“哼，他干了什么不是你该问的。他们那边既已作出判定，我们不必多问，只管帮他们执行就是，就像他们帮我们一样。对了，默顿分会下星期会有两位弟兄来这里执行任务。”
“谁要来？”有人问。
“聪明的就别问。如果你什么都不知道，就不用作证，也就不会有麻烦，不过他们会执行得干净利落。”
“是该了结了！”特德·鲍德温大声叫道，“这里有些人愈来愈不听话。光是上礼拜，布莱克工头就辞退了三个我们的人，他老早就欠揍了，得好好给他点颜色瞧瞧。”
“怎么给？”麦克默多悄悄地问旁边的人。
“请他吃颗大花生米！”那人大笑着说，“你认为这办法如何，兄弟？”
麦克默多此时似乎已经感染了这个刚刚加入的邪恶组织的罪恶空气，灵魂正在被慢慢侵蚀。“我喜欢这么干，”他说，“这地方真适合有气魄的年轻人。”
坐在附近的几个人听了他的话大加称赞。
“怎么回事？”黑胡子首领由桌子另一端问道。
“先生，这位新兄弟认为我们的方式很合他的口味。”
麦克默多立刻站起身来，“我说，会长，如果有需要，我希望有幸被选中为本会效劳。”
这句话又引起了更大的喝彩，人们似乎可以感觉到一轮旭日正由水平线冉冉升起。当然，对于一些年纪较长的会员而言，这种成就似乎快了点。
“我建议，”书记哈拉威说道，他是个面容冷酷、一脸花白胡子的老人，坐在会长的旁边。“麦克默多兄弟应该等到更恰当的时间再被派用。”
“当然，我没意见，我随时听命。”麦克默多说。
“兄弟，会轮到你的，”会长说，“我们都认为你是个有才华的人，我们相信你在这里会干得有声有色。如果你愿意，今晚倒是有件小事可以让你小试牛刀。”
“我愿意等待更值得去做的机会。”
“不管怎样，今晚你可以去，这能帮助你了解我们在这个区域的实力。我等一下再宣布决定。接着，”他扫了一眼他的议事日程，“还有一两件事情。首先，我要请财务长报告一下我们银行的结存情况。需要给吉姆·卡纳威的寡妻发放抚恤金。他是为分会工作被杀的，我们不希望他妻子没人照顾。”
“吉姆是在上个月去杀马利克里克的切斯特·威尔科克斯时挨枪的。”麦克默多旁边的人告诉他说。
“存款目前很充裕，”财务长把账本摊在面前说，“最近一些公司都很大方。马克斯·林德公司付了五百元请我们不要打扰他们。沃尔克兄弟公司寄了一百元来，不过我做主退了回去，要他们寄五百元来。如果到星期三还没有回音，那他们的卷扬机传动装置就会出点问题。去年我们烧了他们的碎煤机，他们才比较听话起来。西区煤矿公司已经付了他们的年底赞助金。我们有足够的钱支付所有必要的开销。”
“还有阿尔奇·斯温登公司呢？”有个弟兄问。
“他卖了产业，人也离开了这个区域。那老家伙留了个字条给我们，说是宁可到纽约去当个自由的清道夫，也不愿在我们这个敲诈集团的势力下做个大矿主。可恶！在这字条落到我们手中之前，他已经逃之夭夭了！我想他是不敢再出现在这山谷中了。”
“是谁买了这个不识时务的老家伙的财产，财务长先生？”一个看上去面孔慈善清秀的人从首领席对面站起来问道。
“哦，是莫里斯兄弟呀，默顿县铁路公司买了。”
“还有，去年，也是类似情况出手的陶曼矿场及李氏矿场，是谁买走了呢？”
“同一个公司，莫里斯兄弟。”
“还有，又是谁买走了最近刚刚出售的曼森铁场、舒曼公司、范德尔公司及阿特伍德公司呢？”
“全是西吉尔莫顿矿业总公司买的。”
“我说，莫里斯兄弟，”会长开口了，“谁买了跟我们有什么关系？他还能把矿山搬走不成。”
“会长，从某种角度来说，跟我们很有关系。这样的情形已经十多年了。我们挤走一些小公司后的结果又怎样呢？一些类似的大公司接手了它们，他们的董事会都在纽约或费城，因此不会在乎我们的威胁。我们可以把他们在此地的头子干掉，但他们还会再派新人来，而结果是渐渐使我们自己陷入危险。小公司不在话下，他们势单力薄，只要还有生存空间，他们就会乖乖听我们的。但大公司不同，一旦他们发现我们的存在有损其利益，也许就会不惜代价地跟我们对着干，甚至对我们绳之以法。”
