原典大国者下流，天下之牝，天下之交也。牝常以静胜牡，以静为下。故大国以下小国，则取小国；小国以下大国，则取大国。故或下以取，或下而取。大国不过欲兼畜人，小国不过欲入事人。夫两者各得其所欲，大者宜为下。
译文大国如同居于江河的下游，处在天下雌柔的位置，充当天下的会集之地。雌柔常以安静守定而胜过雄强，因为安静才可处于下位。所以，大国对小国谦下忍让，就能取得小国的信赖；小国对大国谦卑恭敬，就能见容于大国。所以，有时大国靠谦下而取信于小国，有时小国因谦卑而取信于大国。大国不过是想网罗小国，小国不过是想归附大国。这样两者都能实现各自的愿望，而大国尤其应当谦下忍让。
名家注解河上公：治大国者当如居下流，不逆细微。大国，天下士民之所交会。牝者，阴类也。柔谦和而不昌也。女所以胜，屈于男，阴胜阳以安静，不先求之也。阴道以安静为谦下。
王弼：唯修卑下，然后乃各得其所。小国修下自全而已，不能令天下归之，大国修下则天下归之。故曰，各得其所欲，则大者宜为下也。
朱元璋：大国治小国，十分以抚怀之，则小国永臣而悦进焉。若小国能守臣分，朝贡以时，务其理则永保分茅胙土于一方，则常亲大国矣。
经典解读本章文字较为浅显，易于读懂。在本章中，老子针对当时兼并战争频发的状况，讲到如何处理好大国与小国之间的关系，表达了其治国，以及处理国与国关系的政治主张。此处的国，指的是大大小小的诸侯国。
老子认为，国与国之间是否能和平共处，关键在于大国。所以，他才说大国要谦下，不可以自恃强大而凌辱、欺压、侵略小国。在老子看来，大国应该“知雄守雌”，像湖海一样，谦居下流，自处下位，天下才会乐于归附。
春秋末期，诸侯国林立，大国争霸，小国自保，战争频仍，给人们的生活带来极大灾难。有人认为，这里老子讲的大国领导小国，小国奉承大国，是希望小国大国维持春秋时期的情况，不要改变，他希望社会永远停留在分散割据状态，这是和历史发展的方向背道而驰的。这种说法，自然有其道理。因为，老子学说的主要内容之一，本就是小国寡民；老子提倡的本就是，国与国之间相安无事、和平共处。
然而，再深入一步看待这个问题，我们却能感到老子的另外一种考虑。古今中外，人类社会能否得到安宁与和平，往往取决于大国、强国的国策。大国、强国所希望的，不过是要兼并和畜养小国、弱国；而小国、弱国的愿望，则是与大国修好，和平共处。在这两者的关系中，大国、强国是主要的方面。所以，本章在开头和结束部分，老子一再强调大国应该谦下包容，不可恃强凌弱。只有这样，才能真正让小国信服。
老子对国与国的关系的定位，对人与人之间交往也有着深刻的启示。强者对弱者谦下，才能得到弱者的真心佩服和拥护；弱者对强者谦下，才能得到强者的尊重和维护。
智慧典例
天下大德“谦”为首
老子说：大国以下小国，则取小国；小国以下大国，则取大国。意思是说：大国对小国谦下忍让，就能取得小国的信赖；小国对大国谦卑恭敬，就能见容于大国。
首先，大国对待小国应该谦下，这样才能使得小国真心归附。唐太宗李世民就是运用的这种方法，使国家出现了空前的和平、繁荣。
唐太宗即位不久，唐将李靖、李大败突厥，俘获颉利可汗，东突厥灭亡，唐朝的版图扩大到了今天的贝加尔湖以北。原属突厥的部落有的北逃，有的西奔，其余的都投降了唐朝，达十多万人之多。如何处置这批降众，就成了一个难题。
