原典用兵有言：吾不敢为主，而为客，不敢进寸，而退尺。是谓行无行，攘无臂，扔无敌，执无兵。祸莫大于轻敌，轻敌几丧吾宝。故抗兵相加，哀者胜矣。
译文兵法家曾说：我不敢主动进犯，而宁愿采取守势；不敢前进一寸，而宁愿后退一尺。这就叫做虽然有阵势，却像没有阵势可摆一样；虽然要奋臂，却像没有臂膀可举一样；虽然面临敌人，却像没有敌人可打一样；虽然有兵器，却像没有兵器可以执握一样。没有任何祸患比轻敌更大的了，轻敌将会丧失我的法宝。所以，当敌对双方实力相当的时候，悲愤的一方可以获胜。
名家注解河上公：彼遂不止，为天下贼，虽行诛之，不成行列也。虽欲仍引之，心若无敌可仍也。虽欲执持之，若无兵刃可持用也。何者？伤彼之民，罹罪于天，遭不道之君，悯忍丧之痛也。
王弼：言吾哀慈谦退，非欲以取强，无敌于天下也。不得已而卒至于无敌，斯乃吾之所以为大祸也。宝，三宝也，故曰，几亡吾宝。
朱元璋：非慈而不战，于心慈于众士之命，不得已而战，故守城必坚，纵被困围，天必加护，何知加护？以其心有所不忍战伤人命。奉天讨伪，将不妄为，存仁厚德，君将无忧，而祸平矣。
经典解读本章是从军事学的角度，谈以退为进的处世哲学，意在阐明哀、慈、柔的道理，以明不争之德。老子认为，战争应以守为主，以守而取胜，表现了其反对战争的思想，同时也表明了其处世哲学中的退守、居下原则。
这一章讲到“哀兵必胜，骄兵必败”的道理，成为千古兵家的军事名言。著名学者张松如认为，“今人或谓老子以退为进的方针，在军事方面，则表现为以守为主，以守取胜的主张。这条总的作战原则是不对的，但老子提出的不可轻敌和双方兵力差不多相等的条件下，悲愤的一方将获胜等见解，还有它合理的地方。”
不过，本章所谈论的用兵之道，并不是对军事指挥官而言的统兵打仗之道，而是一个当政者如何对待兵、如何动用兵的政治准则。综观全书，老子一直是在政治层面上，谈论执政者应如何对待、如何护养、如何持藏、如何动用他的“手臂”的问题，而不是在教导这只“手臂”该怎样挥舞。
可以说，从本书的每一章中，都可以读出为政之道、经营之道、处世之道、管理之道、用兵之道……这是老子的思想具有普遍的概括性、关涉性的原因，并不能因此就认定老子是在专门谈兵或专论哪门具体的学问。
从本章内容看，老子是反战的。他认为，如果是被迫卷入战争，就应该采取完全的守势，这是他把谦退忍让、无为静柔的哲学思想，通过军事再次表述出来，而老子并不是兵家，并不是就军事论军事。
智慧典例
最大的灾祸就是轻敌
老子说，祸莫大于轻敌。意思是，没有任何祸患比轻敌更大的了。简单来说，就是“骄兵必败”。战争是不得已而为之的事，老子是不赞成动用武力的。但到了必须战斗的时候又不得不战。在战斗中，轻敌是可怕的，一旦轻敌，那么失败的命运就不可避免。
汉朝初年，韩信进攻齐国。楚王派猛将龙且率领20万大军援助齐国。于是齐王和龙且两支队伍合在一起对付韩信。
有人向龙且提建议说：“汉军远征，历经数战，大获全胜，来势凶猛不可阻挡，意在速战速胜。齐、楚是在自己家门口作战，军心容易涣散而被打败。不如深沟高垒，坚守不战，以避其锋。让齐王派他的得力能臣去招抚已经降汉的城邑。这些城邑知道齐王还健在，而且又有楚国大军相救，必定会再度反汉归齐。汉军远离后方几千里，客地作战，一旦齐王所有城邑倒戈，他们必然势孤，军粮也无处筹措。这样齐、楚就可以不战而胜。”
龙且对这个建议不屑一顾，反而傲慢地说：“我知道韩信的为人和本领，容易对付。况且，救齐国而未经战斗，即使韩信投降，我又有什么功劳可言？如果通过战斗胜了韩信，就可以得到齐国的一半土地，为什么要停止战斗？”
因此，龙且不愿意坚守不战，而采取了主动出击的战略。结果韩信派兵用沙袋堵住潍水上游，又假装失败诱使龙且追击，等龙且的大军还未渡过潍水河时，韩信叫人放水，并进行反击。最后龙且被杀、齐王被俘、楚兵全部投降。
轻视敌人的灾祸是很大的，“几丧我宝”。什么是法宝？就是不争而善战的法宝，胜不骄、败不馁之宝。龙且骄傲轻敌，不仅丧失了不战而胜的战机，而且招来了杀身之祸。
曹操煮酒论英雄，对天下豪杰之士评头论足，认为袁绍、刘表、孙策都不算什么，唯独对刘备另眼相看，说“天下英雄唯使君与操耳”。可是如此英雄的刘备，却因为犯了轻敌的错误，而使蜀国大伤元气。
关羽被东吴杀害后，刘备感念兄弟之情，为了给关羽报仇，便率领精兵进攻东吴。刚开始的时候，刘备指挥得当，将士用命，吴军节节败退。
面临这个重大危机，孙权大胆起用书生陆逊统帅大军。刘备听说孙权用一个书生为帅，差点笑掉大牙，根本不把陆逊放在眼里，天天让人前去骂阵挑战。这陆逊却并非一般的书生，他的才能堪比已故东吴统帅周瑜，腹有良谋，精通韬略。他任由刘备叫骂，只是坚守不战。
蜀军自开战以来，节节胜利，见吴军不敢出战，便产生了轻敌思想。天气渐热，刘备便将军营移到山上，连营七百余里。陆逊见蜀军移营山上，又见山上树木丛生，于是当机立断，决定用火攻。战斗打响，吴军放火烧营，蜀军被烧死无数。幸亏有赵云领军前来接应，刘备才得以脱身，逃到白帝城，不久便郁郁而终。
两军对抗，力量大致相当，骄傲的一方常常会失败。东吴实力本就相当强大，战争之初，东吴之所以起初节节败退，是因为孙权没有想到刘备会起倾国之兵投入战斗，在军事上准备不足。如果刘备此时见好就收，那么他就是最大的赢家，但他被一系列的胜利冲昏了头脑，以为用不了多久，就可以灭掉吴国，拒绝议和，最后招致重大失败。
其实，不仅用兵是这样，为人处世也是这样，骄傲自大的人往往会大意失荆州，招致失败。而处处以弱者自居，忍辱负重的人，往往能绝地反弹，取得最后的胜利。
在21世纪的今天，各种竞争都加激烈，这就要求我们永远保持清醒，洞察竞争对手的一举一动，制定出相应的对策，在竞争中取胜，不断地发展和壮大自己。切忌以为自己已取得了一定的成绩而骄傲自满，这样只会招来大的失败，甚至是自取灭亡。