原典道生之，德畜之，物形之，势成之。是以万物莫不尊道而贵德。道之尊，德之贵，夫莫之命而常自然。故道生之，德畜之，长之育之，亭之毒之，养之覆之。生而不有，为而不恃，长而不宰，是谓玄德。
译文大道创生万物，德性畜养万物。外界环境赋万物以形体，各种力量的相互作用促万物以成长。因此，万物无不尊崇大道而重视德性。道之所以被尊崇，德之所以被重视，这是无人命令而向来自然如此的。所以，大道创生万物，德性蓄养万物，进而成长、培育万物，安定、成熟万物，滋养、庇护万物。创生万物而不加占有，蓄养万物而不自恃有功，导引万物而不加主宰，这就是奥妙玄远的德。
名家注解河上公：道生万物，不有所取以为利也。道所施为，不恃望其报也。道长养万物，不宰割以为利也。道之所行，恩德玄暗，不可得见。
王弼：道者，物之所由也；德者，物之所得也。由之乃得，故不得不尊；失之则害，故不得不贵也。
朱元璋：生之畜之长之育之成之熟之养之覆之，此言天经地式，即四时交泰之理道焉。以其细名之，春生夏长，秋收冬藏是也。君当使臣庶乐其乐而有其有，长其长而不自主，设官以理之，此玄德焉。
经典解读“道”生长万物，“德”养育万物，但“道”和“德”并不干涉万物的生长繁衍，而是顺其自然。“德”是“道”的化身，是“道”在天地间的具体作用。
万物由“道”产生；“道”生万物之后，又内在于万物，成为万物各自的本性；万物依据各自的本性而发展个别独特的存在；周围环境的培养，使各物生长成熟。
“道”以“无为”的方式生养了万物。“夫莫之命而常自然”中的“莫之命”，即孟子所说“莫之为而为者天也”。万物是顺应着客观存在的自然规律，并各自适应着自己所处的具体环境而生长的，根本没有所谓的主持者加以主宰。
万物生长，必须依据自然界的规律，所以“万物莫不尊道而贵德”。“尊道”与“贵德”是一致的，但又有所不同。“尊道”是对最高典范的尊崇，“贵德”是对向最高典范靠近的推崇。“贵德”意味着行为者不论离道有多远，只要他在向道靠近，就值得肯定。
老子还提出了道、德、物、势四位一体的命题。道是根本、本原，催生了这个世界。德是品性，是基本功能，是贡献，是道的滋养，是最大的仁爱。世界并非一蹴而就，生于道以后，还要接受德的培育、滋养、充实，而且还要长之育之、亭之毒之、养之覆之。也就是说，万物还需要一个成长、发育、稳定、成熟、结果、保护、存藏的过程。
以母鸡孵蛋为例，胚胎与整个鸡蛋的成分比例与构成是道，蛋白蛋黄是德，母鸡的体温与耐心孵化是势，而雏鸡的身体是物与器。母鸡对于雏鸡恩重于山，但从来就是生而不有、为而不恃、长而不宰的。为什么一只老母鸡都具有的玄德，对于人来说却是这样困难呢？
这恰恰是因为人的自作聪明、自以为是、自我膨胀。人的万物之灵的地位使人产生了主观性、目的性、优越感，产生了权欲、物欲、占有欲。人为什么不多想想“天何言哉”，想想“道”是怎样行事的？
“道”创造万物，并不带有主观意识，也不抱有任何目的，而且不占居、不主宰万物的生长、发育、繁衍，完全是处于自然状态下。这就是“道”所体现出的“德”的特有精神。
本章是对道与德的地位及其作用的阐述，也是对执政者别有深意的规劝。老子劝导人君要以慈母德范治世，要宽容涵纳纷纭各异的各类存在，要谋求“莫之命而常自然”的尊贵。
智慧典例
付出而不奢求回报
生而不有，为而不恃，长而不宰，是谓玄德。意思是说，创生万物而不加占有，蓄养万物而不自恃有功，导引万物而不加主宰，这就是奥妙玄远的德。
隋朝的李士谦，曾当过参军，家里颇有财产。他素来节俭，却乐善好施。乡邻有无力经办丧事的，他总是出钱出力帮着办好；有兄弟之间因分家不均失和的，他总是拿出钱财，补给分得的财物少的，这常使兄弟之间反觉愧疚，转而推让财产并和睦如初。
别人家的牛吃了他家的田禾，他却把牛牵到阴凉处喂养，比它的主人还要耐心。远远看到有人偷割他家的庄稼，他就默然躲避。抓到偷粮的人，李士谦立即令家仆把人放走，并说：“都是穷困逼得他这样啊，按照情理不应该责罚他。”