中书令温彦博力主将他们迁到水草丰美的河套地区，保全他们原有的部落，顺从他们的生活习俗。他认为，这样既可以充实空虚之地，又可以加强北边的边防力量。而且，天子对万事万物，应该像天覆地载一样无有遗漏，不宜将这些走投无路的突厥人拒于千里之外。
万国来朝唐太宗唐太宗十分赞同温彦博的主张，并补充说：“自古以来都是贵中华而贱夷狄，只有我对他们都是爱之如一的！”于是，他在河套地区设立了定襄和云中两个都督府，统管突厥降众。还拜归附的各级酋长为将军、中郎将等，朝廷中五品以上的少数民族官员就达一百多人。此外，相继迁入长安的少数民族居民将近万家。因此，周边很多少数民族都十分拥护和爱戴唐太宗，尊他为“天可汗”（像天一样伟大的领袖），对他敬若神明。
其次，小国谦下地对待大国，才能得到大国的尊重。这是治国策略，也是全身保命的生存哲学。钱俶归宋，使人民免于战祸，使自己和子孙得续荣华，就是用的这一策略。
钱俶是五代时期吴越国的君主，他秉承祖训，对中原政权恪尽臣礼，经常纳贡，自称藩属，获得中原政权的承认和支持，为国内经济发展和社会稳定营造了良好的外部条件。
后来，赵匡胤发动陈桥兵变，建立宋朝，钱俶立即上表称贺，同时将自己的名字弘俶改为俶，以回避赵匡胤父亲赵弘殷的“庙讳”。钱俶还几乎每年都向宋朝进贡钱物，每次进贡黄金白银动则几万、十几万两。每逢岁末、新春等例行节日以及宋朝皇帝、皇后、皇子生辰或是祖先忌日，钱俶都要上表称贺或祭奠，态度非常谦恭。后来，宋朝兴兵南征灭掉了南唐。期间，钱俶亲率士兵五万人进攻常州、宜兴、江阴，有力地支持了宋军。
钱俶还曾率王后、世子及部分臣工亲赴开封朝觐宋太祖，受到热情接待。宋太祖在开封城内建礼贤宅供其居住。两个月后，钱俶启程南返。临行时，宋太祖将一个黄包袱交给他，里面全是大臣们建议扣留钱俶的奏折。钱俶读后真是又恐惧又感动，从此对宋朝更加谦恭。
两年后，钱俶再次率领妻妾和九个儿子，以及部分臣工赴开封朝觐宋太宗赵光义。当时除吴越外，江南各分裂政权都已被宋朝消灭，客观形势已使得吴越政权难以继续存在。而且，如与宋朝兵戈相见，不仅会破坏江东的经济发展及社会稳定，还会使钱氏家族面临灭门之灾。
因此，钱俶就向宋太宗上表，主动献出土地和人口，要求取消吴越政权，并废除自己的所有封号。宋太宗马上就“恩准”了，同时还颁赐“誓书”给钱俶：“钱俶将三千里锦绣山川，十三郡鱼盐世界，全部贡献给宋朝。普天下之，钱氏族人若犯罪在押，不论罪行轻重，一律赦免释放。即使杀了人，杀死一至七人的也赦免开释，任其到各地僧寺道观自由安歇。祖辈当过官的，子孙可以荫袭。正在做官的可以破格升迁。”
事实表明，钱俶对宋朝示以谦下，并主动献出国土，取消吴越政权，是非常明智的举措。宋太宗改封钱俶为淮海国王，授予他的子弟们节度使、刺史、观察使、团练使等官职，给予了非常高的政治和经济待遇。
《周易》中对“谦”卦的评价是“亨，君子有终”。意思是说，通达顺利，道德高尚的人有好的结局。若一个人处处谦让，时时虚心，事事谨慎，就能不断进步，有所发展。相反，一个人若整天傲慢无礼，则必定难有所成。
另外，谦下有恭敬、谦逊、谦卑、谦恭、谦和之意。见人就低头哈腰、处处讨好，不是正直的谦下，而是虚伪谄媚、心里发虚、极不自信。真正谦下的人，必定品行端正、思想高尚、行事得体，决不会没有骨气、没有良心、没有正气。总之，为人处世宜取谦下、弃傲慢。