这段令人不快的话令会场顿时安静下来，每张脸都很难看，并且在彼此交换着阴郁的眼色。这群人为所欲为惯了，从未想到后果，而莫里斯的一番话无疑令这帮天不怕地不怕的家伙惊出一身冷汗。
“我认为，”莫里斯继续说，“对小人物别逼得太紧，否则一旦他们被赶尽杀绝了，这地方也就要崩溃了。”
忠言总会逆耳。当发言者语毕坐下去时，有人开始愤怒地大叫，麦金蒂也皱起了眉头。
“莫里斯兄弟，”他说，“你干吗总是长别人志气？放心吧，只要我们团结一致，走到哪儿都不会有人敢轻易动我们。哼，难道我们没有领教过法庭是怎么回事吗？我想公司无论大小，他们早晚都会发现拿钱消灾远比抗争简单得多。现在，兄弟们，”麦金蒂边说边脱去他的黑绒帽及围巾，“今晚会议到此为止了，散会前还有件小事，不过兄弟们可以先去喝两口放松一下了。”
人性着实难以理解，尤其在这帮会员身上更是体现得淋漓尽致。他们平日凶狠残暴，动不动就干掉这个干掉那个，曾令无数家庭家破人亡却从不会心生怜悯，而此时此刻，一些或柔美或悲凄的音乐竟使他们潸然泪下。麦克默多天生一副男高音的好嗓子，如果说之前他在会里还没有赢得全部兄弟的善意，那么在他完美演唱了《玛莉，我坐篱垣上》和《爱伦河畔》之后，就再也不会有人吝于赞美了。
如此这般，入会第一晚，麦克默多就迅速成了兄弟中最受欢迎的人，晋升高级会员指日可待。当然，除了受欢迎外，要成为一个真正受人尊敬的会员，更需要资历，或者说业绩。当晚，散会之前，事实上他已经成了大家交口称赞的核心。威士忌酒瓶一轮又一轮地传递着，当会长再次站起来发话时，大部分人已经满脸通红，醉意融融了。
“孩子们，”他说，“这镇上有个人需要修理，你们必须办好这件事，那个人就是《先驱报》的詹姆斯·斯坦格。你们应该晓得他是怎样发表对我们不利的言论的吧？”
底下发出了一阵赞同的议论声，有些甚至是在低低地叫骂着。麦金蒂由外衣口袋中取出一张报纸。上面的一篇文章题目为：
法律与秩序！
“这是他的标题。”
煤铁矿区的恐怖时代
从第一桩谋杀案发生，并证实了本区有犯罪组织至今，至少已有十二个年头。其间，类似罪行持续不断，且有愈演愈烈之势。文明被践踏，尊严被凌辱。我们的祖国难道就是为了这样的结果才欢迎那些为逃避欧洲****政权而来此的外国人吗？这些人就是这样用暴力回报那些为他们提供衣食所需的恩人的吗？在神圣自由的星条旗下，我们难道可以容忍一个恐怖而无法律秩序的社会存在吗？即便他们已经存在，难道我们就这样任由心中的恐惧蔓延而无动于衷吗？我们知道这批人是谁，也知道他们并非不可战胜。我们还要忍受多久？我们是否要永远活在……
“哼，我看够了这种狗屁文章！”会长大声骂着将报纸丢到桌子上，“这是他对我们的公然挑衅，现在问题是，我们该怎么回敬他？”
“宰了他！”许多愤怒的声音喊道。
“我反对，”之前发话的莫里斯继续说，“兄弟们，让我再来说两句，我们在这山谷中已经动用了太多极端的手段，这难免激起众怒，甚至联合起来对抗我们。詹姆斯·斯坦格是个老先生，他在本区颇受尊敬，他的言论在本地有很大影响力。如果杀了他，那必然会招致大麻烦，弄不好会给我们带来灭顶之灾。”
“我说‘扯后腿先生’，他们会怎样来灭我们呀？”麦金蒂大声喝道，“靠警力吗？哼，他们有一半人拿我们的钱，另一半人也早就怕得要死。或者靠法院、法官？我们不是已经试过了吗？结果如何？”
“法官林奇可能会接手这类案子。”莫里斯答道。
这句话顿时引来众人的高叫怒斥。
