解读本章内容主要包括两点：一是对水的赞美，二是“正言若反”。
本章先是以水为例，说明弱可以胜强、柔可以胜刚的道理。老子之所以举水的例子是人们日常生活中最常见的。前面曾讲到“水善利万物而不争”，可与此处联系起来阅读。
老子认为，水表面上最为柔弱，但柔弱的水可以穿山透石、淹田毁舍，任何坚强的东西都阻止不了它、战胜不了它。因此，老子坚信柔弱的东西必能胜过刚强的东西。
不过，对于老子柔弱似水的主张，应该加以深入理解，不能停留在字面上。老子在这里所说的柔弱，是柔中带刚、弱中有强，坚韧无比，并不是软弱无力。
由于水性趋下居卑，因而老子又阐扬甘于卑下屈辱，实际上反而能够保持高高在上的地位，具有坚强的力量。由此推而言之，老子认为，体悟道的圣人就像水一样，甘愿处于卑下柔弱的位置，对国家和人民实行“无为而治”。
篇末“正言若反”一句，则高度概括了老子相反相成的辩证法思想，其涵义十分深刻、丰富。例如，“大成若缺”、“大盈若冲”、“大直若屈”、“大巧若拙”、“大辩若讷”、“明道若昧”、“进道若退”、“大白若辱”、“广德若不足”、“质真若渝”、“大方无隅”、“大器晚成”、“大音希声”等，都是在说明这个道理。
上述语句中所提到的前后两种性质，本来是彼此相异的、互相排斥的、对立的。但在某种条件下，事物的某种性质和其对立面有了统一性，二者互相包含、互相融合、互相渗透、彼此同一。这充分体现了概念的灵活性，只不过这种灵活性是有条件的，老子的这句话也只在一定条件下才有意义。
智慧典例
忍辱负重才能成大事
受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是谓天下王。即承受得起国家屈辱的人，才能够做国家的君主；承受得起国家灾难的人，才配做天下的君王。可见，忍辱负重，才能成大事。
事实上，古今中外许多大人物，都是忍常人难忍之屈辱、突破重重阻碍，才走向成功的。任何困难与屈辱，都不足以让坚忍者心灰意冷，反而更能鼓舞其士气，激发起其成事的欲望。
在中国历史上，有很多能忍辱成事的大人物，张良就是其中之一。《史记？留侯世家》记载：秦末，张良在博浪沙谋刺秦始皇未遂，逃到下邳隐居。
忍辱拾履的张良一天，他在城外石桥上遇到一位白发长须、手持拐杖、身穿褐色衣服的老人。老人的鞋子掉到了桥下，便命令张良去捡上来。张良很气愤，甚至想揍人，但见对方年老体衰，便克制住了怒气，到桥下帮他捡回了鞋。老人不仅不道谢，反而得寸进尺地伸出脚说：“替我把鞋穿上！”张良干脆好人做到底，忍着气替他穿上了鞋。
张良的行为，得到老人“孺子可教”的认可。又经过几番考验，老人终于将兵家奇书《太公兵法》送给了张良。张良得到这本奇书后，成了满腹韬略、智谋超群的人物。
张良克制自己的不快，为老人拾鞋、穿鞋，看上去好像很窝囊，但这并不是软弱的表现。他明知自己比老人身强力壮，而不与老人争执，处处礼让，体现了高尚的品格和过人的胸襟。
无论是在国家大事上，还是在个人事业上，能够忍辱负重的人，往往是能笑到最后的人。吴士宏的经历就是一个很好的说明。
在进入世界名企IBM之前，吴士宏只是一个小护士。但她硬是凭着超人的忍耐力和恒心，用一台收音机学完了许国璋英语，并借钱买了台打字机将打字水平训练到专业的程度。
经过不懈努力，吴士宏终于进入了IBM，但她扮演的却是一个极卑微的角色。她的主要工作就是泡茶倒水、打扫卫生。她不能不为此感到自卑，触摸传真机成了她的一种奢望。
可是，还有比这更让她难受的事。一天，她推着平板车往公司运办公用品，门卫却故意拦住她，要检查外企工作证。她没有工作证，双方便在大门口僵持了起来，进进出出的人纷纷投来异样的目光，她的内心充满了屈辱。但这份工作来之不易，她只能把这件事忍了下来。
而另一件事更是深深刺伤了她的自尊心。公司有个香港来的女职员，资格很老，总是在吴士宏面前颐指气使，让她干这干那。有一次，还竟然诬陷吴士宏偷喝她的咖啡！
忍受着这些屈辱，吴士宏暗下决心：一定要干出个样子，给瞧不起自己的人看看！一旦屈辱化为动力，其力量是惊人的。吴士宏每天除了工作，就是不断充电，以求早日出人头地。
她的努力没有白费，与她一起进IBM的，她第一个做了业务代表，第一批成为本土的经理，第一批成为赴美国本部进行战略研究的人，第一个脱颖而出成为IBM中国华南地区总经理。
后来，吴士宏成了IBM中国公司的总经理。这不能不说是“忍辱负重”的结果！如果没有那些困难与屈辱的激励，吴士宏未必能取得这么大的成就。
张良的忍辱负重，成就了自己“运筹帷幄之中，决胜千里之外”的千古美名；吴士宏的忍辱负重，使自己的事业发展到了高峰。他们都是我们学习的榜样，他们的忍辱负重，让遭到困难与屈辱的人看到了希望，明白了一个深刻的道理——忍辱负重者能成大事。