原典人之生也柔弱，其死也坚强。万物草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上。
译文人活着的时候身体是柔软的，死了以后尸体就变得僵硬。万物草木活着的时候都很柔软脆弱，死了以后就干枯变硬了。所以，坚硬的东西属于死亡一类，柔弱的东西属于生存的一类。因此，兵势强大就会灭亡，树木高大就会摧折。所以，强大的居于劣势，柔弱的处于优势。
名家注解朱元璋：能知柔弱柔脆而皆生，坚强枯槁而皆死，其知修救乎？若君及臣庶，君用此道天下治，臣用此道忠孝两全，匡君不怠，庶人用此，家兴焉。反此道者，岂不坚强枯槁？
王弼：强兵以暴于天下者，物之所恶也，故必不得胜。
河上公：强大之兵，轻战乐杀，毒流怨结。众弱为一强，故不胜。木强大，枝弱共生其上也。兴物造功，大木处下，小物处上，大道抑强扶弱，自然之效。
经典解读在这一章中，老子通过一些常见的生活现象，反复论证了这样一个观点：柔弱胜刚强。贵柔、处弱，是老子的一贯主张。他以直观的眼光，从自身的经验出发，看到了人刚生下来的时候身体是柔弱的，死了之后就变得坚硬了；草木刚长出来的时候也是柔弱的，死了以后就变得枯槁了。
由此，老子得出结论：世界上的东西，凡是坚强的都是死的一类，凡是柔弱的都是生的一类。将这个观点运用到为人处世上，老子认为，人生在世，不可逞强斗胜，而应柔顺谦虚，有良好的处世修养。可以说，这种对社会与人生的深刻洞察，正是老子贵柔、处弱思想的根源。
这一章再一次表达了老子的辩证法思想。这种思想来源于对自然和社会现象的观察与总结。这里，无论柔弱还是坚强，也无论“生之徒”还是“死之徒”，都是事物变化发展的内在因素在发挥作用。这个结论还蕴含坚强的东西已失去生机，柔弱的东西则充满着生机之意。
老子在这一章里所表达的思想是极富智慧的，他以自然和社会现象，形象地向人们提出奉告，希望人们不要处处显山露水，不要时时争强好胜。事实上，在现实生活当中，有不少这样的人，这种例子不胜枚举。当然，这也符合老子一贯的思想主张。
聪明的人应从中吸取教训和智慧：做人不能强硬，而要柔弱一些。“强大处下”，强大的就会走下坡路。因为强大到了极点，无法再强大，“盛极而衰”，所以就开始走下坡路了。另外一个原因是，强大以后很容易骄傲自满，甚至不思进取，“满招损”，所以也会走下坡路。
智慧典例
化百炼钢为绕指柔
老子说，坚强者死之徒，柔弱者生之徒。即坚硬的东西属于死亡的一类，柔弱的东西属于生存的一类。他还提出，强大处下，柔弱处上。即强大的居于劣势，柔弱的反而处于优势。
老子用他那深邃的目光，看到了“物极必反”的规律。历史上，有过不少弱国战胜强国、小国战胜大国的例子，所以说，在特定的条件下，“柔弱”是可以胜过“刚强”的。
你看秦始皇，他并吞四海、一统宇内，何其强大！他处处耀武扬威，“却匈奴七百余里”，以至于“胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓以报怨”。可是，他死后不到三年，他一手创建的“强大”帝国，就灰飞烟灭了。你看拿破仑、希特勒，他们的军队不是号称天下无敌吗？可是到了莫斯科，不也都惨败而归了吗？
国是、军事如此，为人、处世也一样。坚硬强大，是衰败之兆；知强守弱，是明智之举。
有一次，明武宗南巡，提督江彬护驾。江彬率领的都是西北壮汉，身材魁伟，虎背熊腰，力大如牛。南京兵部尚书乔宇，也让亲信在江南拳师中，挑选一百多位矮小精悍的高手随行。
双方相约在校场比武。西北壮汉自恃力大，出拳极重，可总打不中目标。那些江南拳师，虽身材矮小却跳跃如飞。结果，西北壮汉不是被莫名其妙地撞了肋骨，就是稀里糊涂地被击中了其腰部，全都败下阵来。
乔宇所率领的江南拳师，用的就是“守柔”的策略。从表面上看来，江南拳师是以弱对强。实际上，他们是化弱为强，巧妙地将自身的劣势化为对敌的优势，结果反而能击败强敌。
所以，千万别小看柔弱，柔弱者往往具有极为强大的生命力。你看那蚯蚓，多么柔弱，可是它们的生命力是极强的。一条蚯蚓被斩成两段，可是它还是能动、还是能活，原因就在于它至柔至软、没有骨力。所以，太过强硬常是死亡之兆，而至柔至弱则是勃发之机。
真正强大的人，从不显示自己的强大，他们会内敛锋芒、示人以弱。大家都知道，真正的武林高手不会随便出手，只有街头的混混才天天喊打喊杀；汪汪大叫的狗不敢咬人，真敢咬人的狗一般都不叫。这叫内敛；这叫引而不发，不发则已，一发必中。
所以，不要故作刚强，不要恃强使气。即使你真的很强，也要内敛几分。不要认为你的对手太软弱，说不定他就是太极高手，早已将你的强大化于无形之中，将你一阵推拿，只轻轻一送就可以让你倒在地上爬不起来。
在美国一个大公司中，有甲、乙二人争夺头把交椅。甲业绩辉煌，春风得意。他确信，凭自己的业绩，总裁的位子“非我莫属”。所以，他没有进行任何竞选活动。而处于劣势的乙，则清醒地意识到，只有努力才有胜机。因此，他一边积极地工作，一边聘用了一位公共关系专家，到处活动、演讲、拜访公司下属的地区分部经理，与每个董事详谈，与即将退位的总裁套近乎。渐渐地，乙的头上显露出总裁的光环，甲最终只能目瞪口呆、愤而辞职。
甲正是因为强大而走了下坡路，而乙则因为自己是柔弱者，就发奋图强，终于弥补了自身的不足，获得了总裁的位子。这也就是老子所说的“柔弱处上”，即柔弱的走上坡路。
柔弱者知道自己很弱小，所以奋而进取；智商平平者知道自己不够聪明，就笨鸟先飞早入林。因此，我们要善于把自己放在一个“柔弱”的位置，以“柔弱”的态度来对待自己，以“柔弱”的方式来处理问题。这样，我们才能有大的进步，才不会因为强盛而走下坡路。