“那我就不得不动手对付他了，”麦金蒂说，“我可以派两百个人进驻这镇子，把它从头到尾清个一干二净。”然后他突然竖起浓眉，提高声调，“听着，莫里斯兄弟，我注意你已经有一阵子了！你真没种，而且还要连累别人没种。等你自己的名字也出现在这议程上时，你就要吃不了兜着走了。我想我很快就得这么做。”
莫里斯的脸顿时煞白，双膝一软跌进了椅子中。他用颤抖的手拿起酒杯，喝了口酒之后才勉强回道：“会长大人，如果我说了什么不当的话，现在就向你及所有弟兄道歉。我一向忠心耿耿——这你们都知道——我只是怕组织遭到不利情形，所以才急于提醒。可是，会长大人，我相信你甚至超过我自己，我发誓绝对不会背叛你们。”
麦金蒂见他求饶，眉头这才松了下来。“很好，莫里斯兄弟。事实上，如果不得不对你施加教训，感到抱歉的该是我。不过，只要我还是会长，这里就必须言行一致。好了，兄弟们，”他扫视众人一圈，继续说道，“我的话就这些，如果斯坦格真的受到彻底的惩罚，那我们肯定会有些麻烦，那些媒体人都是一个鼻孔出气的，届时也许全国的报章都会紧急呼吁警察及军队采取行动。不过，鲍德温兄弟，你会好好地警告他一下是吧？”
“那当然！”年轻人热切地回道。
“需要几个人？”
“六个，两个人守大门。大卫，你来，还有你，曼塞尔，还有你，斯坎伦。另外再加威拉比弟兄两人。”
“我看我们的新弟兄也可以参与一下这次行动。”麦金蒂说。
特德·鲍德温瞟了麦克默多一眼，眼神中依然流露着耿耿于怀的旧恨。“好吧，他愿意来就来吧！”他冷冷地说，“就这样，大家愈快采取行动愈好。”
众人应声散去，中间还夹杂着断断续续的醉言酒语。还有不少人仍迟迟不愿离去，因此酒吧仍很拥挤。领了任务的一组人则有意三三两两地分别来到街上，以免引起别人注意。夜凉时分，一弯寒月在冰冽的星空中闪着银光。这帮人陆续聚到了一幢高大建筑物对面的空地上。“维尔米萨先锋报”——几个金色大字悬在几个灯光明亮的窗户间，里面传出印刷机铿锵作响的轰鸣声。
“嘿，你，”鲍德温对麦克默多说，“到门外替我们把风，亚瑟·威拉比跟你一起，其他人跟我来。弟兄们，别怕，至少有一打的证人可以作证我们此时正在分会的酒吧里狂欢呢。”
近午夜了，街上除了偶尔有一两个夜归者经过外，几乎空无一人。对街报社的大门被一堆人推开，鲍德温及他的弟兄一
“你只要动一动，我就轰开你的脑袋。”拥而入，麦克默多则跟另外一人留在下面。楼上的房间传出号叫呼救声，接着是纷乱的脚踢及桌椅翻倒声。紧接着，一个灰发老人踉跄着冲出楼外。
还未跑出几步，老人就被人一把拎了起来。他的眼镜滚落到麦克默多脚前，砰的一声，人则面朝下被推倒，发出痛苦的呻吟，雨点般的棍棒随即落下。他瘦长的躯体在棒下痛苦地扭曲抽动，终于，其他人都停手了。但是，鲍德温仍然带着狞笑朝他企图用双手护着的头部乱打乱踢，白发中顿时涌出一片血迹。鲍德温仍不依不饶，俯身拼命狠打，直到麦克默多上前将他推开。
“你会把他打死的，”他说，“住手！”
鲍德温难以置信地瞪着他，“滚你的蛋！”他叫骂着，“你是谁，居然敢来干涉？就凭你这个新入会的家伙？滚一边去！”说话间他举起了棒子，麦克默多则由后口袋掏出了枪。
“是你要滚到一边去！”他叫道，“你只要动一动，我就轰开你的脑袋，至于分会那边，首领说过不要杀他，你这么打法，他不死才怪！”
“他说得不错。”有人也插嘴了。
“老大！我们最好快点走吧！”底下把风的另一人叫道，“附近街区的灯全亮了，五分钟内全镇的人大概都会来。”街上的确传来人声，一群报社的职员及印刷工人已经开始在楼道上聚集，只是不敢采取行动。这群暴徒急忙将那个一动不动的老编辑丢在台阶上，快速地消失在了大街尽头，回到了分会的老巢。他们其中一些人立刻混进了麦金蒂的酒吧，悄悄向头子报告任务已圆满完成；另一些人，包括麦克默多在内，则隐入小巷，化整为零回家了。