有一次，他拿出数千石粮食，贷给乡民，碰到歉收之年，债家无法偿还，都来道歉。李士谦说：“本是我家余粮，原本想的是救济，哪能用来求利呢？”于是将欠债的人全部叫来，准备酒饭，当面烧掉债契，说：“债已了结，请不要再把这事放在心上了。”第二年，粮食大丰收。当初欠他债的人纷纷上门还债，李士谦一点也没有接受。
有一年，发生了大灾荒，饿死很多人。李士谦竭尽家财，煮粥周济灾民，赖以活命的将近万人。到了春天，他又拿出粮种，分给贫穷的人家。为此，乡民们对他感恩戴德！
有人对李士谦说：“您为自己积了很多阴德啊！”他却谦逊地答道：“所谓阴德，就像耳鸣，自己能听到，而他人不知道。现在我所做的，别人都知道，哪里有什么阴德！”他还善谈玄理，对因果报应之说见解独到：“积善者有余福，积恶者有后殃，这不就是善恶报应吗？”
李士谦在66岁时去世。乡中男女老少听说后，都痛哭流涕地说：“老天为什么不让我们死，而让李参军死呢？”参加他的葬礼者达一万多人，大家共同立碑铭记他的大德。
蓄养万物而不自恃有功，是合乎自然大道的，是大德。而从万物的角度来说，有来无往非礼也，你帮助了别人，为别人创造了价值。即便你不求回报，回报也会自然而来。
几十年前，日本全国的电视机拥有量不到3 000台，每台电视机售价高达23万日元。当时，一般职员每月的薪水不过1万日元。因而，若想买台电视机，除非两年不吃不喝。
由于电视机太少，企业当然不肯在电视上做广告，因而开办电视台自然也无利可图。有一年，日本首家开播的NHK（日本广播协会）电视台公布预算时，预计“第一年度亏损额为4亿日元，第二年度则将达到5亿日元”。
但日本第二家开播的电视台——日本电视台的创始人正力松太郎却独辟蹊径，解决了观众不多的问题。正力松太郎在街头、公园、车站等人流穿梭之处设置了电视机，播放职业棒球、相扑、拳击等各种节目。果不其然，人们纷纷为此所吸引，无不驻足观看。
看到人们纷纷为电视节目所吸引，如醉如痴，各家酒吧、茶馆，乃至澡堂和理发店都竞相购置电视机，以招揽生意。在东京银座、新宿等大街上，凡备有电视机的店铺，无不顾客盈门、生意兴隆，反之则店堂冷清、无人涉足。就这样，尽管全日本只有数千台电视机，而电视观众却数以百万计，于是，各家公司争相到电视台做广告，电视台很快便开始盈利了。
付出但不奢求回报要想没有痛苦和烦恼就应顺从自然的规律，不占有、不自恃，像大道一样，付出而不奢求回报。只有真诚地付出，才会被别人真正地接受，才会有美妙的收成。这不也正是老子的教导吗？你无为，却成就了你的有为。有人曾讲过这样一个故事：
村东有片低洼地，是我家的菜园子。小时候，每到春季，父亲总爱领着我们在那里松土、起垄、开渠，而后再认认真真地把各种各样的种子播到地里。
劳作后的父亲坐在田头，抽着烟，满足地看着整齐的菜地。然而，在我的记忆中，很少能吃上自家种的菜。瓜果成熟的夏季，那片菜地常一片汪洋。父亲似乎没注意到这一点，仍是仔仔细细地种好每一分土地，年年如此。
终于有一天，我觉得自己长大了，就很聪明地告诉父亲：“别种了，反正种也白种。”父亲握着锄，很平静地说：“我知道，但我是农民，即使没有收成，也不能看着自己的地空着。”
真的长大了，我开始仔细地计算自己的付出与收获。跟收获无关的事，我从不做。渐渐地，我累了。这才又想起了父亲的话：“即使没有收成，也不能看自己的土地空着。”
播种，并不仅仅为收获。正如我们给予别人微笑时，不在意对方是否回以笑脸；付出真情时，不在意对方是否有感激的泪水。一切顺其自然，对于这样的人谁又会不喜欢？谁又会不诚心以待呢？只问耕耘，不问收获，你就是幸福的人。
在你周围，友谊的光辉普照。你真心付出的，虽然并不企求回报，但你的确会得到更多真心的反馈。你会因此而被众人所爱，生活在爱的平实、满足之中。